Cessi tourna la tête et regarda vers le bas, fronçant légèrement les sourcils sans rien dire, puis elle descendit les escaliers et'ouvrit la porte.
Après avoir échangé quelques mots avec la personne dehors, Cessi referma la porte, remonta à l'étage, l'air pensif et les yeux emplis d'inquiétude.
« Qu'est-ce qu'il y a, Maître ? » demanda Heidi.
« Oui, Maître, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda à son tour Narlyd. « Qui est venu, et qu'a-t-il dit ? »
Les lèvres de Cessi étaient serrées, et il s'écoula un moment avant qu'elle ne regarde Heidi et Narlyd pour dire : « La personne venue était le Maître Russell, qui a pas mal discuté avec moi. Le point essentiel était de me faire participer à ce conclave. »
« Mais tu avais dit que tu ne comptais pas t'en mêler, non ? »
« C'est exactement le problème », dit Cessi lentement. « J'en avais déjà parlé avec le Maître Russell auparavant, et elle avait accepté. Maintenant, elle revient sur sa parole... »
Cessi laissa échapper un souffle et dit à Heidi et Narlyd : « Il semble que le conclave, ainsi que les affaires qui s'ensuivront, soient plus compliqués que je ne l'imaginais. Puisque le Maître Russell s'est exprimée, je dois y participer, dans la mesure où je vis au Lieu de Rassemblement et que j'en fais partie. »
« Et nous deux ? » demandèrent Heidi et Narlyd d'une voix douce, pas vraiment gaie, mais plutôt anxieuse. Après tout, Cessi leur avait déjà dit que ce conclave d'échange n'était pas simple, et maintenant qu'elle était contrainte d'y prendre part, elles en étaient d'autant plus conscientes.
Cessi réfléchit un instant et dit : « Ne vous inquiétez pas pour l'instant. Tenez-vous tranquilles ces jours-ci et ne cherchez pas les ennuis. Les arrangements précis, nous en reparlerons après le conclave. Après tout, nous ne savons toujours pas à quoi ressemblera ce Conclave d'Échange de Rétribution Conjointe. »
« D'accord », acquiescèrent docilement Heidi et Narlyd.
Dans un clin d'œil, trois jours plus tard.
La Forêt des Sorcières, le Lieu de Rassemblement du Vent Vert de la Cabane de la Jungle, le Conclave d'Échange de Rétribution Conjointe se tint comme prévu.
Le lieu avait été aménagé dans la plus grande salle de conférence du Lieu de Rassemblement du Vent Vert, qui, bien que ne pouvant rivaliser avec la salle du Château Bleu Profond, pouvait accueillir plus de deux cents personnes. Cependant, tous les sorciers n'étaient pas habilités à y participer, seuls les membres les plus éminents de chaque Organisation de Sorciers pouvaient y trouver place.
Dans la salle, de nombreux sièges étaient disposés en demi-cercle. Au centre de ce demi-cercle se trouvait une estrade en bois, prévue pour que les gens montent y parler.
À cet instant, Richard était assis dans un coin de l'assistance, plissant les yeux pour scruter la salle, s'attardant un peu plus longuement sur quelques sorciers d'autres organisations qui imposaient le respect.
Avant de venir ici, il avait déjà appris l'identité de ces individus auprès d'Eva, et chacun n'était pas une figure ordinaire.
Par exemple, il y avait un homme de plus de soixante ans, vêtu d'une longue robe grise ornée de motifs de branches mortes, les cheveux et la barbe d'un gris verdâtre comme s'il avait contracté un virus. C'était Andrew, le « Cœur Vaudou » du Marais Pourri.
Il avait gagné ce nom parce qu'il excellait extrêmement dans le Façonnage de l'Énergie de la branche Acide de l'élément Eau. La Magie de la branche Acide était un type de magie relativement confidentiel, et hormis des sorts courants comme Flèche d'Acide Puissante et Bombe d'Acide Puissante, peu de gens s'y spécialisaient. Pourtant, il l'étudiait depuis des décennies, atteignant un niveau terrifiant.
On disait qu'il pouvait utiliser ses sorts pour transformer les habitants d'une petite ville entière en squelettes en très peu de temps, ce qui était assurément sujet d'inquiétude. Pour rechercher une Magie de la branche Acide plus forte et permettre à son corps de résister à ses effets corrosifs, il avait modifié son corps, et la couleur de ses cheveux et de sa barbe était le résultat de cette transformation.
À côté de lui, il y avait un homme encore plus âgé, qui paraissait avoir près de soixante-dix ans mais devait en avoir plus d'un siècle. Il portait une longue robe noire à motif de Flammes et son expression était vide, mais son regard intimidant. Ses yeux semblaient brûler de flammes fantomatiques, et peu osaient le regarder directement. C'était Triss, la « Source de la Malédiction du Ressentiment » du Château du Mal Noir.
Son histoire était plutôt légendaire. Durant ses vingt premières années au Château du Mal Noir, il n'avait pas accompli grand-chose, occupant juste un poste mineur de Sorcier de premier niveau et n'ayant obtenu que difficilement le statut d'Enseignant Stagiaire, méprisé par de nombreux étudiants.
Mais un jour, comme s'il avait eu une révélation, il fit des avancées rapides dans la recherche des sorts et franchit continuellement les niveaux de Sorcier. À la fin, même le chef du Château du Mal Noir n'était pas de taille face à lui. Cependant, il exprima un intérêt unique pour la recherche magique sans désir de pouvoir, si bien que pendant des décennies il vécut seul dans une tour de pierre lugubre.
Par conséquent, les chefs du Château du Mal Noir s'étaient succédé plusieurs fois, mais son statut était resté inébranlable et était même devenu plus révéré, chaque demande qu'il formulait étant accordée.
La troisième personne était relativement plus jeune, paraissant avoir une quarantaine d'années mais son âge exact était inconnu. Il était vêtu d'une robe blanche ornée d'un motif de visage humain, et malgré son sexe d'homme, ses cheveux étaient plus longs que ceux de la plupart des femmes, tombant presque jusqu'au sol.
Son visage était d'une pâleur mortelle, celle d'un corps trempé dans l'eau pendant de nombreux jours. Sa peau semblait constamment suinter des Gouttes d'Eau, donnant à toute sa personne l'air d'être détrempée comme s'il venait d'être sorti de l'eau, impossible à sécher. Les gens ordinaires pouvaient ressentir l'humidité incessante qui émanait de lui à plusieurs mètres de distance. C'était Gall, l'« Esprit de l'Eau » de la Ville de Brume Blanche.
C'était l'ancien chef de la Ville de Brume Blanche, un maître de la Magie de l'Eau, incroyablement puissant. Le chef actuel était son disciple, lui aussi fort, mais manquant d'autorité et souvent d'aplomb. Ainsi, de nombreuses affaires étaient encore supervisées par lui.
Le quatrième était une femme, une femme mûre dans la trentaine à la silhouette courbée, voluptueuse comme une pêche mûre qui attirait irrésistiblement les regards. Pourtant, elle dégageait aussi une aura froide, donnant une impression d'« admirer de loin, ne pas profaner ».
Vêtue d'une robe à motif de rose, c'était Aphrodite de la Ville de la Rose, connue sous le nom de « Rose Dorée » — celle qui a des épines capables de tuer.
Le cinquième était un vieillard en robe cyan à motif de crâne, voûté et incroyablement mince, praticamente peau et os. Ses yeux étaient profondément enfoncés, semblant prêts à tomber à tout moment, ressemblant à un Squelette vivant. C'était Huo Mu, l'« Os Meurtrier » de la Vallée du Sang.
Son titre venait de sa Baguette Magique qu'il ne quittait jamais. La baguette mesurait une trentaine de centimètres, la longueur standard pour une Baguette Courte, mais elle n'était faite ni de Bois ni de métal, mais d'un os humain. Oui, un fémur humain, spécialement traité et gravé de nombreuses runes magiques noires, dégageant un sentiment de mystère et de mal.
On murmurait qu'avec seulement cette baguette d'os et un Sort particulier, il pouvait faire périr n'importe quelle cible en quelques jours sans laisser de trace, indétectablement et sans parade connue.
De plus, il y avait...