Au moment où il fit un pas, Richard eut soudain une idée, regarda le barman, leva la main et lui tendit une pièce d'argent, puis en sortit deux neuves qu'il poussa devant lui.
Richard dit au barman : « Tes paroles ont résolu toutes mes questions. Donc, comme convenu, ces trois pièces d'argent sont à toi. »
« Merci, riche homme dont je ne connais pas le nom. » Le barman sourit, glissa adroitement les trois pièces d'argent dans sa poche et dit en grinçant : « Si tu as un travail similaire la prochaine fois, j'espère que tu viendras me voir ! »
Après avoir parlé, le barman regarda autour de lui, constata que personne ne faisait attention à lui et que le tavernier n'était pas là. Il attrapa vivement une bouteille de bière fraîchement brassée sur l'étagère derrière lui et la tendit à Richard.
« Tiens, prends ça, riche homme », dit le barman. « Considère ça comme un cadeau en retour pour cette affaire. Hein, ne te dépêche pas de refuser. Je sais que les gens de ton statut n'aiment pas boire ce truc. Moi non plus d'ailleurs, c'est acide et amer, comme du vinaigre périmé.
Mais, juste parce que tu n'aimes pas, et que moi non plus, ça ne veut pas dire que les autres n'aimeront pas, comme la personne dont tu vas parler — M. Waltz, qui est dans la dèche, l'adore. Si tu vas lui parler les mains vides, il te reconnaîtra peut-être, mais il ne sera pas très chaleureux. Si tu prends cette bouteille de bière, les choses pourraient mieux se passer, et il pourrait tout à fait être d'accord avec toi. »
En entendant les paroles du barman, Richard le regarda, réévala son opinion à son sujet, et sans faire de façons, prit la bouteille de bière et se tourna pour marcher vers Waltz.
Richard s'approcha de Waltz dans le coin et fut immédiatement assailli par la puanteur de l'alcool bon marché.
Waltz, qui partage son nom avec une certaine danse célèbre sur Terre, était assis seul à la table, la quarantaine environ, et avait une apparence terriblement négligée. Ses vêtements étaient froissés, ses cheveux gras, son corps affalé, les yeux injectés de sang, il buvait en silence.
Richard posa la bouteille de bière sur la table devant lui avec un léger « cloc ». Waltz le remarqua, leva lentement la tête pour jeter un coup d'œil, puis la rabaissa et dit d'un ton qui avertissait les étrangers de s'éloigner : « Étranger, si tu veux boire, je te conseille d'aller à une autre table. Je suis un homme maudit ; mieux vaut garder tes distances pour que ma malchance ne te colle pas à la peau. »
« Inutile. » Richard parla en le regardant. « Je suis venu exprès pour te trouver, M. Waltz, et la bière est pour toi. »
« Ah, pour moi ? » Waltz écouta et releva à nouveau la tête, mais au lieu de saisir la bouteille avec l'avidité d'un ivrogne, il demanda sur ses gardes : « Qu'est-ce que tu veux ? Il ne me reste plus rien ; qu'est-ce qui pourrait bien te pousser à m'offrir un verre ? »
Évidemment, Waltz, qui était passé de simple particulier à propriétaire de mine, était plutôt rusé. Même au plus bas de sa vie, il restait perspicace et ne se laisserait pas influencer par une simple bouteille de bière. De ce point de vue, le barman sous-estimait un peu Waltz.
En fait, Richard ne pensait pas qu'une bouteille de bière aurait beaucoup d'effet — c'était toujours mieux que rien. En regardant Waltz, il dit : « M. Waltz, ce que je veux est simple : je veux que tu m'emmènes voir ta mine n°13. »
« Visiter ma mine, pourquoi ? » Waltz avala une grande gorgée de bière bon marché, but trop vite et s'étouffa. Il toussa bruyamment plusieurs fois avant de reprendre son souffle et regarda Richard : « Ma mine est devenue un Cimetière d'Horreur, il n'y a que la mort et des cadavres. Pourquoi cet endroit t'intéresserait-il ? »
« Je suis curieux de savoir ce qui s'y est passé et je veux découvrir la vérité », dit Richard.
« Tu es sérieux ? » Waltz scruta Richard longuement, puis secoua la tête. « Je te conseille d'abandonner cette idée. Ce n'est pas comme les autres endroits, c'est dangereux — plus dangereux que tu ne l'imagines. Je ne sais pas si les rumeurs sur les démons sont vraies, mais ma douzaine d'employés, y compris mon neveu préféré Hua Nuo, sont tous morts là-bas en une nuit. Alors, les gens ordinaires iraient à la mort ; tu ferais mieux de ne pas y aller. »
« Merci pour ton inquiétude, M. Waltz, mais je crois avoir quelque capacité à gérer le danger », dit Richard.
« Ah, vraiment ? » Waltz ne le crut pas tout à fait, fit la leçon à Richard : « La confiance, c'est bien, comme moi avant, mais face au vrai danger, elle s'effondre facilement, comprends-tu, gamin ! »
Après avoir parlé, Waltz n'eut plus envie d'en dire davantage, saisit sa bouteille de bière et la porta à sa bouche.
Richard observa et pointa un doigt sur la bouteille de bière de Waltz.
Waltz maintint son geste, versa la bière dans sa bouche, mais après un, deux, trois secousses, rien ne sortit. On aurait dit que le goulot de la bouteille était bouché.
Quel phénomène étrange !
Waltz fit une pause, sentant le poids de la bouteille. Clairement, il restait encore un quart de bière. Perplexe, il leva la tête pour regarder à l'intérieur de la bouteille et put vaguement voir le liquide trouble tourbillonner à l'intérieur, mais rien n'obstruait le goulot — il refusait simplement de s'écouler.
Qu'est-ce qui se passait sur Terre ?
Waltz était perplexe ; juste à ce moment, Richard retira son doigt qui pointait la bouteille.
Le liquide à l'intérieur jaillit soudain, éclaboussant tout le visage de Waltz.
Richard dit promptement : « Excusez-moi, M. Waltz, ce n'était qu'une petite démonstration de ma capacité. J'espère que cela ne vous a pas contrarié. »
« Hein ? » Waltz s'essuya le visage, regarda Richard, puis la bouteille, ses yeux virevoltèrent rapidement, devinant une possibilité : « C'est toi qui as fait quelque chose ? »
« Oui. » Richard ne le nia pas.
« Alors... » Waltz fut d'abord en colère, voulant se lever pour se défouler, puis réalisa soudain quelque chose et s'arrêta, scrutant Richard longuement.
« Hum— » Waltz afficha un air de compréhension, se retint, hocha légèrement la tête et dit : « Donc tu es le Maître Sorcier. Ha, je n'aurais pas cru que quelqu'un d'aussi éminent que toi apparaître ici et s'intéresser à la mine d'un type aussi minable que moi. Vraiment surprenant. »
« M. Waltz, je suis bien un Sorcier », dit Richard. « Et je m'intéresse bien à ta mine pour certaines raisons, pensant qu'il y a des choses dont j'ai besoin dans ta mine. J'espère sincèrement que tu pourras m'emmener à ta mine pour un examen approfondi.
Tu es un homme intelligent, donc je ne pense pas que tu demanderas : "Quelles sont les conséquences si je refuse ?" Et je peux t'assurer que, si tout se passe bien, je peux t'aider à sortir de ta situation actuelle. »
« Alors... » Waltz hésita légèrement, puis l'instant d'après, il saisit la bouteille de bière que Richard avait posée sur la table, retira le bouchon, en avala une grande gorgée, et dit à Richard : « D'accord, je t'emmène à la mine maintenant. »
Après avoir parlé, Waltz ne tergiversa pas, emporta la bouteille et sortit du bar, Richard le suivant rapidement.