«Beaucoup contre peu ? » En entendant les mots de Jia Lie, Sherlock, vêtu d'un splendide costume noble rose, sauta de la voiture sans crainte — cela se lisait sur l'air amusé de son visage tandis qu'il scruta le brigand autoproclamé Jia Lie et confirma : « Tu penses être plus nombreux que nous ? »
À peine Sherlock eut-il fini de parler qu'un homme après l'autre, des gaillards costauds brandissant des armes tranchantes, surgirent de la caravane et continuèrent d'arriver, finissant par former plusieurs rangs. Ils contrastaient vivement avec la bande de voleurs maigres, aux visages anguleux, armés d'armes délabrées — ils n'évoluaient pas dans la même ligue.
Manifestement, Sherlock avait pris soin d'engager beaucoup de monde pour assurer la sécurité de la caravane de transport, raison pour laquelle il était resté plusieurs jours au port avant de partir.
Voyant les nombreuses personnes derrière Sherlock, Jia Lie le fixa d'abord, hébété. Son regard les balaya, pourtant il ne perdit pas confiance. Il dit sérieusement : « Vous avez effectivement pas mal de monde, mais seulement une trentaine, alors que j'en ai quarante-sept ! Donc mes hommes ont encore l'avantage ! »
« Es-tu sûr d'avoir l'avantage ? Es-tu sûr que c'est quarante-sept ? » demanda Sherlock avec un sourire.
« Bien sûr, c'est quarante-sept », affirma Jia Lie avec assurance. « Je les ai recrutés un par un personnellement, et je peux clairement énoncer tous leurs noms. »
« Peut-être », soupira Sherlock, « mais pour toi, quarante-sept, c'est déjà du passé. Maintenant… il n'en reste peut-être qu'une dizaine. »
« Regarde derrière toi », ne put s'empêcher de suggérer Sherlock.
Jia Lie tourna vivement la tête et jeta un coup d'œil en arrière, se figeant sur place. Il vit que plus de la moitié des quarante hommes qui étaient initialement en embuscade avaient déjà pris la fuite, et que les quelques restants tremblaient terriblement et avaient l'air paniqués, comme s'ils allaient s'enfuir d'un instant à l'autre.
Les gardes de la caravane de Sherlock déchargèrent deux lourdes Arbalètes Magiques à Runes Métalliques d près d'un mètre de long et les braquèrent sur les voleurs. Ils n'eurent même pas besoin de les déclencher ; la douzaine de voleurs restants se dispersèrent en un tourbillon, maladroitement mais efficacement, disparaissant en un clin d'œil, laissant Jia Lie derrière eux.
L'expression de Jia Lie passa de stupéfaite à vide, puis choquée, furieuse, perplexe, et enfin engourdie…
Finalement, avec un regard vide, Jia Lie se tourna à nouveau vers Sherlock, ouvrit la bouche, mais ne parvint pas à articuler un mot.
Sherlock, lui, se mit à parler en regardant Jia Lie : « Tes hommes ne valent pas grand-chose, hein ? Je suis un peu curieux de savoir où tu les as trouvés. »
« Ils viennent des villes voisines », dit Jia Lie sèchement. « Ce sont tous des voleurs et ce genre de gens. Je venais juste de réussir à les persuader de me rejoindre pour un gros coup, mais… »
S'interrompant en plein milieu de sa phrase, Jia Lie parut souffrir en se grattant la tête avec une déception ferreuse : « Mais je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'ils soient si lâches, tous autant qu'ils sont ! Oui, tous des lâches ! Si j'étais un voleur, je ne serais certainement pas comme ça ! »
Sherlock haussa les épaules et demanda davantage : « Alors pourquoi les as-tu choisis ? »
« Parce que quelqu'un m'a dit que pour un vol, c'est bien d'avoir plus de monde, donc… » dit Jia Lie, quelque peu vexé.
« Donc tu les as choisis ? » Sherlock coupa la parole à Jia Lie et secoua la tête, incapable de réprimer un sourire. « À mon avis, avoir simplement plus de monde n'est pas une solution. Tu n'es vraiment pas fait pour être un brigand. Peut-être que voleur ou quelque chose du genre te conviendrait vraiment mieux. »
Finalement, Sherlock secoua la tête, fit demi-tour et remonta dans la voiture, manifestement sans intention de s'occuper davantage de cette affaire.
Les gardes embauchés par Sherlock, avec un air interrogateur, pointèrent du doigt le solitaire Jia Lie et demandèrent : « Jeune Maître Sherlock, que faisons-nous de ce type ? »
« Donnez-lui juste une leçon et jetez-le au bord de la route, puis nous pourrons continuer notre voyage », répondit Sherlock distraitement.
« Oui », acquiesça le garde, puis demanda : « Jusqu'où doit aller la leçon ? Devons-nous l'estropier ? »
« Il y a un dicton : "On ne frappe pas au visage quand on bat quelqu'un." Tu l'as déjà entendu ? » dit Sherlock.
« Tu veux dire… » le garde comprit.
« Exactement », acquiesça Sherlock gravement. « Pas besoin de l'estropier, mais ne le ménage pas trop non plus. Il a osé tenter de voler mes affaires. Hum, frappe-le fort au visage, si fort que sa propre mère ne le reconnaîtrait pas. »
« Euh… compris. » Le garde acquiesça et l'instant d'après, sans hésiter, se jeta sur Jia Lie et commença à le rosser.
Le bruit des poings contre la chair résonna, entrecoupé des cris de Jia Lie.
Peu de temps après, la caravane repartit sur la route.
Jia Lie gisait au bord du chemin, le visage enflé comme une tête de porc, à peine capable d'ouvrir les yeux, regardant la caravane s'éloigner en marmonnant, confus : « Pourquoi… pourquoi… pourquoi ! »
Sherlock ne répondrait pas à la question de Jia Lie car il menait la caravane à travers un long voyage jusqu'à un immense manoir.
Arrivé aux grilles du manoir, il fit entrer la caravane, fit décharger les trésors qu'il avait ramenés de la Côte Est, et marcha vers l'intérieur du manoir avec sa jeune servante, Lucia.
Un silence inquiétant régnait dans le manoir. Sherlock fronça légèrement les sourcils et se dirigea droit vers la plus grande pièce du manoir — le salon.
D'un bruit sec, Sherlock poussla la porte et s'apprêta à entrer lorsque son corps s'arrêta net sur le seuil. En regardant à l'intérieur, il vit de nombreux sièges, tous occupés par des gens qui souriaient en le regardant.
Naturellement, c'étaient tous des membres de sa famille. Il s'était demandé pourquoi il ne voyait personne dans le manoir, et il semblait maintenant qu'ils s'étaient tous rassemblés ici pour l'attendre. Ce qui le mit mal à l'aise.
Cependant, Sherlock parvint à forcer un sourire et, regardant les gens dans le salon, demanda : « Autant de monde qui m'attend, hein ? Il se passe quelque chose ? Il est arrivé quelque chose d'important à la famille ? Tout à l'heure, quand j'étais dehors, les nouvelles que j'ai reçues par la Boule de Cristal semblaient assez mauvaises. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour la Boule de Cristal », dit un vieillard assis en position surélevée, les yeux brillants, à Sherlock, « c'était juste un moyen pour te faire rentrer plus tôt, sinon qui sait combien de temps tu serais resté dehors. »
L'inquiétude de Sherlock grandit, et il déglutit avec hésitation en demandant : « Pourquoi me vouliez-vous de retour ? Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »
Le vieillard ne répondit pas immédiatement à cette question mais en souleva une autre : « Connais-tu la famille Kana ? Ils ont toujours entretenu de bonnes relations avec notre famille. Cette famille a une fille nommée Caroline, qui n'est pas encore mariée, très belle, et aussi très puissante. J'ai entendu dire qu'elle est maintenant une sorcière de deuxième niveau. »
Le corps de Sherlock se raidit involontairement tandis qu'il s'exclamait : « Vous voulez que je l'épouse ? »
« L'autre partie n'est généralement pas mal, et on peut même dire excellente. Quand tu étais petit, vous avez même joué ensemble… » continua le vieillard.