Shambala Town est un petit endroit, presque inconnu de tous.
Parce que les dizaines de milliers de mineurs qui y vivent n'ont aucun poids, aucun moyen de se faire entendre.
D'un autre côté, la plupart des mineurs s'en moquent éperdument — peu leur importe que Shambala soit connue, peu leur importe qu'on les reconnaisse. Ils ne se soucient que d'une seule chose : toucher leur salaire à l'heure.
Avant de le toucher, ils triment comme des damnés ; une fois payés, ils le dilapident en un rien de temps, attendent d'être à sec, puis repartent trimer comme des damnés.
C'est un cycle, l'état commun de bien des gens à Shambala.
Si rien d'imprévu ne se produisait, cette situation durerait encore longtemps, mais un incident soudain a tout bouleversé.
Les premiers signes remontent à plus de deux semaines. On ne sait comment, une rumeur s'est propagée partout en une nuit.
Son contenu était terrifiant : des mineurs auraient percé par accident une entrée vers l'Abîme, libérant les démons qui s'y trouvaient. Une fois dehors, le démon se cacherait dans l'obscurité, entamant un massacre chaque nuit, faisant plus d'une douzaine de victimes en quelques jours.
Au début, la plupart ont traité ça en simple rumeur, sans y croire, comme tant d'autres qui avaient circulé avant.
Par exemple, on avait colporté qu'une fille des rues dans une ville au nord de Shambala était une siamoise à deux têtes. L'une à sa place, l'autre dans le dos. Du coup, quand elle travaillait, elle exigeait que les clients ne lui retirent pas le haut, quel que soit le prix offert. Mais un client curieux, proposant dix fois le tarif, réussit à lui enlever ses vêtements du haut pour ne découvrir qu'une hideuse cicatrice de brûlure, et rien d'autre.
Ou encore la rumeur selon laquelle une ruelle étroite au sud de Shambala était une zone maudite hantée par le Dieu de la Mort, qui emporterait l'âme de quiconque oserait s'y aventurer. Beaucoup s'y rendirent ensemble pour voir à quoi ressemblait le Dieu de la Mort, mais il ne se passa rien. On découvrit plus tard que la ruelle menait à la porte arrière d'une taverne, et que le tenancier avait lancé la rumeur exprès pour empêcher les gens de déféquer n'importe où dans la ruelle.
Fort de telles leçons, personne ne prit la rumeur du démon au sérieux.
Mais la réalité ne tarda pas à leur donner une leçon.
Une nuit banale, un massacre éclata soudain à un endroit appelé la Mine n°13, aux abords de Shambala. Une douzaine de gardes de nuit furent tous massacrés avec une sauvagerie inouïe ; aucun ne survécut. On eût dit qu'un véritable démon avait surgi de l'Abîme et, de belle humeur, avait commencé un festin.
Puis les choses devinrent de plus en plus terrifiantes. Dans les deux semaines qui suivirent l'incident de la Mine n°13, d'autres mines subirent des attaques mystérieuses à répétition. Blessures graves, morts atroces, ou pire — des corps introuvables.
Dans de telles conditions, le cœur de tous était lourd d'inquiétude, la panique montait, la terreur s'installait, et la rumeur gagnait en crédit.
À présent, la panique avait atteint son paroxysme, et bien des mines durent cesser leurs opérations. Les ouvriers au chômage n'osaient plus rester seuls chez eux ; ils choisirent de se regrouper en un seul lieu. Ce n'est qu'en s'appuyant sur la présence de nombreux camarades qu'ils parvenaient à calmer provisoirement leur angoisse intérieure, ce qui explique pourquoi tant de monde s'était rassemblé dans une taverne dès l'aube, et pourquoi l'irruption soudaine de Richard avait provoqué une réaction si vive.
« C'est à peu près tout », souffla le tenancier en concluant son récit, posant sur Richard un regard calme.
Après avoir écouté le tenancier, Richard réfléchit un instant et soupçonna que le fameux démon n'était autre que les bêtes démonisées enfouies dans les bois hors de la ville. Ces bêtes avaient causé les victimes à Shambala et attiré l'attention de la Société de la Vérité, finissant par être tuées par Joseph.
En réalité, Shambala est déjà en sécurité. Mais comme Joseph n'a éliminé les bêtes démonisées que très récemment, la réaction du public accuse un retard, et la vérité reste ignorée ; les gens maintiennent donc leur vigilance d'avant.
Richard songea à dire la vérité au tenancier, mais considérant que l'autre ne le croirait pas sincèrement même s'il lui parlait, il s'en abstint. Il demanda plutôt : « Vous avez dit que la première preuve qui a fait croire tout le monde à la rumeur, c'était le massacre de la Mine n°13, c'est bien ça ? »
« Oui. Vous avez un doute ? »
« Aucun doute. Mais je voudrais savoir comment les choses se passent actuellement à la Mine n°13. Par exemple, comment va le propriétaire, et où puis-je le contacter ? Si possible, j'aimerais discuter avec lui », dit Richard.
À ses yeux, le lien entre la Mine n°13 et les bêtes démonisées était très étroit. On pourrait peut-être y trouver ces fameux minéraux radioactifs, et il avait donc toutes les raisons d'aller voir.
En l'entendant, le tenancier haussa un sourcil, visiblement surpris, et confirma : « Vous êtes sérieux ? Vous voulez vraiment trouver le propriétaire de la Mine n°13 ? »
« Oui, y a-t-il un problème ? »
« Aucun. Je tenais juste à vous dire qu'inutile de le chercher ; il est là, dans cette taverne », répondit le tenancier.
« Dans cette taverne ? Où ? » demanda Richard.
« Là-bas, c'est cette personne », le tenancier ne fit pas de mystère et désigna un point au loin.
Richard suivit la direction du doigt et aperçut celui qu'on lui montrait : l'ivrogne qu'il avait remarqué plus tôt, attablé dans un coin.
« C'est lui ? » Richard douta un peu. « En tant que propriétaire de mine, comment peut-il être si misérable, avoir une mine pire que n'importe quel mineur ? Serait-ce à cause du massacre de la mine ? »
« Oui, c'est à cause du massacre de la mine », dit le tenancier. « Il s'appelle Waltz. J'ai entendu dire qu'au départ c'était un gueux. Mais après qu'une fortune mystérieuse lui a souri, il a soudain gagné une grosse somme, acheté la Mine n°13, et est devenu propriétaire de mine.
Un tel personnage était un parvenu. Naturellement, il n'avait pas peu d'argent, mais pas non plus énormément, faute de compétences en gestion, et surtout, il n'avait aucune assise. Son actif principal était la Mine n°13, qui fut ruinée après le massacre, tarissant sa source de revenus principale.
Les familles des gardes morts au massacre ne le laisseraient pas tranquille, réclamant d'énormes dédommagements qui vidèrent ses économies. Les concurrents ne firent pas de cadeau non plus, profitant de l'occasion pour le manœuvrer, ce qui le mena à la banqueroute en quelques coups.
Vous voyez, maintenant il noie son chagrin dans l'alcool chaque jour, totalement ruiné, évité de tous. Je le trouvais correct au début, il payait toujours ses consommations. Mais récemment, il a commencé à s'endetter, ce qui m'a valu plusieurs engueulades du patron, donc je n'ai plus une bonne opinion de lui non plus. »
« Je vois. » Après l'explication du tenancier, Richard hocha la tête et se mit en route vers Waltz, au loin.