Alors qu'il sortait, Didak avançait à grandes enjambées, si vite qu'il en prenait presque trois à la fois.
À peine une dizaine de pas après le comptoir, ses jambes le lâchèrent et il s'effondra vers le sol.
Bo Fei vit cela et soutint vivement Didak, l'empêchant de s'écraser au sol.
Respirant fort, Bo Fei demanda à Didak : « Frère Didak, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es malade ? »
« C'est toi qui es malade ! » rétorqua Didak, reprenant son souffle et se dégageant de l'appui de Bo Fei. « Je n'ai fait que trop peu manger ces temps-ci, plus de force du tout. Je me suis levé trop vite, j'ai marché trop vite, j'ai failli tomber à cause de ça. »
« Tu peux encore me suivre à la mine n°13 maintenant ? » Bo Fei regarda Didak, légèrement inquiet, et dit : « Si tu ne peux pas marcher, je ne pourrai pas te porter. » Le corps de Didak faisait presque le double du sien, donc il n'exagérait pas.
En entendant cela, Didak esquissa un rictus et dit : « Ne t'inquiète pas, je vais bien après un peu de repos. Si je pouvais manger quelque chose maintenant, je récupérerais encore plus vite. Ah, tiens ! »
À la fin, Didak se souvint de quelque chose et se tourna vers le comptoir.
Derrière le comptoir, un tavernier se tenait le dos tourné, frottant énergiquement les étagères, et Didak l'interpella : « Hé, Hua Wen, donne-moi un gros poulet, note-le sur mon ardoise, je paierai ce soir quand j'aurai de l'argent. »
À l'entente de Didak, le tavernier se retourna et révéla un visage grêlé, plissant les yeux vers Didak avec agacement : « Qui est Hua Wen ? Je suis Tomson. »
Didak marqua une pause, son expression se figea, tandis qu'il fixait l'autre pendant plusieurs secondes, surpris : « Hé, toi… tu t'appelles Tomson ? Mais où est Hua Wen ? Mon ami Hua Wen, pourquoi n'est-il pas là ? »
« Hua Wen ? » Le tavernier grêlé fronça profondément les sourcils. « Qui est exactement ce Hua Wen dont tu parles ? »
Bo Fei s'approcha, manifestement familier avec Hua Wen, et expliqua au tavernier : « C'est le type qui se tenait là où tu es et faisait ton travail. Une dizaine-sept ou dix-huit ans, cheveux dorés, un peu plus petit que moi, mais plus beau. Il a été tavernier pendant plusieurs années avant toi, tu dois le connaître ? »
Le tavernier grêlé acquiesça avec un air entendu : « Ah, tu veux dire ce type. Oui, je le connais. »
« Alors où est-il parti ? » demanda Didak.
« Ça, je ne sais pas. » Le tavernier grêlé haussa les épaules. « En tout cas, il ne travaille plus au bar, c'est pour ça que je peux être ici. »
« Ça… » Didak resta coi, manifestement en peine d'accepter cette nouvelle, mais les crampes de faim dans son ventre lui rappelèrent l'essentiel, alors il se retourna vers le tavernier grêlé.
« Bon, je sais maintenant que Hua Wen est parti, alors je te demande, Tomson, » dit Didak au tavernier. « Laisse-moi me présenter. Je suis Didak, et c'est Bo Fei ; on est tous les deux des habitués du bar, toujours bon pour le crédit. Là, on n'a juste pas d'argent sur nous, mais on a faim. Tu peux nous chercher un gros poulet en cuisine et le mettre sur notre ardoise ? Je paierai quand j'aurai de l'argent ce soir. »
Après avoir parlé, Didak regarda le tavernier grêlé, plein d'espoir.
Le tavernier réfléchit un instant, puis refusa d'un air sévère : « Désolé, impossible ! »
« Quoi ! » Le visage de Didak se raidit, il s'agita et demanda : « Pourquoi pas ? Je pouvais le faire quand Hua Wen était là. »
« Humph ! Hua Wen c'est Hua Wen, et moi c'est moi, tu piges ? » Le tavernier grêlé renifla froidement, de mauvaise humeur.
En disant cela, il jeta le chiffon qu'il utilisait pour nettoyer les étagères sur le comptoir avec un léger « claquement », regardant Didak avec une certaine morgue : « Si tu pouvais devoir de l'argent à Hua Wen, c'est son problème, mais maintenant c'est moi qui gère ici, tu comprends ? Je dis non, c'est non ! Pas d'argent, pas de bouffe, retourne d'où tu viens, les pauvres ! »
« Quoi ! » Le visage de Didak devint instantanément rouge, ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il dévisageait le tavernier grêlé, furieux et prêt à lui casser la figure. Mais à mi-chemin, voyant le mélange de jaune et de blanc sur son visage, il transforma son poing en une main qui saisit le col du tavernier, avec l'intention de le tirer hors du comptoir pour lui botter le cul comme il faut.
À ce moment-là, Bo Fei intervint et tira Didak, le persuadant : « Frère Didak, calme-toi. S'il ne veut pas qu'on doive, tant pis. Allons nous inscrire à la mine, gagner de l'argent, et on mangera ce qu'on veut après ! »
« Je ne suis pas en colère parce qu'il ne veut pas qu'on doive ; j'en ai juste marre de son ton, » dit Didak, les yeux rouges.
« Je sais, je sais. Allez, Frère Didak, ignore-le, partons vite, sinon si la mine est complète, on n'aura nulle part où aller. »
« Ça… » Les mouvements de Didak se figèrent, il hésita, mais finalement la raison l'emporta sur la colère, et il lança un regard furieux au tavernier, puis sortit de la taverne avec Bo Fei.
En regardant Didak et Bo Fei partir, le tavernier grêlé Tomson, légèrement choqué, roula des yeux avec dédain. Exhalant, il pressa sa poitrine en regardant l'entrée de la taverne, marmonnant froidement pour lui-même : « Deux bâtards, des pauvres. J'espère que vous crèverez de faim ! Sinon, quand vous aurez de l'argent et que vous viendrez manger ici, je vous ferai manger ma salive ! »
Didak et Bo Fei n'entendirent pas les paroles du tavernier ; sinon, ils l'auraient rossé. Ils étaient maintenant sur la route quittant la ville de Shambala pour se rendre à la mine n°13.
C'était une route relativement plate, prenant habituellement un peu plus d'une heure à pied. Mais à cause de la faim et de la faiblesse, ils s'arrêtèrent plusieurs fois pour se reposer, mettant près de deux heures pour arriver à destination.
Lorsqu'ils parvinrent enfin au pied de la mine n°13 vers midi, ils se frottèrent les yeux, presque persuadés qu'ils hallucinaient.
Devant eux, près de mille mineurs s'entassaient devant plusieurs tables, tous prêts à s'inscrire.
Évidemment, ils n'étaient pas les seuls à avoir été émus par la nouvelle de la réouverture de la mine n°13 et des salaires élevés.
L'appât de l'argent remuait leurs cœurs, une augmentation de salaire de cinquante pour cent rendant fous de nombreux mineurs en difficulté.
Face à la pauvreté, les rumeurs potentielles et le danger ne signifient rien, après tout, ça ne peut pas être pire que la mort. Au bord de la famine aujourd'hui, peu songent à ce que demain réserve.
Bo Fei avala sa salive et observa nerveusement la foule, pâle, dit à Didak : « Frère Didak, il y a tant de monde ! On a l'air de n'avoir aucune chance d'être embauchés. »
« C'est trop tôt pour dire ça, fonçons d'abord, » Didak parut légèrement plus calme, regardant la foule, il serra légèrement les dents et grogna : « Je pensais que les rumeurs d'un démon feraient fuir beaucoup de gens, mais il y en a tant qui n'ont pas peur ! Puisque c'est le cas, on s'en fout aussi, chargeons ensemble ! »