Richard écouta ces paroles et se tourna vers Eva, d'une voix douce : « Maître Eva, tout va bien, je suis prêt à consentir les sacrifices appropriés pour l'assemblée. S'il n'y a vraiment aucune Organisation de Sorciers disposée à assumer cette route, je l'exécuterai moi-même, sans gaspiller le moindre pouvoir supplémentaire du Lieu de Rassemblement. »
« Ceci... » Eva resta un instant sans voix, car elle n'avait aucune autorité pour commander Richard.
À ce moment, le sorcier aux cheveux bruns qui avait parlé plus tôt intervint, craignant que Richard ne change d'avis : « Puisque c'est le cas, as-tu vraiment décidé d'entreprendre cette route, sans regret ? »
« Pas de précipitation, » déclara Richard. « Je dois encore attendre les réponses de tous les présents. Ce n'est que si tout le monde ici accepte ma proposition, et que personne ne souhaite me remplacer pour exécuter le plan que j'ai proposé, que je le ferai. »
Le sorcier aux cheveux bruns dit vivement : « Très bien alors, ne nous soucions pas des autres pour l'instant. Du moins, moi, au nom de la Ville de Brume Blanche, j'accepte ta proposition et je ne souhaite pas non plus te remplacer. Tu peux aller de l'avant avec ta tâche. »
Richard porta son regard sur les autres personnes de la réunion.
Un moment de silence s'ensuivit, puis, l'un après l'autre, ils donnèrent la même réponse que le sorcier aux cheveux bruns.
Après tout, ils ne savaient pas que la route englobait tous les emplacements suspects du Village de Yadisi ; même s'ils l'avaient su, ils n'auraient pas été intéressés. Ils ne s'intéressaient qu'aux territoires à ressources ; sans ceux-ci, ils les auraient abandonnés froidement.
Une fois les réponses reçues, Richard dit : « Puisque c'est le cas, alors c'est entendu, je me porte seul garant et confirme cette route d'attaque. Quant à vous autres, vous pouvez procéder au tracé de vos routes dans l'ordre, puis laisser tout le monde voter et choisir. Je pense qu'avec cela, il n'y aura pas besoin de débat. Qu'il en soit ainsi. »
Une fois sa déclaration terminée, Richard regagna sa place.
À peine assis, il sentit le regard d'Eva sur lui. Richard savait qu'Eva devait être perplexe, mais il ne souhaitait pas s'expliquer davantage, répondant par un sourire.
Eva, voyant le sourire de Richard, entrouvrit la bouche mais choisit finalement de ne pas l'interroger directement dans la salle d'assemblée. Après tout, la décision de Richard n'était pas nuisible à la Cabane de la Jungle ni au Lieu de Rassemblement de la Forêt Sombre ; ce n'était qu'un sacrifice personnel de quelques intérêts. Clignant des yeux, Eva détourna la tête vers la salle, où chaque grande Organisation de Sorciers avait déjà entamé le processus tel que Richard l'avait décrit.
Cette fois, faute de contestation, la procédure fut très fluide.
Chacun organisa d'abord une discussion pour déterminer un ordre.
Dans cet ordre, la Cabane de la Jungle arrivait en premier, car Richard avait déjà choisi une route ; la Ville de Brume Blanche était deuxième, le Château du Mal Noir troisième, suivis de la Ville de la Rose, du Marais Pourri, de la Vallée de la Mort...
Une fois l'ordre établi, ce fut au tour de la Ville de Brume Blanche de passer à l'estrade.
Le sorcier de la Ville de Brume Blanche, l'air pensif, réfléchit longuement avant de tracer un trait sur la carte.
La route ressemblait beaucoup à celle que Richard avait marquée, très délicate, mais la différence était qu'elle traversait plusieurs territoires à ressources du Château Bleu Profond, ainsi que plusieurs des places fortes contrôlées par le Château Bleu Profond, un mélange de bon et de mauvais — des gains à la clé, mais à un prix.
Après avoir tracé le trait, le sorcier de la Ville de Brume Blanche fit un signe de main pour lancer le vote.
Le Château du Mal Noir, qui suivait la Ville de Brume Blanche, vota le premier contre, suivi par la Ville de la Rose en second, le Marais Pourri en troisième...
Au fil du processus, quand vint le tour du quatrième, la Vallée de la Mort exprima un avis différent — elle était prête à remplacer la Ville de Brume Blanche pour exécuter la route, et celle-ci lui échut donc.
L'expression du sorcier de la Ville de Brume Blanche resta indifférente, ni triste ni joyeuse, comme s'il avait anticipé cette éventualité. Il haussa les épaules et quitta l'estrade.
Ce fut ensuite au tour du sorcier du Château du Mal Noir de monter sur l'estrade. Après un moment d'hésitation, il traça une ligne délicate et sinueuse.
La nature de la route était similaire à celle du sorcier de la Ville de Brume Blanche, également un mélange de bon et de mauvais, mais le terrain était fort compliqué, et plusieurs places fortes du Château Bleu Profond étaient groupées, ce qui les rendait difficiles à traiter.
Dans la sélection qui suivit, aucune Organisation de Sorciers ne vota en faveur, si bien que la route resta au Château du Mal Noir.
Le sorcier du Château du Mal Noir qui avait dessiné la route arborait une expression légèrement figée, comme s'il avait avalé une mouche, manifestement surpris par ce dénouement, mais il n'y avait plus moyen de revenir en arrière, et il descendit de l'estrade le visage fermé.
La suivante à monter sur l'estrade fut la sorcière de la Ville de la Rose.
Fort de l'exemple de la Ville de Brume Blanche, la sorcière de la Ville de la Rose délimita sa route avec une prudence accrue, s'efforçant que ni trop d'avantages ne puissent être raflés par les autres, ni trop d'inconvénients ne lui reviennent, atteignant ainsi un certain équilibre.
En réalité, c'était un jeu de stratégie relativement simple, comme deux personnes partageant un gâteau : l'une coupe, l'autre choisit ; psychologiquement, cela élimine la possibilité de tricher intentionnellement et assure la satisfaction des deux parties.
Bien sûr, cette méthode comportait maints défauts, surtout dans les processus complexes de la guerre où de nombreux problèmes apparaîtraient.
Cependant, pour Richard, ce n'étaient pas ses soucis. Il se contentait de régler superficiellement la question pour atteindre ses propres objectifs.
Après tout, il ne ressentait aucun sentiment d'appartenance à ces Organisations de Sorciers de la Côte Est. Même s'il en avait ressenti un et avait sincèrement voulu les aider de toutes ses forces, savoir s'il y parviendrait était une chose, et savoir si les autres accepteraient son aide en était une autre.
Donc, la situation actuelle convenait très bien.
Par la suite, la réunion d'échange se déroula selon le programme, réglant divers détails. Par exemple, si une Organisation de Sorciers avait accepté d'exécuter une route lors du tour de vote précédent, son ordre de vote au tour suivant basculait automatiquement en dernière position pour empêcher toute organisation de monopoliser toutes les routes. De plus, une fois une route fixée, le personnel chargé de l'exécuter devait être confirmé pour éviter qu'elle ne reste vacante. On veilla également à ce que le nombre de routes de chaque organisation corresponde à sa force. Et ainsi de suite...
Ainsi, la réunion d'échange qui aurait pu durer des jours aboutit à trancher la plupart des décisions en moins d'une journée.
À la tombée de la nuit, hormis quelques détails mineurs, toute la stratégie offensive était établie. Correspondamment, la carte se couvrit d'un réseau de traits.
Un sorcier du Château du Mal Noir scruta la carte comme plongé dans une profonde réflexion. Au bout d'un moment, il se leva soudain et lança : « Dites, notre plan offensif actuel n'est-il pas trop chaotique ? Une Organisation de Sorciers a plusieurs routes, mais celles-ci ne sont pas contiguës ; elles sont séparées par les routes d'autres organisations. Les forces sont extrêmement dispersées, et il sera bien difficile de s'adapter si l'offensive flanche. »
En l'entendant, les Sorciers restèrent un instant stupéfaits, puis froncèrent les sourcils et réfléchirent sérieusement à la question.
Et ils réalisèrent que ce qu'avait dit le sorcier roux n'était pas une exagération, c'était un vrai problème.
Suivre la méthode de Richard pour la décision finale semblait équitable, mais les forces étaient bel et bien dispersées. Certaines routes pourraient connaître des attaques faciles tandis que d'autres rencontreraient de grandes difficultés, ce qui rendrait l'ensemble particulièrement rigide. Si l'ennemi était un peu plus malin et ajustait continuellement ses tactiques, la guerre serait extrêmement ardue.
Plus ils y pensaient, moins cela leur semblait approprié, et ils tournèrent leur regard vers Richard.
Richard, lui, ne paniquait pas. Il ouvrait la bouche pour dire quelque chose, mais à cet instant, le « Maître des Éléments » Russell du Lieu de Rassemblement du Vent Vert prit la parole.
Jetant un coup d'œil au sorcier du Château du Mal Noir, Russell dit : « Les cartes sont statiques, les gens sont dynamiques. Ce n'est pas parce que les routes sont tracées d'une certaine façon sur la carte qu'il faut les suivre exactement. Si vous du Château du Mal Noir trouvez les routes trop éparpillées et les forces trop fragmentées, c'est simple — échangez avec les autres Organisations de Sorciers. Échangez vos routes contre les leurs, et vous pourrez les regrouper pour concentrer vos forces, non ? »
En entendant les paroles de Russell, les yeux de tous s'illuminèrent, réalisant que la solution était si simple.
Russell continua : « En réalité, si je ne me trompe pas, le plan offensif obtenu par échange de routes ne différera pas beaucoup du plan initial que nous avions proposé au départ. C'est juste que comme il a été discuté morceau par morceau, il est plus facile de voir si l'on y perd ou si l'on y gagne, donc il n'y aura pas trop de débats. N'est-ce pas, Sorcier Richard ? »
Sur ce, Russell porta son regard vers Richard.
Richard songea : 'Il semble qu'il y ait encore des gens malins ici.'
Mais à haute voix, il se contenta d'acquiescer : « Maître Russell a raison. »
« C'est bien, » dit Russell, son regard balayant l'assemblée avant de demander : « D'autres questions alors ? »
« Très bien, » conclut Russell.
Sur quoi, la réunion d'échange de vengeance commune prit fin « avec succès ».