La mine de Malaga, située en lisière de la Forêt des Sorcières et non loin du Lieu de Rassemblement de la Forêt Sombre, était un gisement d'argent au rendement substantiel.
À son arrivée, Richard constata, comme Eva l'avait dit, qu'une armée d'élite l'attendait.
L'ensemble de la troupe comptait plus de mille hommes, tous cavaliers légers, chacun doté de deux montures, rapides et bien entraînés. En s'approchant, il put distinctement ressentir l'intention meurtrière émanant de chaque soldat, manifestement des vétérans de maintes batailles, l'élite de l'élite. Il ne put s'empêcher de penser à la Garde Royale qu'il avait croisée au Royaume de la Montagne Noire Sacrée, qui protégeait la princesse Rose.
Richard posa quelques questions et apprit rapidement leurs origines.
D'après leur chef, ils faisaient partie de l'Armée de la Frontière Nord du Royaume de la Radiance Sanglante, connue sous le nom de premier Groupe de Cavalerie de la Première Gloire. Réputés pour leur férocité au combat, ils s'étaient heurtés à plusieurs reprises aux pays voisins pour protéger le leur, accumulant de beaux faits d'armes.
Quelques mois plus tôt, lors d'une grande bataille, ils avaient mené une attaque surprise contre le camp central ennemi pour assurer la victoire. Bien qu'ils aient atteint leur objectif, leurs propres pertes n'avaient pas été négligeables. C'est pourquoi on les avait envoyés à la mine de Malaga pour se refaire une santé, passant leurs journées à chasser l'oiseau et à combattre des Groupes de Voleurs. Avec l'approche de l'hiver, ils s'attendaient à plusieurs mois supplémentaires d'ennui, mais ils avaient reçu soudainement des ordres de leurs supérieurs peu de temps avant. Ceux-ci leur commandaient d'attendre ici quelques sorciers, puis de suivre ces sorciers au combat. Et maintenant, ils venaient enfin de rencontrer Richard et ses compagnons.
Après avoir écouté, Richard hocha légèrement la tête et porta son regard vers le chef de la troupe.
Le chef était un homme dans la trentaine nommé Wu Long, au visage aigu et rude, comme taillé à la hache, au regard ferme et farouche.
Richard demanda à haute voix : « Commandant Wu Long, savez-vous ce que nous allons faire cette fois ? »
« Nous avons entendu dire qu'il s'agit d'attaquer certains pays à l'est », répondit Wu Long d'un sourire grimace, laissant percer une pointe de férocité dans les yeux. « On dirait le royaume de Hoske, le duché du Triangle d'Or, tous très riches. Pour être honnête, ils me déplaisent depuis longtemps, et maintenant nous avons une occasion... ils verront. »
Les yeux de Richard brillèrent. « Si je ne me trompe, ces pays sont tous des vassaux du Château Bleu Profond, n'est-ce pas ? Vous devez savoir qu'ils bénéficient chacun de la protection de sorciers ; êtes-vous confiants pour affronter ces protecteurs ? »
« Cela... » Wu Long rit avec gêne, paraissant un peu embarrassé. « Maître Sorcier, vous plaisantez. Mes hommes sont redoutables, mais seulement face à des gens ordinaires. Face à face avec un sorcier, un seul de leurs sorts nous infligerait de lourdes pertes.
Donc, un sorcier n'est pas quelqu'un que nous puissions affronter. Seul un autre sorcier peut les contrer, c'est-à-dire, vos éminences.
En fait, oubliez même la rencontre avec un sorcier, si nous tombons sur une ville aux défenses solides, nous sommes aussi démunis. Après tout, nous sommes de la cavalerie, sans armes de siège, nous ne pouvons pas vraiment faire de brèche. Donc, les questions de siège nécessitent aussi l'intervention des Maîtres Sorciers. Nous ne pouvons être efficaces qu'après que vous ayez agi avec succès. En réalité, ce que nous faisons principalement, c'est nous occuper des tâches diverses que vous, sorciers, ne souhaitez pas gérer vous-mêmes. »
« C'est donc cela », fit Richard en hochant la tête, comprenant maintenant comment se menaient les guerres impliquant des sorciers dans ce monde.
Logiquement, les sorciers manient des pouvoirs extraordinaires, et même le plus faible sorcier de premier niveau bas pourrait infliger de lourdes pertes à une armée d'élite, rendant di facto impossible pour des troupes ordinaires d'avoir une place sur le champ de bataille.
Mais ce n'était pas réellement le cas.
Les sorciers étaient puissants, mais ils avaient aussi leurs propres limites : leur nombre était trop faible, et ils ne pouvaient pas être en plusieurs endroits à la fois, rendant impossible le contrôle de toute la zone de guerre.
La guerre était complexe ; il ne s'agissait pas seulement de détruire l'armée ennemie, de démolir leurs villes, puis de proclamer la victoire.
Sans occupation effective complète, sans stabilisation des zones occupées, sans sécurisation de ressources continues, et sans transformation de ces dépenses en bénéfices suffisants, la victoire n'était pas véritablement acquise.
Dans la guerre, les sorciers étaient comme l'armée de l'air ou la marine de la Terre moderne, possédant de nombreuses armes stratégiques à longue portée, responsables de la destruction des aérodromes, ports, centrales électriques, stations radar et autres installations vitales de l'ennemi, paralysant l'usage de ses armes stratégiques, désactivant son commandement, et annulant totalement sa capacité de résistance.
L'armée des gens ordinaires, en revanche, était plus comme l'armée de terre de la Terre moderne, principalement responsable de l'occupation, de la stabilisation, et de la gouvernance ultérieure de l'ordre public.
Dans une guerre, si seuls les sorciers, représentant les forces aériennes et navales, étaient impliqués, au mieux cela aboutirait à des territoires ennemis bombardés jusqu'à l'état de friches. Et si seule l'armée des gens ordinaires, représentant les forces terrestres, était impliquée, elle ferait face à des difficultés d'avancée, à l'impasse, ou à la destruction par les sorciers ennemis.
Par conséquent, sorciers et troupes ordinaires doivent travailler ensemble pour obtenir les meilleurs résultats.
Ayant compris cela, Richard cligna des yeux. Il n'était pas trop intéressé par les guerres impliquant des sorciers dans ce monde, bien qu'il eût de nombreuses tactiques qu'il voulait essayer. Ce qui le préoccupait davantage, c'était qu'avec Wu Long et ses hommes impliqués, et avec l'addition des quatre sorciers de niveau un de Teddy, l'exploitation minière au village de Yadisi devrait être plus efficace.
Après tout, cela signifierait plus de main-d'œuvre pour exploiter.
Alors, qu'attendait-il ?
Se tournant vers Wu Long, Richard ne perdit pas de temps en mots : « Partons. »
« Oui », acquiesça Wu Long, et sans plus attendre, il fit signe de la main, menant ses hommes pour suivre Richard et partir.
Dès l'aube, le baron Lancaster était de belle humeur.
La raison en était que les sorciers qui occupaient le château depuis de nombreux jours partaient enfin. Ils l'en avaient informé formellement : aujourd'hui était le dernier jour, même s'il neigeait abondamment, ils quitteraient le château et se dirigeraient vers l'est pour prendre part à quelque guerre.
Le baron Lancaster n'avait absolument aucun intérêt pour cette guerre, il voulait juste se débarrasser vite fait des sorciers pour retourner à sa vie modeste et frugale, économiser lentement de l'argent, et l'utiliser pour réaliser ses ambitions ambitieuses.
Par conséquent, lorsque les sorciers s'apprêtèrent à partir et lui demandèrent s'il voulait les accompagner pour participer à quelque guerre, il refusa catégoriquement.
Quelle blague, ne voyaient-ils pas qu'il ne pouvait même pas allumer une lampe à huile maintenant, que ses pièces restaient dans le noir chaque jour ? Lors de l'une de ces fois, il avait failli la fourrer dans la narine de Petit Cœur, ce qui fit que Petit Cœur l'ignora pendant plusieurs jours.
De plus, l'ensemble des soldats du territoire, tous additionnés, n'atteignaient même pas la centaine. Avec cela, il s'inquiétait encore de comment régler le problème des soldes des soldats et de leurs rations pour le mois suivant.
Peu importait si leurs salaires étaient retardés d'un mois, mais si les rations n'étaient pas suffisantes, ces campagnards affamés lui couperaient certainement la tête, pilleraient le château et fuiraient ailleurs pour rejoindre des groupes de voleurs.
Dans de telles circonstances, rejoindre une guerre revenait essentiellement à chercher la mort ! À moins que sa tête n'ait été botée par l'âne du meunier, il n'accepterait absolument pas.
Mais comment résoudre le problème des rations ? Demander un prêt au seigneur voisin ? Hmm, il avait déjà envoyé quelqu'un s'enquérir à cheval, ils devraient être de retour maintenant, non ?
Pensant à cela, le baron Lancaster était assis dans la grande salle du château principal, jetant machinalement des coups d'œil vers la porte.
« Clac-clac, clac-clac... »
Le bruit de sabots approcha, suivi d'un soldat titubant à l'intérieur, son corps chargé d'une lourde couche de neige blanche, comme un sac à dos.
Le baron Lancaster se leva vivement et regarda le soldat, demandant : « Qu'a dit le marquis Capechi, est-il prêt à nous prêter des rations ou pas ? »
« Le marquis Capechi m'a chargé de vous informer, mon Seigneur », répondit le subordonné prestement. « Il peut nous prêter les rations, mais... »
« Inutile d'en dire plus, je sais », serra les dents le baron Lancaster, agacé rien qu'à l'idée, mais il n'avait pas le choix vu les circonstances. « Dites-lui que j'accepte, quoi qu'on emprunte ce mois-ci, nous rembourserons le double dans la seconde moitié de l'année. »
« Ce n'est pas ça, mon Seigneur. » Le subordonné secoua la tête, s'exprimant : « Le marquis Capechi m'a dit de vous dire qu'il peut envoyer les rations gratuitement, mais il a une condition. »
« Une condition ? Quelle condition ? » Le baron Lancaster fut saisi d'effarement.
« Il a dit que vous devez lui envoyer cinquante soldats robustes, à titre de prêt temporaire ; il va participer à quelque guerre à l'est. »
« Hein ? La guerre à l'est ? Encore cette guerre de l'est ? » Le sourcil du baron Lancaster se fronce alors qu'il arpentait le château de long en large. « Ce vieux renard de Capechi est toujours si porté sur le profit, pourtant il participerait à quelque guerre de l'est ? Il doit y avoir de grands bénéfices ?
Oui, il doit y en avoir, et ils doivent être bien supérieurs aux rations envoyées, sinon il ne ferait certainement pas une telle demande. En parlant de cela, de quoi s'agit-il exactement, cette guerre de l'est ? »
Au final, le baron Lancaster était plein de doutes. Les sorciers qui avaient séjourné au château lui en avaient parlé avant de partir, mais il n'avait pas écouté attentivement et avait complètement oublié.
Le subordonné prit la parole : « Mon Seigneur, vous avez oublié, les Maîtres Sorciers qui sont partis vous l'avaient dit. Ils vont attaquer le duché du Triangle d'Or ; ils sont chargés de percer la ville, tandis que nous devons maintenir l'ordre, garder les prisonniers, et ce genre de choses. Quant à la récompense, nous avons le droit de prendre autant que possible dans les réserves de chaque ville, naturellement sans toucher aux ressources dont ils ont besoin et celles liées aux sorts. »
« Quoi?! Vraiment?! C'est ce que les Maîtres Sorciers... ah, je veux dire les sorciers ont vraiment dit ? Comment se fait-il que je ne m'en souvienne pas ? Étaient-ils si bienveillants ? » Le baron Lancaster écarquilla les yeux, regardant le soldat et demandant.
« Oui. » Le subordonné se recroquevilla, hochant la tête à plusieurs reprises, confirmant : « Les Maîtres Sorciers l'ont vraiment dit, je l'ai entendu très clairement. Ils ont aussi dit que c'était parce qu'ils ont séjourné dans notre château, nous offrant une récompense spéciale. Les autres n'auront pas de récompenses aussi bonnes que les nôtres. »
« Avec cela dit... » Les yeux du baron Lancaster tournèrent vivement dans leurs orbites, et au bout d'un instant, il s'écria : « Qu'attendons-nous alors ! Rassemblez tout le monde immédiatement, réunissez tout le monde ! »
« Baron Lancaster, vous voulez dire... vous allez envoyer les hommes au marquis Capechi ? » demanda le soldat avec hésitation.
« Au diable l'envoi ! Je vais rattraper les Maîtres Sorciers ; je vais les rejoindre dans la guerre de l'est, pour piller de l'argent et des rations ! »
« Mais nous n'avons pas beaucoup d'hommes, s'ils partent tous, qu'adviendra-t-il de nos terres ? »
« Idiot ! Va dire à ce vieux hibou de Capechi de ne pas me demander des hommes, c'est moi qui lui en demande ! Quels que soient les bénéfices que les Maîtres Sorciers lui ont promis, j'en ajouterai trente pour cent ! Et ses hommes devront combattre sous mon nom !
Dis-lui exactement ça, sans changer un seul mot ! Le vieux renard comprendra certainement, comment agir pour récolter les plus grands bénéfices. »
« Heu, oui. » Le subordonné partit en hâte.
Dans le château, le baron Lancaster tira sa longue épée, plissa les yeux en regardant vers l'est. D'un geste ferme, il fendit l'air avec l'épée, produisant un sifflement, et déclara avec ardeur : « La guerre, ha, j'arrive ! Le moment pour moi, le baron Lancaster, de répandre ma renommée et de restaurer la fortune de ma famille est venu ! »