Depuis près d'une quinzaine, Richard logeait dans une auberge de « Linghua Town » sans en bouger, testant sans relâche toutes sortes d'idées sur le conteneur de stockage d'énergie.
Mais les résultats n'étaient guère concluants : il avait éliminé bien des pistes erronées sans progresser sensiblement.
Il avait tenté d'employer divers matériaux pour fabriquer des conteneurs de stockage d'énergie, mais la plupart se révélaient totalement incapables de retenir les éléments d'énergie libre, et ceux qui y parvenaient présentaient de multiples défauts.
Durée de stockage trop courte, instabilité, rendement de conversion médiocre.
Au bout de deux semaines, Richard dut quitter « Linghua Town », ayant à peu près épuisé tous les matériaux locaux testables ; il lui en fallait davantage, plus précieux et plus rares, pour poursuivre.
« Linghua Town » n'était qu'une bourgade insignifiante du Continent Principal ; hormis lui, on n'y trouvait que quelques sorciers, et les matériaux y étaient des plus banals. Pour dénicher des matériaux adaptés à la confection de conteneurs d'énergie, il n'avait d'autre choix que de gagner des lieux plus prospères.
De grandes villes, de préférence proches de chaînes de montagnes riches en minerais.
Avec cet objectif en tête, Richard prit la direction du nord, plus avant dans le continent.
Les jours s'écoulèrent, et lorsque la quatrième couleur de la Fleur aux Quatre Couleurs de Mans — la fleur pourpre — fut sur le point de faner, Richard atteignit une petite cité nommée « Silver Maple Leaf ».
Cette cité n'était pas sa destination, seulement une halte sur sa route.
À midi, Richard s'arrêta devant une taverne de « Silver Maple Leaf », confia son cheval à un garçon d'écurie pour qu'on le nourrisse, et pénétra dans la salle commune.
La salle était bondée. Non sans peine, il trouva une place près de l'entrée.
Il s'y assit, commanda sans façons quelque nourriture, qui ne tarda pas à arriver, et se mit à manger avec les ustensiles fournis.
Presque terminé, faisant une courte pause, Richard tira de sa poche une carte sommaire, la parcourut du regard quelques instants, et son attention se figea sur un point noir.
C'était une ville appelée « Jialan », sa véritable destination pour ce voyage.
Tandis qu'il l'examinait, songeant au chemin qui lui restait, il perçut soudain un bruit de déglutition tout près.
Richard tourna la tête vers la source du son : un mendiant en haillons se tenait sur le seuil de la taverne, lorgnant avidement les restes de son assiette, comme prêt à s'y jeter dessus pour les dévorer, mais n'osant pas — visiblement terrorisé à l'idée d'être rossé par le tavernier ou ses garçons.
Richard secoua la tête, sans intention de s'en soucier. Il allait détourner les yeux lorsqu'il eut tout à coup l'impression de connaître ce visage. Son regard vacilla tandis qu'il observait de plus près.
Sentant qu'on l'épiait, l'autre leva les yeux à son tour ; leurs regards se croisèrent, puis celui du mendiant se figea, et il resta coi.
L'instant d'après, le mendiant paniqua et tenta de s'enfuir, mais que ce fût la faim ou la frayeur qui lui coupa les jambes, il s'effondra au-dehors avec un « thud » sourd.
C'était bel et bien le brigand qui avait jadis tenté de voler Richard.
Richard le regarda et demanda : « Quel est ton nom ? »
« J… Jia Lie », croassa l'autre.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit la dernière fois ? » demanda Richard. « Ça fait plus d'une quinzaine, pas si long, mais j'espère que tu n'as pas oublié. »
« J… je n'ai pas oublié », répondit Jia Lie, au bord des larmes, n'osant rien cacher. « Maître Sorcier, je me rappelle ce que vous avez dit. Vous avez dit : "Si je te revois une seconde fois, ça tournera très mal pour toi." »
« En effet », dit Richard en le toisant. « Alors pourquoi t'es-tu présenté de nouveau devant moi ? Franchement, je ne suis pas si charitable. »
« V… vous voulez me tuer ? » Jia Lie frémit, terrifié.
« Peut-être », dit Richard.
À ces mots, Jia Lie, déjà affaissé à partir de la taille, s'effondra complètement et se mit à sangloter : « Maître Sorcier, j… j'ai vraiment fait une erreur, je n'avais pas reconnu que c'était vous tout à l'heure. Donnez-moi une autre chance, je partirai immédiatement, loin, si loin que vous ne me reverrez jamais.
Maître Sorcier, ayez pitié de moi, c'est été affreux cette dernière quinzaine, ne me laissez pas mourir. J'ai quitté ma ville natale pour tenter ma chance. Vraiment à sec, c'est pour ça que j'ai pensé au vol, et je suis tombé sur vous.
Après un premier échec, j'ai suivi votre leçon et rallié du monde pour attaquer un convoi, espérant un gros coup. Inattendu, juste au moment de frapper, les camarades que j'avais appelés ont lâchement fui, me laissant seul face à des dizaines d'hommes du convoi qui m'ont rossé. Deuxième échec.
Après la baston, je n'étais plus qu'à demi-vivant et j'ai fui vers la ville la plus proche. J'avais renoncé au vol, mais il me fallait de l'argent pour me soigner, alors je n'ai eu d'autre choix que de chaparder. Malchance : en pleine action, je me suis fait prendre par une femelle démon, tabassé encore plus violemment, le bras cassé, troisième échec.
À ce moment-là, j'ai cru que j'allais pas m'en sortir, mais quelques jours plus tard, une bonne âme m'a donné une pièce d'argent. Juste quand je pensais que la chance tournait, des voyous du coin m'ont harcelé. Non content de me voler mon argent, ils m'ont encore battu. Regardez mon bras, il est en miettes. »
En parlant, Jia Lie agita son bras, exhibant un angle monstrueux.
Le calvaire de Jia Lie, joint à ses paroles, était véritablement « déchirant à entendre, à faire pleurer à voir », une misère extrême.
Pourtant, le cœur de Richard ne bougea guère ; il écouta en silence jusqu'à ce que Jia Lie en dise davantage.
Puis Jia Lie continua : « Maître Sorcier, je n'ai plus d'espoir, je ne veux plus tenter ma chance dehors. Je veux juste retourner dans la ville où je suis né, même si c'est pour travailler comme mineur à Jialan City jusqu'à la fin de mes jours. J'ai vraiment fait une erreur, laissez-moi partir. »
« Hm ? Jialan City ? » Richard haussa un sourcil et demanda.
« Oui », acquiesça Jia Lie, stupéfait. « Je suis né là-bas, et je compte y retourner. »
« C'est ça », Richard plissa les yeux et fit une pause. « En fait, pour certaines affaires, je compte m'y rendre moi aussi. »
« Euh… » Jia Lie cligna des yeux, un peu incapable de répondre, ne sachant que dire.
Richard poursuivit : « Un problème : Jialan City m'est assez inconnue. Régler de menus détails sur place me ferait perdre beaucoup de temps, il me faut donc un serviteur qui connaisse bien Jialan City pour me servir. »
Une fois qu'il eut compris, Jia Lie se leva d'un bond, s'engouffra dans la taverne, s'écroula au sol avec un « thud », puis embrassa passionnément la botte de Richard avec un « smack » sonore.
« Le plus grand Maître Sorcier, votre fidèle serviteur Jia Lie est là. Dites-moi, que puis-je faire pour vous ? » dit Jia Lie avec ferveur.
Face à l'attitude de Jia Lie, Richard hocha imperceptiblement la tête. Malgré la mise en scène outrée, au terme de tant d'épreuves son esprit était bien plus affûté qu'avant.
Cette fois, son déplacement à Jialan City serait effectivement bien plus commode avec un tel homme pour gérer les menus détails.
L'instant d'après, Richard regarda Jia Lie et demanda : « Es-tu bien certain de vouloir être mon serviteur ? »
« Absolument certain, respecté Maître Sorcier, ah non, Maître », dit Jia Lie. « Tout ce dont vous avez besoin, je peux vous le faire, Maître. »
« Bien », dit Richard en le regardant. « Ce que tu dois faire maintenant : te laver, changer de vêtements, manger un repas, puis voir un médecin pour qu'il examine tes blessures, et enfin me suivre hors de la ville. »
Sur ces mots, Richard lui jeta une Pièce d'Or : « C'est pour toi, j'espère que tu ne me décevras pas. Je t'attends ici dans deux heures. »
Jia Lie attrapa la Pièce d'Or avec précaution, jeta un coup d'œil à Richard, s'inclina profondément, puis se retourna et sortit en courant de la taverne.
Deux heures plus tard… non, une seule heure, Jia Lie revenait méconnaissable, vêtu d'une grossière toile de lin, son bras droit blessé redressé et enveloppé d'un épais bandage blanc.
Posant soigneusement les vingt-quatre pièces d'argent restantes sur la table, Jia Lie regarda Richard et dit : « Maître, j'ai fait tout ce que vous m'avez demandé. Avez-vous d'autres instructions ? »
« Garde l'argent sur toi, et suis-moi », dit Richard en se tournant pour quitter la taverne.
Jia Lie jeta un regard aux vingt-quatre pièces d'argent sur la table, hésita un instant, mais finit par les empocher et suivit Richard hors de la taverne.
Peu après, tous deux enfourchèrent un cheval et quittèrent Silver Maple City, cap au nord.
Au nord, vers Jialan City, de plus en plus proche.