Entendant la voix d'accueil, les sourcils de Richard tressaillirent légèrement, mais il ne fit pas un geste de prudence exagéré comme Bobbobovic. D'une expression calme, il franchit la porte.
En entrant, il vit que l'intérieur était une chaumière de Gardien des Tombes typique, meublée très simplement : un lit en bois, une armoire, une table en bois, plusieurs chaises en bois, un poêle, une bouilloire en cuivre, un récipient de stockage d'eau et une boîte pour les menus objets.
La bouilloire en cuivre était sur le poêle, bouillant, « pouf pouf pouf », envoyant beaucoup de vapeur blanche, le couvercle étant secoué « clap clap clap », et le bec émettant un sifflement perçant, « chou chou chou ».
Un vieil homme à la peau sombre s'approcha du poêle, souleva la bouilloire en cuivre et versa l'eau dans un bol en céramique gris ébréché.
Puis il prit dans l'armoire un gros pain sombre et lourd, tenait un couteau quelque peu rouillé dans sa main droite, et scia avec difficulté une tranche d'un demi-centimètre d'épaisseur, « grinc grinc », comme s'il utilisait une scie.
Il brisa de force les miettes sciées en petits morceaux, en laissant tomber un dans le bol contenant l'eau bouillante. On voyait à l'œil nu que le pain noir se ramollissait lentement au contact de l'eau bouillante, et au bout d'un moment, il passa de dur à tendre.
Le vieil homme à la peau sombre s'assit sur une chaise, piqua un morceau de pain avec une fourchette à laquelle il manquait une dent, souffla dessus, puis mâcha vigoureusement quelques fois avant d'avaler, une expression satisfaite sur le visage.
Ensuite, le vieil homme trempa d'autres morceaux de pain dans l'eau chaude. En attendant que le pain ramollisse, il releva enfin la tête et regarda Richard et Bobbobovic, qui étaient dans la pièce depuis un moment.
« Je suis très heureux de vous rencontrer », dit le vieil homme. « Je m'excuse de vous avoir fait attendre un moment avant de vous parler. Mais considérant que vous aviez plus d'une demi-heure de retard, je pense qu'on est quittes. »
Le visage de Bobbobovic devint légèrement rouge, parfaitement conscient de qui était responsable du retard. Il'ouvrit la bouche mais trop gêné pour s'expliquer.
Le vieil homme ne sembla pas se formaliser de la question, et parla à nouveau : « Bon, maintenant que vous êtes là, passons aux choses sérieuses. Vous avez dû voir mon fantôme chez vous, donc vous devez déjà savoir que je m'appelle Oscar, et je ne me présenterai pas à nouveau. Parlons de l'affaire qui nous occupe.
La raison pour laquelle je vous ai cherchés est simple : je sais que vous êtes sur le point de rejoindre une organisation plutôt mystérieuse. Cela m'intéresse quelque peu et j'espère que vous pouvez être mes hommes de l'intérieur, collaborer avec moi, et rassembler des informations à son sujet. Qu'en pensez-vous ? » demanda le vieil homme directement.
« L'organisation dont vous parlez, c'est la Société de la Vérité ? » demanda Bobbobovic.
« Oui, c'est bien celle-là. Un problème ? » s'enquit le vieil homme.
Bobbobovic tomba dans le silence, ses yeux papillonnèrent, son expression changeant rapidement.
Plus que des problèmes ? De gros problèmes !
Il n'avait absolument aucune idée de qui était le vieil homme, s'il s'intéressait vraiment à la Société de la Vérité ou s'il était un membre de la Société de la Vérité qui les testait. Une mauvaise réponse pouvait entraîner de sérieux ennuis.
Tout en pensant cela, Bobbobovic ne put s'empêcher de tourner la tête vers Richard, espérant voir si Richard avait de bonnes idées.
Richard avait les mêmes inquiétudes que Bobbobovic mais paraissait relativement calme en jetant un coup d'œil au vieil homme et demanda : « Vous voulez que nous soyons vos hommes de l'intérieur, je comprends. Cependant, il y a un problème. Quelle est exactement votre identité ? Je suis un peu soupçonneux, peut-être êtes-vous quelqu'un de la Société de la Vérité qui nous teste, auquel cas nous ne pouvons pas accepter vos conditions. »
« Donc, vous pensez que je pourrais être de la Société de la Vérité ? » le vieil homme secoua la tête. « Mais je ne suis pas de la Société de la Vérité. En fait, je ne suis même pas de la Fédération Libre du Sud ; je viens du Nord. Je m'intéresse juste un peu à la Société de la Vérité, c'est pourquoi je reste ici un moment avant de partir.
Si vous deux doutez vraiment de mon identité, je peux fournir une preuve, mais cela prendra du temps. En tout cas, concernant mon identité, vous pouvez tous les deux être tranquilles, je ne vous tromperai pas. »
Richard regarda le vieil homme, sentant aiguisément que la température d'un ornement sur sa poitrine restait inchangée, ni chaude ni froide. Prendant soudain la parole : « Être tranquille ? Eh bien, après avoir entendu ce que vous avez dit, en effet, je me sens tranquille. Mais maintenant que je le suis, peut-être devriez-vous commencer à vous inquiéter. »
« De quoi ? » s'enquit le vieil homme à la peau sombre, quelque peu perplexe, « De quoi devrais-je m'inquiéter ? »
« Ne pensez-vous pas que le moment de notre apparition dans votre champ de vision est trop coïncidentiel ? Vous cherchez des hommes de l'intérieur, et nous voilà qui arrivons et coopérons en venant ici, comme si tout était préarrangé. »
Richard fixa le vieil homme et continua sérieusement : « Peut-être que vous n'êtes vraiment pas de la Société de la Vérité, mais... n'avez-vous pas envisagé que nous pourrions être de la Société de la Vérité ? Vous êtes intéressé par enquêter sur la Société de la Vérité, et eux pourraient aussi devenir conscients de votre existence et prendre des contre-mesures.
À vos yeux, nous pourrions être des hommes de l'intérieur potentiels, mais aux yeux de la Société de la Vérité, nous pourrions n'être que de l'appât, spécialement conçu pour vous attirer, un gros poisson venu du Nord. Qu'en pensez-vous ? »
« Je— ! » Le vieil homme à la peau sombre s'exclama de surprise après avoir entendu les mots de Richard, son visage changeant instantanément. Cependant, comme sa peau était trop foncée, le changement n'était pas très clair ; seul son regard s'aiguisa progressivement.
Richard le ressentit plus concrètement, car un objet sous sa chemise jaillit soudain d'un froid d'hiver, faisant hérisser sa chair de poule.
Le vieil homme à la peau sombre fixa Richard, ayant l'air prêt à agir à tout moment. Bobbobovic se tenait nerveusement sur le côté, sa main glissant subrepticement dans son manteau, prêt à sortir une potion pour faire face à tout conflit.
Pourtant, Richard parut quelque peu « culotté », dévoilant un sourire en regardant vers le vieil homme.
Le vieil homme fit une pause, comprit soudain quelque chose, et dit : « Non, vous n'êtes pas de l'appât de la Société de la Vérité. Vous me testez, n'est-ce pas ? »
« Ha », répondit Richard. « Il semble que mes tactiques peu raffinées aient été percées à jour par vous. Pas mal, en effet je ne suis pas de l'appât de la Société de la Vérité. Au contraire, la personne à côté de moi et moi sommes ennemis de la Société de la Vérité. »
« Oh ? » Le vieil homme parut intrigué, « Ennemis ? Pouvez-vous me dire pourquoi ? »
« Simple, la Société de la Vérité a fait du mal à des gens qui nous sont chers », déclara Richard sincèrement, en pointant Bobbobovic. « Par exemple, son ami a été tué par la Société de la Vérité. Et un de mes camarades a été blessé par eux au point de rester dans le coma.
À cause de cela, nous voulons nous venger de la Société de la Vérité, mais plus nous en apprenons sur eux, plus il devient clair que nous ne pouvons pas agir aveuglément car leur organisation est étendue et entourée de mystère. Peut-être vaut-il mieux cacher nos identités, infiltrer leur organisation, et comprendre leur vraie nature avant de passer à l'action. »
Le vieil homme à la peau sombre était sceptique, regardant Richard pour confirmation : « Est-ce vrai ? »