Richard bougea lentement, le télescope en main, grossissant la scène de la colline pour la rapprocher de lui, révélant quelques détails.
La colline avait manifestement été le théâtre d'un combat acharné, le sol labouré et zébré de traces de brûlures. On ne distinguait aucune trace de Gregory, impossible de savoir s'il avait gagné ou perdu, et encore moins s'il était vivant ou mort.
Soudain, les sourcils de Richard se haussèrent : il repéra une ombre noire qui se déplaçait dos à lui dans le télescope, sortant du bord du champ de vision jusqu'à apparaître pleinement au centre, la tête baissée comme pour inspecter quelque chose.
Tandis que Richard réfléchissait, l'instant d'après il vit la silhouette tourner brutalement la tête, semblant regarder droit dans le télescope. Le regard de Richard croisa celui de la silhouette à travers l'optique instantanément.
Un instant, Richard eut l'impression qu'un éclair jaillissait des pupilles de la silhouette, lui transperçant les yeux de douleur.
'Est-ce... le véritable sorcier du monde présent ?'
D'un sursaut silencieux, Richard sentit les poils de son corps se dresser, ses muscles se tendre, ses pores se contracter, son cœur s'emballer et l'adrénaline commencer à affluer.
C'était un signal d'alarme de son corps.
Le danger et la malice profonde qu'avait jadis ressentis Gregory s'abattirent sur lui à cet instant.
Richard inspira profondément et serra les lèvres, ne s'attendant pas à un tel retournement.
À l'origine, il voulait juste rentrer en douce, comprendre ce qui s'était passé, puis improviser. Sauver Gregory aurait été l'idéal, remettre Pandora à Gregory, puis partir au plus vite avec la valise aurait été le meilleur dénouement. Peut-être que, lorsqu'il partirait, la neige abondante n'aurait pas encore commencé à tomber.
Mais Richard n'avait pas prévu que les sorciers du monde actuel puissent détecter une surveillance au télescope depuis près d'un kilomètre. Les sens des sorciers étaient-ils si aiguisés, toutes leurs forces si formidables ? Ou bien cet adversaire seul était-il d'une puissance exceptionnelle ?
Quoi qu'il en soit, dès que l'autre eut posé les yeux dans sa direction, tous les plans volèrent en éclats. Le cours des événements bascula directement dans un état extrêmement défavorable.
L'instant d'après, Richard vit au télescope que la silhouette avait déjà fait demi-tour et descendait la colline, fonçant vers sa position. Sans un mot, Richard saisit Pandora et courut vers la forêt profonde, l'esprit en ébullition pour trouver une parade.
L'adversaire était manifestement très fort, au point que Gregory ne faisait pas le poids. Richard, apprenti sorcier de premier niveau, et Pandora, jeune dragon, ne pouvaient espérer le vaincre même unis. Même en utilisant « Esprit du Vent Lumineux » pour fuir, ils ne parviendraient pas à lui échapper vraiment, car la vitesse de l'adversaire dépassait sans doute de loin la leur.
La situation se résumait à : incapable de combattre, incapable de fuir.
Il semblait... qu'ils durent recourir à un moyen extrême.
Le monde est complexe, les forts ne vainquent pas toujours les faibles. La force peut être la clé de la victoire, mais elle n'est pas tout.
Les pas précipités de Richard avec Pandora s'arrêtèrent net, brisant plusieurs branches sèches devant eux, puis faisant semblant de continuer la fuite depuis là. Il emmena ensuite Pandora sur le côté, effaçant soigneusement leurs traces au passage.
Après avoir parcouru une certaine distance et jugeant l'ennemi presque sur eux, son regard se durcit, menant Pandora à contourner pour revenir vers la colline.
La fuite étant impossible, ils feraient aussi bien d'exploiter d'éventuels angles morts dans la réflexion de l'adversaire, grattant le moindre instant, la plus mince chance de survie.
« Il faut retourner sur la colline », dit Richard d'une voix grave à Pandora tout en courant, « Une fois là-haut, quoi que tu voies, quoi qu'il arrive, tu dois rester calme et obéir ! Parce que sinon, les choses tourneront très mal, pas seulement pour toi mais pour moi aussi. D'accord ? »
« Iik », répondit Pandora, hochant la tête après un instant, « D'accord. »
« C'est bien », acquiesça Richard et accéléra de nouveau le pas.
Richard et Pandora revinrent sur la colline, en atteignirent le sommet.
D'un premier coup d'œil, Richard ne put réprimer un soupir.
Même s'il avait vu une partie de la scène au télescope, il n'avait pas imaginé le sommet si ravagé.
Tout sur la colline était détruit, la Grotte du Dragon effondrée, le Château Noir en ruines, la série de bâtiments expérimentaux qu'il avait construits également effondrés. Le sol était massivement labouré et calciné, des rivières de sang cramoisi coulant comme un fleuve sur le terrain.
Le sang était manifestement celui de Gregory, seul son corps massif pouvait en perdre autant.
À cet instant, Gregory n'avait plus de corps entier ; la seule trace de son existence était une queue sectionnée au sol, portant encore une tache de sang de la griffe de Pandora — on ne pouvait imaginer quel genre d'attaque il avait subie.
Bien sûr, on pourrait arguer qu'il n'en était rien, qu'il était blessé ou porté disparu, puisque Richard n'avait pas vu de ses propres yeux le corps de Gregory anéanti. Mais quiconque avait un minimum de bon sens savait que les chances de survie ou de fuite de Gregory étaient quasi nulles.
Pandora se tenait là, raide, fixant dans le vide la mare de sang et la queue sectionnée, immobile. On ne savait pas ce qu'elle pensait, ou peut-être qu'à cet instant, elle ne pensait tout simplement à rien.
L'esprit de Pandora était vide.
Gregory avait été tout son monde tout ce temps ; même s'il ne se souciait pas d'elle, la mettait souvent en colère, la laissait fréquemment seule lors de ses sorties, la condamnant à l'ennui mortel en l'attendant. Mais Gregory était sa seule famille en ce monde, sa seule préoccupation.
Peu importe où elle se trouvait ni la situation, elle savait qu'en fin de compte, Gregory reviendrait pour lui tenir compagnie.
Mais maintenant, tout avait changé.
Gregory était mort ou plutôt avait disparu.
Sa seule famille était partie, personne ne serait plus jamais avec elle.
À cet instant, Pandora ressentit une douleur complexe, ne sachant si c'était du chagrin ou de la peur, ou un mélange des deux. Ses yeux se troublaient, son nez lui picotait, incertaine de vouloir pleurer ou hurler. Le monde lui semblait étranger, et elle se sentait vide à l'intérieur, ne sachant si c'était de l'ennui, ou quelque chose de plus fastidieux encore — une vie sans rien qui vaille la peine d'être rappelé ?
« Gregory... Gao Li... » La voix de Pandora n'était qu'un doux murmure, résonnant dans sa gorge tandis qu'elle sentait son corps osciller, prête à s'effondrer. Ce fut alors que la main de Richard apparut, se posant sur son épaule, la stabilisant.
En un instant, Pandora sentit une légère chaleur revenir dans son corps glacé, elle tourna la tête vers Richard, ouvrant la bouche mais sans un son.
Entre-temps, Richard avait récupéré la valise intacte dans les ruines du Château Noir, ainsi que bien d'autres objets utiles.
Richard posa une main sur l'épaule de Pandora, parlant avec sincérité.