Richard ne connaissait pas l'étendue de l'adaptabilité de Bobbobovic, qui était en réalité bien supérieure à ce qu'il avait imaginé.
« Cloc-cloc, cloc-cloc... »
Le bruit des sabots résonna tandis que le cocher ramenait la voiture au château bâti sur une butte à l'extérieur de la ville de Jialan — l'Académie des Cendres.
À peine avaient-ils franchi les grilles de l'académie, avant même que la voiture ne s'immobilise, Bobbobovic ne put attendre pour sauter à terre et se précipiter vers un grenier sur le côté.
Pourtant, en courant, il aperçut quelqu'un au loin ; il venait à peine de faire un pas qu'il s'arrêta net, passant prestement à une allure calme, et marcha sans hâte vers le grenier.
La personne au loin repéra Bobbobovic et accourut, révélant une jeune fille de seize ou dix-sept ans, tachetée de rousseurs et coiffée de deux nattes.
Elle s'appelait Jessica, pas particulièrement jolie, mais dégageant une vitalité unique. C'était une Apprentie Sorcière formée par le Professeur Bobbobovic, généralement chargée de l'aider à enseigner aux élèves et à gérer quelques menus travaux au sein de l'académie.
« Professeur, vous êtes de retour ! » Jessica accourut vers Bobbobovic, manifestement au courant de ce qu'il avait fait, et demanda avec inquiétude : « Professeur, avez-vous réussi à réfuter l'autre professeur, celui d'Harry et Cathy ? »
« Bien sûr. » Bobbobovic répondit sur un ton détaché. « Tu ne le croirais pas, dès que j'ai ouvert la bouche, l'autre n'a pas osé dire un mot de plus. »
« Vous êtes le meilleur, Professeur ! Pour le dîner, que diriez-vous que je prépare votre bouillon de poisson clair préféré ? » proposa Jessica avec enthousiasme. « Pendant que vous mangerez, vous pourrez me raconter en détail comment vous l'avez réfuté. »
« Euh, ça... hem. » Bobbobovic toussa légèrement, hésita et répondit : « Passons le dîner de ce soir, n'attendez pas pour moi, je vous raconterai les réfutations une autre fois. Je suis un peu occupé en ce moment. »
« Rien de grave, juste une petite affaire. Bon, tu peux y aller », fit Bobbobovic d'un geste de la main.
« Ah, d'accord alors. » Jessica répondit, quelque peu perplexe en regardant Bobbobovic, mais se retourna et partit.
Bobbobovic observa Jessica s'éloigner et, une fois qu'elle eut disparu au coin, il fonça vers le grenier, sprintant droit jusqu'au niveau supérieur.
Là, se dressaient une haute étagère après l'autre.
Bobbobovic promena son regard sur les rayonnages, pinça les lèvres et marmonna : « La source du temps ? Le bout du monde ? La vie ? La conscience ? Hmm, quel livre contient la réponse ? »
Après avoir marmonné un moment, Bobbobovic alla vers une étagère, en tira le dernier livre et se mit à le feuilleter rapidement.
Il n'en avait parcouru moins d'un tiers avant de le jeter de côté.
« Ce livre ne sert à rien. »
En parlant, il en saisit un autre sur une étagère différente.
Après l'avoir feuilleté quelques fois, il le rejeta à nouveau.
« Toujours rien, pas un brin de connaissance pertinente. Je refuse d'y croire, je dois trouver la réponse », dit Bobbobovic, continuant à parcourir les livres des rayonnages.
Le bruit se poursuivait, livre après livre tiré des étagères, ouvert, puis jeté négligemment par terre.
Bientôt, au fil du temps, le nombre de livres sur les rayonnages diminua considérablement, et la pile au sol s'épaissit, formant plusieurs couches compactes. Seuls quelques dizaines de centimètres carrés autour de l'endroit où se tenait Bobbobovic restaient libres.
Bien plus tard, un bruit retentit tandis que Bobbobovic feuilletait le dernier livre qu'il tenait et le lança au sol. Le front plissé, les dents serrées, il marmonna : « Ce n'est pas possible, vraiment pas possible. Pourquoi je ne trouve pas la réponse ? Tant de livres, et toujours pas de réponse ? Alors... oui, il n'y a pas assez de livres, il y a encore plusieurs caisses dans la cave. »
Sur ces mots, Bobbobovic enjamba les livres éparpillés au sol et sortit, revenant peu après avec trois lourdes caisses en bois couvertes de poussière.
Il souffla vigoureusement, chassant la poussière de la surface des caisses pour révéler un motif complexe sur l'une d'elles.
Fixant le motif, Bobbobovic marqua une pause, puis, comme s'il ne l'avait pas vu, ouvra vite les caisses et commença à en sortir de nombreux vieux livres, les feuilletant un à un.
Cette nuit-là, Bobbobovic ne dormit pas, sa voix rauque s'échappant par instants du grenier : « Je refuse d'y croire, je refuse de croire que je ne peux pas trouver la réponse ! »
« Il y a absolument une réponse ! Je l'ai juste manquée, oui, manquée ! »
« Même pas les quatre réponses, il devrait y en avoir au moins deux ! »
« Pas même deux réponses ? Il devrait y en avoir au moins une. »
« Une réponse ! Une seule réponse, et on ne me la donne pas ? »
La nuit passa, le matin arriva.
Le grenier était d'un silence inquiétant.
L'élève Jessica se leva tôt, sa curiosité et son inquiétude la poussant à monter prudemment au dernier étage du grenier. Elle posa les mains sur l'encadrement de la porte et jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis ses yeux s'écarquillèrent de stupeur devant la scène inoubliable qui s'offrait à elle.
Dans la pièce, d'innombrables livres gisaient jetés sans soin. Bobbobovic était assis par terre, un livre calé sous ses fesses, le dos appuyé contre un mur, les yeux grands ouverts, vitreux, immobile, comme un cadavre. Parfois, ses yeux injectés de sang, striés de veines, tressaillaient, prouvant qu'il était encore en vie.
Jessica, saisie de frayeur, se précipita dans la pièce. Elle enjamba les livres, s'approcha de Bobbobovic avec peine et, le secouant, l'appela à haute voix : « Professeur, Professeur, ça va ? »
Bobbobovic reprit lentement ses esprits, et après une douzaine de secondes, son regard se fixa, se posa sur Jessica, comme s'il prenait conscience de quelque chose.
Bobbobovic bondit comme électrocuté, remit ses vêtements en ordre, se racla la gorge et dit : « Hem, Jessica, y a-t-il un problème ? Il ne m'est rien arrivé ! »
« Mais pourquoi vos yeux sont-ils si rouges ? Et puis, quand je suis entrée, vous ne bougiez pas du tout ; ça m'a vraiment fait peur », dit Jessica.
« Ça, eh bien, c'est un malentendu », expliqua Bobbobovic. « C'est... euh... parce que j'ai lu trop tard hier soir et que je me suis endormi par accident. Ensuite... ensuite... j'ai oublié de fermer les yeux, oui, je les ai oubliés. Donc, quand vous m'avez vu, j'avais peut-être l'air un peu effrayant. »
« Endormi, et pourtant vous avez oublié de fermer les yeux ? » Jessica était stupéfaite.
Bobbobovic répondit : « Qu'y a-t-il d'étrange, Jessica ? Quand vous deviendrez une vraie sorcière, vous comprendrez que les sorciers peuvent faire beaucoup de choses. »
« Ah, c'est comme ça ? » Jessica restait sceptique mais hocha la tête, puis demanda : « Alors, Professeur, vous faites cours aujourd'hui ? »
« Bien sûr que je fais cours... euh, non. » Au milieu de sa phrase, Bobbobovic changea brusquement d'avis. « Ce matin, vous encadrerez les élèves à ma place. J'ai des affaires à régler. »
« Euh, des toutes petites affaires, vraiment toutes petites », dit Bobbobovic en sortant par la porte.