[Note amicale : ce chapitre contient des passages peu ragoutants, mieux vaut ne pas le lire en mangeant… cela dit, faites comme bon vous semble (moi, je m'en vais) !]
Dans la tente, Bill Caesar, qui venait tout juste de parvenir à se relever après être resté effondré au sol un long moment, ressentit un frisson lui parcourir l'échine et un pressentiment funeste en entendant Richard dire « il reste de l'espoir ».
En réalité, Richard n'avait pas l'intention de sauver le comte Vick. Il avait parlé ainsi principalement parce qu'il soupçonnait que le comte Vick n'était pas mort du tout.
Normalement, avaler un quelconque médicament impose qu'il passe par la gorge, descende dans l'œsophage, atteigne l'estomac pour y être digéré, puis gagne les intestins grêle et grêle pour l'absorption, entre dans la circulation sanguine via les capillaires, et seulement alors une toxine peut se propager dans tout le corps et causer la mort. Même le cyanure de potassium, l'une des toxines les plus célèbres de la Terre moderne, a besoin d'un certain temps pour agir. Gevik Caesar venait d'avaler la pilule et était mort sur le coup — comment cela pouvait-il être si rapide ?
Ce monde médiéval aurait-il développé un poison suicidaire plus abouti que ceux de la Terre moderne ? Ou Vick aurait-il employé un poison mystérieux concocté par un sorcier ?
Bien sûr, en dehors de ces deux possibilités quasi nulles, une explication restait : tout n'était que comédie !
Le comte Vick avait bien avalé le médicament, et la drogue avait peut-être produit un certain effet, comme engourdir le corps et affaiblir la respiration, mais elle n'était pas mortelle.
Selon certains usages du monde actuel, ou plutôt selon l'étiquette nobiliaire, même avec la haine la plus farouche, on ne profane pas un cadavre. Puisque flageller un mort était hors de question, simuler la mort était évidemment une excellente méthode de fuite.
Richard supposa que Vick prévoyait sans doute de s'enfuir en feignant la mort, en se faisant sortir de la tente, jeter hors du camp, puis en trouvant un moyen de s'esquiver. La raison pour laquelle il avait choisi de s'allonger par terre était probablement d'éviter que le moindre soulèvement de sa poitrine ne soit remarqué.
Sous cet angle, il était possible que parmi les nombreux nobles, certains soient ses complices pour dissimuler sa mort. Par exemple, le noble qui venait de proposer une marche à suivre pouvait être un suspect de poids, bien qu'il fût aussi possible qu'il fût simplement « bon cœur », ou qu'il ait été trompé et utilisé par d'autres.
Avec ces pensées en tête, Richard s'accroupit près du comte Vick, le retourna brutalement et posa ses doigts sur l'artère de son cou.
Richard savait que certaines drogues peuvent ralentir le rythme cardiaque jusqu'à un battement par minute, mais en l'occurrence, l'effet du médicament qu'avait avalé le comte Vick n'était pas exagéré à ce point. À peine plus d'une seconde plus tard, Richard sentit l'artère se dilater une fois, suivie d'une contraction — l'effet de la drogue se bornait au mieux à diviser le rythme cardiaque par deux.
Une fois son examen terminé, Richard se releva et regarda Gro.
Gro le regarda à son tour avec intensité : « Quelle est la situation, seigneur Richard, est-il… mort ? »
Les yeux de Gro s'illuminèrent aussitôt, déjà traversés par les réjouissances de toutes les vengeances imaginables.
« Toutefois, la drogue a eu un certain effet », dit Richard d'une voix douce, « j'ignore les détails pour l'instant, mais si vous voulez l'interroger, il vaudrait mieux provoquer des vomissements pour qu'il recrache la pilule avalée. »
« Est-ce bien ainsi… » Les yeux de Gro scintillèrent, « Alors comment provoquons-nous les vomissements ? »
« Vous n'avez pas besoin de me le demander, non ? Il y a maintes façons de provoquer des vomissements, comme enfoncer un doigt dans la gorge, appuyer sur l'estomac, faire boire des médicaments nauséeux, etc. À vous de choisir. »
« Heu… » Gro acquiesça machinalement.
À cet instant, quelqu'un parmi les nobles dit soudain : « J'ai entendu dire que faire avaler de la bouse de cheval peut provoquer des vomissements. »
Tous restèrent stupéfaits, et un autre ajouta : « Ce n'est pas ça ? Je me souviens que verser de l'urine de cheval dans la bouche a le meilleur effet émétique. »
« Non, non, le meilleur pour faire vomir, c'est d'utiliser de la terre noircie. »
« J'ai entendu dire que… » Les sombres pratiques médicales médiévales commençaient à déployer toute leur splendeur.
La foule se mit à discuter avec passion, argumentant sur la méthode qui serait la meilleure.
Depuis le fond de la tente, Bill Caesar se leva et ne put s'empêcher de dire d'une voix faible : « Pourquoi ne pas les combiner toutes et utiliser toutes les méthodes ? »
Un silence tomba dans l'assemblée, et l'instant d'après, tous les regards se tournèrent vers Gro.
Gro affichait une expression étrange, un mélange d'hésitation et d'excitation, mais ce qu'il ne pouvait cacher, c'était cette anticipation de la vengeance.
« Euh, cela… pourrait être un peu trop… » dit Gro avec une certaine retenue, puis, comme s'il craignait que quelqu'un ne prenne réellement son parti, il ajouta vivement : « Mais ça va, utilisons-le, faisons comme Bill Caesar l'a suggéré. »
« Heu, oui », tous répondirent et se hâtèrent de préparer le nécessaire, l'air très empressés.
Pas étonnant qu'ils soient si déterminés — ce n'était pas que les nobles aient vraiment un sens de l'humour tordu. Ils étaient furieux que le comte Vick ose simuler sa propre mort pour s'enfuir. C'était non seulement tromper tout le monde, mais cela leur donnait le sentiment qu'il avait insulté le statut de la noblesse, ce qui était encore pire que de tuer réellement Gro, car cela pouvait ternir la réputation de toute la noblesse du royaume.
Qui sait, peut-être dans quelques centaines d'années, en entendant le nom du royaume de Jade, la première pensée serait : « Ah, je connais, c'est le royaume où les nobles sont particulièrement doués pour jouer les morts. »
Cela appelait un châtiment ! Aucun moyen n'était trop extrême.
De nombreux nobles, portés par un sentiment de justice et d'indignation, allèrent préparer les ingrédients émétiques, tandis que Richard remarqua une contraction au coin de la bouche du comte Vick « mort ».
Clairement, non seulement la mort du comte Vick était feinte, mais son inconscience pouvait aussi l'être. Mais Richard ne se donna pas la peine de le démasquer et resta calmement dans la tente, observant quel tour les nobles allaient bien pouvoir jouer.
Un moment plus tard, les nobles revinrent dans la tente, prêts à passer à l'acte. Certains soulevèrent le comte Vick, d'autres lui forcèrent la bouche à s'ouvrir.
Au cri de « C'est parti ! », deux jeunes nobles entrèrent, l'un tenant personnellement une énorme cuillère en fer, remplie à ras bord d'un choix de substances pour provoquer les vomissements.
La masse noire était de la bouse de cheval, le tourbillon jaune de l'urine de cheval, et flottaient autour de ces tas de terre puante. Et puis il y avait…
Une odeur indescriptible se répandit dans toute la tente. Ce n'était pas une simple puanteur — c'était davantage comparable à un hareng pourri laissé dans un coin pendant trois mois, fourré dans une chaussette non lavée depuis trois ans, puis macéré dans un égout pendant trois décennies avant d'être apporté directement sous le nez de tout le monde.
La puanteur était si accablante qu'elle donnait mal à la tête à tout le monde. Même à plusieurs mètres de distance, la foule des nobles ressentait déjà l'envie de vomir. Bill Caesar dans le coin avait l'air effaré et l'expression de Gro s'assombrit, mais poussé par un état d'esprit vengeur, il n'arrêta pas les proceedings et commanda : « Versez-le ! »
Le jeune noble s'exécuta, sur le point de verser le contenu de la cuillère en fer dans la bouche du comte Vick.
À cet instant, le comte Vick, qui faisait semblant d'être mort et inconscient, ne put plus tenir son rôle. Ses yeux s'ouvrirent en grand, alarmés, fixant la cuillère en fer tandis qu'il se débattait frénétiquement. À cet instant, il aurait réellement préféré la mort à l'ingestion de telles substances.
Il se défendit de toutes ses forces.
Mais… manifestement, il manquait de la force des jeunes nobles…
« Non… glou… pitié… glou glou glou ! »