Richard avait toujours été clair : la sorcière Eva ne lui ferait jamais entièrement confiance, donc dès l'instant où elle lui avait confié Teddy et les autres, il avait deviné qu'elle y avait placé des yeux pour le surveiller.
Auparavant, pendant les fouilles continues, même si son comportement était un peu étrange, il n'était pas outrancier. Pour Teddy et son groupe, obtenir des outils magiques était une aubaine, donc les yeux placés n'allaient naturellement pas sauter au plafond pour dire quoi que ce soit.
Mais maintenant, les fouilles avaient enfin porté leurs fruits, mettant au jour le trésor ultime de l'Empire de l'Esprit Noir sur le troisième site suspect en partant de la fin, ce qui rendait les yeux placés incapables de se contenir plus longtemps.
Pour être juste, c'était la responsabilité de ces yeux d'agir ainsi ; il n'y avait rien à redire. Sauf que... ça ne lui plaisait tout simplement pas.
Oui, il n'aimait pas qu'on interfère avec son travail, surtout au moment critique où il allait percer le secret ultime du Roi de l'Esprit Noir.
Fronçant légèrement les sourcils, Richard regarda vers Bata et prit la parole : « Sorcier Bata, tu veux vraiment descendre là-bas avec moi ? Honnêtement, je pense qu'il vaudrait mieux que toi et les autres restiez ici. Oh, et ceci est un bel outil magique qui peut amplifier la puissance des sorts lancés, il devrait te convenir. Je voulais te le donner depuis un moment, tiens, prends-le maintenant. »
En disant cela, Richard lança un anneau vers le sorcier Bata.
Le sorcier Bata attrapa l'anneau, l'examina, le passa à son doigt, puis se tourna vers Richard en souriant : « Merci pour ta gentillesse, sorcier Richard, mais je veux toujours te suivre là-bas. Après tout, si j'accepte une faveur, je dois prêter main-forte, non ? »
Avec ces mots, l'air autour d'eux sembla se figer un instant.
Le comportement de Bata relevait presque du défi ouvert.
L'anneau que Richard offrait était meilleur que tous les outils magiques qu'il avait donnés à Bata auparavant. Ce geste visait naturellement à acheter Bata, et pour lui, c'était la méthode la plus efficace et la moins coûteuse en efforts.
Si Bata était absolument loyal envers la Cabane de la Jungle, il refuserait l'anneau et insisterait pour entrer sous terre. Si, en revanche, Bata était moins fidèle et se souciait davantage de ses propres gains, alors il accepterait l'anneau et resterait sagement en surface.
Or, Bata avait accepté l'anneau et voulait quand même descendre.
Pour le dire poliment, c'était comme manger le glaçage et renvoyer le boulet de canon. Pour le dire crûment, c'était peu ou prou le comportement d'une canaille — exploiter pleinement la situation pour tirer le maximum de Richard maintenant que son identité était 드러née.
C'était vraiment assez dégoûtant.
Mais Richard ne se mit pas en colère ; au contraire, il sourit et, après avoir regardé Bata pendant plusieurs secondes, dit : « Puisque... le sorcier Bata insiste tant, soit, explorons ensemble, je t'en prie. » Sur ces mots, Richard fit un geste d'invitation.
« Je suis ravi de coopérer avec toi, sorcier Richard », dit Bata en s'avançant d'un pas décidé, entièrement dépourvu de son habituel tempérament bouillant, toute ruse dans les yeux et les sourcils.
Richard n'en dit pas plus, se contenta de montrer le chemin dans le passage.
À ce moment, une autre voix vint de derrière.
Richard se retourna et vit Teddy qui le regardait.
« Qu'est-ce qu'il y a, tu comptes m'accompagner toi aussi ? » demanda Richard avec une pointe d'agacement.
Teddy recula, les yeux écarquillés : « Ne me fais pas peur, je préfère ne pas me mêler d'une affaire aussi dangereuse. Je connais bien mes faibles capacités ; je vous attendrai ici. »
« Alors pourquoi m'as-tu appelé ? »
« Je... je voulais juste te demander, pour cette discussion sur la bataille décisive ? Maître Eva insiste vraiment — est-ce que tu y vas ou pas ? »
« Eh bien... » Richard réfléchit brièvement et dit : « Attends-moi un peu, donne-moi du temps. Une fois que j'aurai exploré le souterrain et que je ressortirai, je te donnerai ma réponse. »
« Mais si c'est trop tard ? »
« On ne peut pas se permettre de tarder », dit Richard en agitant la main et en s'engageant dans le passage sans se retourner.
« Comment sais-tu que tu ne seras pas en retard — » Teddy commença à dire autre chose, mais il s'arrêta en voyant que les silhouettes de Richard et Bata avaient déjà disparu.
Se tournant vers Noel et Jenny à côté de lui, Teddy dit : « Hé, vous deux avez tout vu, donc vous savez que j'ai dit ce que j'avais à dire. Si le sorcier Eva me reproche d'être en retard pour la discussion sur la bataille finale, ça ne peut pas retomber sur moi. Vous deux, il faudra me couvrir. »
Noel et Jenny haussèrent les épaules, chacun avec une expression différente. Ils tournèrent la tête vers l'entrée du passage, perdus dans leurs pensées.
Richard et Bata descendirent le passage et débouchèrent bientôt dans un couloir.
Tout le couloir était bâti en gros blocs de pierre, environ quatre mètres de haut et plus de cinq mètres de large, assez spacieux. Des pierres fluorescentes de la taille d'œufs d'oie étaient incrustées dans les murs, émettant une lumière vive mais non éblouissante qui illuminait tout l'intérieur.
Inspectant le couloir, Bata claqua la langue avec admiration. « C'est un bel endroit. On dirait qu'il y a un grand secret caché ici, non, sorcier Richard ? » dit-il en tournant la tête vers Richard à la fin de sa phrase.
Richard, lui, ne répondit pas. Dès qu'il eut mis le pied dans le couloir, il sortit un masque à oxygène de son Anneau de Fer Spatial et le mit sur son visage, puis continua à marcher d'un pas décidé vers les profondeurs du couloir.
Bata, se retrouvant à parler dans le vide, ne s'offensa pas mais regarda avec curiosité l'objet que Richard venait de mettre sur son visage et emboîta le pas.
Le bruit net de leurs pas résonna longuement dans le couloir tandis que Richard et Bata continuaient d'avancer. Ils ne rencontrèrent aucun danger en chemin et arrivèrent sans encombre à l'entrée d'une grande salle.
En regardant depuis l'extérieur, ils pouvaient voir que la salle s'étendait sur plus de deux cents mètres carrés et était dépourvue de tout mobilier, créant une atmosphère étrangement vide et quelque peu bizarre.
Richard s'arrêta à l'entrée, scrutant la salle avec prudence.
Ne trouvant rien après quelques coups d'œil, Bata entra insouciamment dans la salle. Se tournant vers Richard, il dit : « Sorcier Richard, qu'est-ce qu'il y a à craindre ? Il n'y a vraiment rien ici. Tu as peur de te faire mal ? Moi, je ne suis pas le moins du monde inquiet. »
Sans un mot, Richard se contenta de tourner légèrement la tête pour regarder un coin.
Suivant le regard de Richard par instinct, Bata vit un trou circulaire d'environ l'épaisseur d'un bras dans le mur du coin, comme laissé ouvert intentionnellement, très similaire à l'entrée de tanière de serpent qu'ils avaient croisée pendant leurs fouilles.
Bata s'interrogea. L'instant d'après, ses yeux se plissèrent alors qu'un « sifflement » retentissait, et une traînée d'argent jaillissait, fondant sur lui à grande vitesse. À y regarder de plus près, c'était un Serpent Argenté à Motifs Dorés, la grande ouverte, ses crochets luisant d'une lumière froide et perçante, tranchants comme des couteaux.
Bata fut d'abord surpris, mais une fois qu'il l'eut bien vu, il retrouva rapidement son calme, ses yeux affichant une certaine indifférence. Après tout, il était un sorcier de Premier Cercle Stade Moyen et ne craignait pas un serpent ordinaire. D'un geste de la main, de faibles arcs d'électricité clignotèrent au bout de ses doigts, s'étendant comme les serres d'un faucon pour pincer avec précision la zone vitale du Serpent Argenté à Motifs Dorés. L'électricité jaillit, faisant convulser violemment le serpent avant qu'il ne le jette brutalement dans le coin.
Bata se tapa les mains et regarda Richard : « Sorcier Richard, ce n'était qu'un serpent ; facile à régler, non ? »
« Pas nécessairement », parla enfin Richard.
« Hein ? » Bata fut surpris, un sentiment de réalisation le gagnant alors qu'il se retournait vers le coin. Il vit là le Serpent Argenté à Motifs Dorés, qu'il avait « tué », tordre son corps et bondir comme un ressort, fonçant droit sur sa gorge, apparemment indemne.