Les discussions ultérieures sur la collaboration se déroulèrent dans une atmosphère cordiale, Richard et l'aîné au visage sombre trouvant un terrain d'entente considérable.
Enfin, alors que la conversation touchait à sa fin, l'aîné plongea la main dans son giron et en retira un petit sac de tissu, qu'il posa sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Richard.
« Ouvre-le et vois », répondit l'aîné au visage sombre.
Richard n'hésita pas. Il saisit le sac de tissu, l'ouvrit et en retira le contenu. À l'intérieur, il vit une feuille de papier et un petit tube de verre rempli d'encre.
Le papier comme l'encre n'avaient rien d'ordinaire.
D'abord le papier. Ce n'était pas du papyrus ou du parchemin typique ; cela ressemblait davantage à de la soie blanche. D'une blancheur neigeuse, lisse et doux au toucher, il possédait une certaine élasticité qui faisait presque soupçonner de la peau humaine. Mais les motifs étranges à sa surface prouvaient clairement qu'il ne s'agissait pas de peau humaine, mais d'une création bien plus mystérieuse.
L'encre était d'un gris profond, parsemée d'étincelles colorées, irrésistiblement évocatrice du ciel nocturne infini constellé d'étoiles.
L'aîné au visage sombre expliqua : « Le papier que vous tenez s'appelle Papier à Motifs d'Étoiles, et l'encre est connue sous le nom d'Encre de Nuit Étoilée. Ce sont tous deux des outils magiques extrêmement précieux, et ensemble, ils peuvent servir un but particulier. Pour faire simple, si vous écrivez avec l'Encre de Nuit Étoilée sur le Papier à Motifs d'Étoiles, je pourrai voir ce que vous avez écrit sur un morceau correspondant de Papier à Motifs d'Étoiles en ma possession — exactement le même texte, sans aucune erreur. Si j'écris sur mon Papier à Motifs d'Étoiles, il en ira de même pour le vôtre. De plus, l'écriture s'efface au bout d'un certain temps. Tant qu'il y a suffisamment d'Encre de Nuit Étoilée, nous pouvons réécrire indéfiniment. Nous utiliserons cette méthode pour communiquer à partir de maintenant. »
En entendant l'explication de l'aîné au visage sombre, les yeux de Richard s'illuminèrent. Il ne put s'empêcher de s'exclamer intérieurement : « N'est-ce pas simplement un fax, version monde des sorciers ? »
C'était bien mieux que la méthode de communication utilisée par le Sorcier Mort-vivant, Sande ; après tout, la méthode de Sande nécessitait l'utilisation d'un bout de doigt comme prix. De ce fait, Sande ne pouvait communiquer de la même manière que dix fois.
Bon, si les orteils sont aussi acceptables, le nombre pourrait doubler pour atteindre vingt fois.
Mais quoi qu'il en soit, la méthode de communication par Papier à Motifs d'Étoiles était de loin supérieure à l'Os du Doigt de Sande.
Voyant Richard silencieux depuis un long moment, l'aîné au visage sombre demanda : « Qu'y a-t-il ? À quoi pensez-vous ? »
Richard reprit ses esprits et dit : « Rien de spécial. Je réfléchissais juste au principe de fonctionnement de ce Papier à Motifs d'Étoiles que vous m'avez donné. Selon ce que vous avez dit, quand j'écris sur un morceau de papier, vous voyez le même texte sur un autre morceau peu après — cela implique clairement un processus de transfert d'information. Et s'il y a transfert, cela signifie qu'il est possible d'intercepter et de déchiffrer le message. Donc, si la bonne méthode est appliquée, il est possible que d'autres voient ce que j'écris en même temps que vous. »
Les sourcils de l'aîné au visage sombre tressaillirent, il réfléchit un instant sérieusement, puis dit : « Vous avez une perspective unique sur le problème. Personne avant vous n'avait envisagé cette possibilité. Je ne nierai pas votre point, mais percer le Papier à Motifs d'Étoiles n'est pas facile ; sinon, le Papier à Motifs d'Étoiles et l'Encre de Nuit Étoilée ne seraient pas si précieux. Du moins pour l'instant, vous ne devriez pas trop vous soucier de fuites. »
« D'accord », concéda Richard, disant cela à voix haute, mais il prenait mentalement une note : *Je dois ajouter une nouvelle entrée pour la Magie de Communication à ma carte de progression du décryptage des sorts. J'essaierai de l'analyser dans mon temps libre ; il pourrait y avoir une découverte significative.*
À ce moment, l'aîné au visage sombre dit : « Eh bien, cela conclut nos affaires ici. Tout a été convenu ; il ne reste plus qu'à exécuter. Vous aurez l'identité forgée que vous avez demandée, ajustée selon les informations que vous avez fournies actuellement. Dans quelques jours, nous vous enverrons les documents. Je garantis que tant que vous ne vous exposerez pas, personne ne pourra percer votre passé. Ainsi, vous pourrez infiltrer la Société de la Vérité en douceur, apprendre leurs informations, et me faire rapport en utilisant le Papier à Motifs d'Étoiles. Planifions une collaboration à long terme. »
« Très bien, alors je prendrai congé », dit Richard.
« Prenez soin de vous. Je ne vous raccompagnerai pas », répondit l'aîné au visage sombre.
Richard fit un signe d'adieu et tourna les talons pour partir, franchissant la porte avec Bobbobovic.
Observant Richard et Bobbobovic s'éloigner, l'aîné au visage sombre baissa la tête pour manger le pain qui était devenu très mou, à l'aide d'une fourchette qui lui manquait une dent.
Tout en mangeant, la porte grinça et une personne entra. C'était le garde de l'aîné au visage sombre.
Un garde disposant de la force terrifiante d'un Sorcier de niveau 4 était resté en faction dehors tout ce temps, au cas où Richard aurait de mauvaises intentions envers l'aîné. Mais finalement, rien ne se produisit, ce qui fut un soulagement.
Maintenant, le garde entra dans la chaumière, jeta un coup d'œil à l'aîné et demanda : « Mon seigneur, comment cela s'est-il passé avec ces deux-là ? »
« Très bien, très bien », répondit l'aîné. « Ils étaient plus capables que je ne l'espérais. Bien que je ne les considérais pas comme une part significative de mes plans, ils pourraient bien me réserver quelques surprises agréables. »
Entendant cela, le garde, inquiet, s'enquit : « Dans ce cas, si tout est réglé, devrions-nous retourner vers le Nord ? »
« Presque », acquiesça l'aîné, continuant de manger son pain détrempé tout en parlant. « Selon ce qui a été convenu dans notre conversation, nous devons encore fournir leurs déguisements à ces deux-là. Mais je n'aurai pas à le faire moi-même ; laissons d'autres s'en charger, ils feront un meilleur travail, et nous pourrons partir. Oh, au fait, sur le chemin du retour, je pensais faire un détour par Volcano City. Pas de problème avec ça, n'est-ce pas ? »
L'expression du garde changea légèrement en entendant cela. Il demanda hésitant : « Mon seigneur, faites-vous référence à cette petite ville nommée ’Pompéi’ ? »
« Oui, ’Pompéi’ », confirma l'aîné au visage sombre d'un hochement de tête. « J'ai entendu dire que c'est le cœur de la Société de la Vérité dans la Fédération Libre du Sud. Je veux voir à quoi cela ressemble vraiment. »
À cela, l'expression du garde se durcit, et il dit sérieusement à l'aîné au visage sombre : « Mon seigneur, c'est bien leur cœur. Je n'ai pas peur, mais je suis responsable de votre sécurité. Ainsi, je dois dire que s'y rendre est trop dangereux, et j'espère que vous reconsidérerez et irez tout droit vers le Nord. »
« Est-ce si grave ? » l'aîné au visage sombre fronça les sourcils, concédant : « Et si je n'entre pas dans la ville et me contente d'un coup d'œil de loin en passant ? »
« Cela... » Hésitant, le garde regarda l'aîné un moment avant de répondre : « Très bien, je vous accompagnerai juste cette fois alors que nous passons par ’Pompéi’. Le mieux serait qu'il n'y ait aucun incident. Mais si quelque chose d'inattendu se produit, j'espère que vous suivrez mes directives. »
« Rassurez-vous, je ne suis pas un vieil homme fou », ricana l'aîné au visage sombre en reprenant son pain. Après avoir mangé un moment, il invita le garde : « Au fait, vous n'avez pas encore mangé ? En voulez-vous ? »
Surpris, le garde jeta un coup d'œil au pain trop mouillé et secoua instinctivement la tête : « Je passe, mon seigneur. »
« D'accord alors », dit l'aîné avec une pointe de déception. « J'allais presque oublier qu'avec votre niveau de puissance, vous n'avez plus besoin de manger. »