Peu de temps après, Richard et Jia Lie atteignirent les faubourgs de la ville. Ils empruntèrent une étroite voie champêtre s'enfonçant dans le lointain.
En passant près d'un petit village, Richard tira soudain sur les rênes de sa monture et porta son regard vers le bord de la route.
Il aperçut une vaste étendue de terrain close de murs, à quelques centaines de mètres de là — un domaine. Le domaine avait une allure imposante, avec plusieurs bâtiments en pierre en son centre, reliés par des chemins pavés qui permettaient de garder les bottes propres même par temps de pluie.
Ce n'était pas tout ce qui rendait le domaine attrayant aux yeux de Richard. Les vastes terrains comprenaient non seulement un petit lac et un bosquet à proximité, mais étaient aussi traversés par un ruisseau.
Pour d'autres, ce n'aurait été qu'un beau panorama, mais pour Richard, c'était une source d'eau gratuite et une force hydraulique commode.
Beaucoup de ses expériences nécessitaient de l'eau. Bien qu'il pût utiliser la magie pour en extraire, cela restait assurément moins fastidieux que de traiter directement l'eau de rivière. De plus, il pouvait mener certaines expériences dans le domaine lui-même, s'épargnant le déplacement jusqu'à Eden à chaque fois.
Après avoir étudié le domaine quelques instants, Richard prit sa décision. Il désigna la propriété du doigt et demanda à Jia Lie : « Quelle est la situation de ce domaine ? »
« Ah ? » Jia Lie arrêta soigneusement son cheval devant lui et regarda dans la direction que Richard indiquait. Il prit la parole : « Maître, ce domaine devrait appartenir au comte Larr. Le comte Larr est l'un des nobles les plus influents de Jialan City. Il utilise ce domaine pour loger les membres collatéraux de sa famille, c'est pourquoi il est assez grand et, par conséquent, assez cher. »
Marquant une pause, Jia Lie continua : « Maître, les domaines que nous prévoyons de visiter sont encore un peu plus loin. Ils sont quelque peu plus petits que celui-ci, mais... pour le reste, tout est satisfaisant. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Je ne m'inquiète pas », répondit Richard, jetant un coup d'œil au soleil traversant le ciel, « je me disais simplement que, d'ici à ce que nous atteignions ces autres domaines, il sera déjà l'après-midi, non ? Si nous concluons la vente et faisons le ménage, il est peu probable que nous puissions emménager aujourd'hui. »
« Euh... » Jia Lie réfléchit un instant, puis admit franchement : « En effet, c'est une possibilité. »
« Alors faisons comme ça », dit Richard en pointant à nouveau le domaine au bord de la route, « achetons simplement ce domaine. »
« Mais, Maître, il n'y a eu aucune nouvelle indiquant que ce domaine est à vendre. »
« Peu importe. Je te demande : si ce domaine était à vendre, quel serait selon toi un prix équitable ? »
« Cela... il faudrait au moins six ou sept mille Pièces d'Or, peut-être même huit mille », spécula Jia Lie, avant d'expliquer son raisonnement : « Le comte Larr est très riche, donc s'il voulait vraiment vendre, il ne serait pas pressé et le prix serait élevé. »
« Va donc dire aux gens de ce domaine que je suis prêt à offrir le double du prix et demande-leur s'ils sont disposés à vendre. S'ils vendent, je veux que tout soit réglé aujourd'hui pour que je puisse emménager ce soir », dit Richard calmement.
« Ah ? Le double du prix, cela ferait... » Jia Lie sentit sa langue gonfler soudain dans sa bouche, rendant l'élocution difficile.
« Disons quinze mille Pièces d'Or à titre indicatif. Je paierai en Pièces de Cristal, proportionnellement », dit Richard en jetant un regard de côté à Jia Lie, « ne reste pas là planté, va demander. »
« Euh, oui. » Jia Lie avala sa salive et pilota son cheval vers les bâtiments en pierre du domaine, l'esprit en brouillard.
Ce ne fut qu'après avoir négocié cet accord quasi impossible sous le regard sceptique du propriétaire du domaine, puis avoir pris un lourd sac de Pièces de Cristal auprès de Richard pour le remettre au propriétaire, finalisant une série de contrats, qu'il reprit ses esprits comme s'il se réveillait d'un rêve.
Il avait été quelque peu dubitatif quant au fait d'avoir « accroché une grosse cuisse » plus tôt, mais à présent, il était absolument certain d'avoir bel et bien accroché une grosse cuisse.
Le seul problème, c'était que la cuisse était bien plus grosse qu'il ne l'avait imaginé. La richesse pure et simple, pour le moins, ébranlait sa vision du monde.
C'était quinze mille Pièces d'Or !
Richard s'en moquait ; payer quinze mille Pièces d'Or ne laissait aucune impression significative sur lui, depuis qu'il avait mis la main sur le Trésor du Roi de l'Esprit Noir.
Ce qui lui plut, ce fut l'efficacité de l'ancien propriétaire, motivée par l'appât du gain. Ce dernier, inquiet que Richard ne revienne sur le contrat, prit l'argent n'emportant que quelques décorations et antiquités précieuses, laissant le domaine derrière lui sur un chariot. La plupart des meubles encombrants restèrent pour Richard.
Furent également laissées sur place cinq servantes et huit domestiques masculins des villages environnants qui y travaillaient du fait de la proximité. Le propriétaire partant ne put les emmener et les abandonna simplement à Richard.
Après réflexion, Richard confia ces treize personnes à la gestion de Jia Lie, avec instruction de leur verser leurs gages comme auparavant. Leur première tâche fut de préparer une chambre, un bureau et un laboratoire pour lui dans le domaine.
Ainsi, à l'heure du dîner ce soir-là, il était déjà installé dans son nouveau bureau à Jialan City, commençant sa vie formelle.
Tout se déroula sans accroc.
Cependant, assis derrière le bureau de son cabinet, Richard fronça légèrement les sourcils en apercevant une pile d'invitations sur le bureau.
Étaient-elles restées là par l'ancien propriétaire ?
Pourquoi n'avaient-elles pas été débarrassées ?
Réfléchissant, Richard en ouvrit quelques-unes au hasard et comprit qu'elles ne venaient pas de l'ancien propriétaire. Elles émanaient de nombreux nobles de la ville l'invitant spécifiquement à leurs réceptions, adressées au « Maître Sorcier venu de loin ».
Après y avoir songé, Richard tira une fine corde le long du mur.
Une clochette tinta, et Jia Lie, promu intendant, se précipita dans la pièce.
Désignant les invitations sur le bureau, Richard demanda : « Pourquoi y a-t-il tant d'invitations ? »
« Oh, c'est... Maître. » Jia Lie s'empressa d'expliquer : « La nouvelle de votre achat de ce domaine à prix d'or s'est répandue dans la journée. Votre générosité a été... pour le moins remarquable. Beaucoup de nobles de la ville souhaitent établir des liens avec vous, aussi ont-ils envoyé des invitations. Je n'ai pas osé m'en débarrasser de mon propre chef, je les ai donc posées sur votre bureau. »
« Je vois », acquiesça Richard, puis ordonna : « À l'avenir, jetez toute invitation similaire provenant de gens que je ne connais pas. J'ai bien des affaires pressantes et pas le temps de fréquenter la noblesse. Compris ? »
« Oui », répondit Jia Lie prestement, cernant mieux le caractère de son maître sorcier. Il demanda doucement : « Que dois-je faire des invitations sur le bureau maintenant, Maître ? »
« Prends-les et jette-les, ou trouve un endroit pour les fourrer hors de ma vue », fit Richard d'un geste dismissif de la main.
« Oui. » Jia Lie ramassa vivement l'épaisse pile d'invitations sur le bureau, s'inclina devant Richard et quitta la pièce avec précaution.
Sortant du bâtiment en pierre où se trouvait Richard, Jia Lie porta les invitations vers la cuisine avec l'intention de les brûler. Mais à l'entrée de la cuisine, il s'arrêta, reconsidéra, et regagna sa propre chambre à la place, enfermant les invitations dans un coffre laissé par l'ancien propriétaire, marmonnant pour lui-même : « Et si le maître en avait besoin à l'avenir ? »