L'explosion destructrice retentit dans un coin du Lieu de rassemblement de la Forêt Sombre, sa lumière éclipsant totalement le soleil naissant qui se levait à l'est.
L'onde de choc hurla à travers toute la zone, et si de nombreux bâtiments en bois n'avaient pas été renforcés par les sorciers grâce à la magie, ils se seraient presque certainement effondrés. Malgré tout, plusieurs bâtiments proches de l'explosion tremblèrent violemment, leurs parois criblées de larges fissures.
Une fois la poussière retombée, le bâtiment en bois de trois étages où vivait Guluo avait purement et simplement disparu, laissant à sa place un cratère massif d'un bon cent mètres de diamètre et de plusieurs dizaines de mètres de profondeur.
Un tel vacarme attira naturellement l'attention de tous les occupants du Lieu de rassemblement, et après un court silence, de nombreux sorciers s'envolèrent vers le centre de l'explosion.
Le premier à arriver fut un sorcier d'âge mûr nommé Van Helsing. Il avait un visage carré, des sourcils épais, de grands yeux et le visage couvert de barbichette. Il portait une robe brune grasse et atterrit au sol avec un « thud », presque comme s'il s'y était écrasé.
Se relevant lentement et se secouant, Van Helsing regarda autour de lui, remarquant d'abord le cratère béant, puis apercevant Richard inconscient non loin du bord.
Richard gisait sur le dos, des marques de brûlure sur le dos de ses vêtements, comme s'il avait été plaqué au sol par le souffle de l'explosion et assommé.
Van Helsing plissa légèrement les yeux et tendit lentement la main. L'air autour de sa main s'agita, l'humidité se rassembla, formant un Cône de Glace qui luisait d'une lumière froide.
D'un geste de la main, Van Helsing lança le Cône de Glace vers le cou de Richard.
À cet instant, avec un « ffft », une Lame de Vent fusa, percutant le Cône de Glace de Van Helsing avec précision et le réduisant en poudre.
Van Helsing lança un regard noir et se tourna sur le côté.
Un sorcier mince, sur le côté, le regarda avec une question brutale : « Van Helsing, qu'est-ce que tu crois faire ! »
Ce sorcier, vêtu plus normalement d'une robe vieille mais soignée, avait une allure négligée sans être négligente. Il s'appelait Tifeng, et son visage était assez sévère.
Van Helsing jeta un coup d'œil à Tifeng sans chercher à cacher ses intentions, sa voix glaciale : « Qu'est-ce que je crois faire ? Bien sûr, je compte tuer ce gamin et éliminer les ennuis futurs ! Tu as forcément entendu Wan An dire que ce garçon est un espion. Puisqu'on l'a sous la main, à quoi bon faire dans la dentelle ? »
« Tu ferais mieux de te calmer », dit Tifeng avec un conseil de bon aloi. « Certes, j'ai entendu Wan An dire que ce garçon est un espion, mais comment exploses-tu l'explosion tout à l'heure et ce cratère ? Où sont passés Maître Guluo, Wan An, Phil et ton bon ami Oer ? La situation est totalement floue pour l'instant ; agir à la hâte ne ressemblera en rien à une tentative coupable de faire taire quelqu'un. »
« Coupable ? » Les yeux de Van Helsing s'écarquillèrent légèrement. « Qu'est-ce que j'ai à me reprocher ! Je ne me suis jamais rien reproché. Écoute-moi, Tifeng, même si je n'ai pas de preuves, je suis certain, comme l'a dit Wan An, que ce gamin est un espion. Il est à découvert maintenant, et le tuer est le moyen le plus simple de régler l'affaire une bonne fois pour toutes. Sinon, s'il se réveille et commence à se trouver des excuses, ce sera plus compliqué à gérer. »
« Ce n'est toujours pas une raison pour que tu passes à l'acte », dit Tifeng fermement. « Même s'il faut effectivement intervenir, ce ne devrait pas être toi qui le fasses. »
« Des conneries ! » Van Helsing montra une impatience visible et fixa Tifeng. « Dis-moi juste une chose : tu es déterminé à t'opposer à moi ? »
« Je ne veux pas m'opposer à toi, mais si tu insistes pour ôter la vie, alors je suis désolé », dit Tifeng sérieusement.
« Rien que des balivernes ! » Van Helsing, furieux, la bouche ouverte, respirant fort, dévisagea Tifeng, qui soutint son regard sans broncher.
L'atmosphère entre les deux devint rapidement tendue, les fluctuations de mana dans leurs corps affleurant déjà, prêts à éclater en combat à tout moment.
Juste à ce moment, une voix féminine autoritaire retentit.
Au son de cette voix, une silhouette apparut au centre, suivie par de nombreux autres sorciers accourant sur les lieux.
Van Helsing et Tifeng se tournèrent vers la personne qui approchait, leurs yeux brillèrent, et ils dirent : « Maître Eva ! »
Il s'agissait d'Eva Windsor, la cheffe nominale de tout le Lieu de rassemblement de la Forêt Sombre, une Sorcière de deuxième niveau au sommet, celle qui avait interpellé Richard et Wan An lors de la précédente Rencontre d'Échange.
À cet instant, Eva regarda Van Helsing et Tifeng tous les deux, fronçant les sourcils : « Qu'est-ce qui se passe ! Pour l'instant, les circonstances restent floues, et vous êtes prêts à vous entre-tuer ? Vous croyez que cet endroit n'est pas assez dans le chaos ? »
« Maître Eva, laissez-moi expliquer cette affaire ; Richard doit être tué... »
« Maître Eva, permettez-moi de parler, je pense qu'on ne peut pas tuer les gens à la légère, sinon... »
Van Helsing et Tifeng s'empressèrent tous deux de s'expliquer.
Cependant, Eva se contenta de lever la main et dit : « Inutile d'en dire plus, ramenez-le. Je vais enquêter à fond sur cette affaire ; il ne faut pas la traiter à la légère ! »
« Mais... » Van Helsing était quelque peu mécontent.
Eva trancha net : « C'est entendu, il n'y a pas de "mais" ! »
Van Helsing : « ... » Il était très réticent au fond de lui, mais ne put rien ajouter ; il ne put que serrer les poings et jurer intérieurement.
En un clin d'œil, plusieurs jours passèrent.
Au centre du Lieu de rassemblement, là où s'était tenue la Rencontre d'Échange, de nombreux sièges étaient disposés en cercle, chacun occupé par un sorcier, visiblement plus nombreux que les participants de la Rencontre d'Échange.
À ce moment, tous les sorciers assis regardaient vers le centre de l'enceinte, vers la personne encerclée et assise sur une chaise en bois — Richard, leurs yeux emplis de regards scrutateurs.
C'était un procès public.
Assise juste en face de Richard, la sorcière Eva se leva lentement, le regarda et parla : « Richard Austin, c'est bien ça ? Tu es un élève de Maître Guluo, c'est exact ? »
« Alors, peux-tu nous raconter tout ce que tu as vécu lors de l'explosion il y a quelques jours ? » demanda Eva, le fixant droit dans les yeux, une lueur étrange passant au fond de son regard. « J'espère que tu ne nous cacheras rien. »
« Oui. » Richard obtempéra, paraissant très coopératif. Sentant les fluctuations inhabituelles émanant d'Eva, il ne put s'empêcher de secouer la tête intérieurement : 'Magie Spirituelle ? Elle essaie d'influencer sa conscience pour lui faire tout avouer ? L'idée est bonne, mais elle s'adresse vraiment à la mauvaise personne. Avec sa force spirituelle actuelle plus la Plume du Jugement, il faudrait au moins la Magie Spirituelle d'un Sorcier de troisième niveau pour avoir un réel effet sur lui ; un Sorcier de deuxième niveau est encore trop juste. »
« Commence ! » dit Eva à ce moment-là.
« D'accord. » Richard hocha la tête, et l'instant d'après, sans hésiter, il commença à raconter son histoire — non, ses souvenirs réels.
« Au final, mon maître m'a dit de sortir vite pour prévenir les gens du Lieu de rassemblement, mais juste au moment où je partais, l'explosion a eu lieu. Ensuite, je me suis évanoui et je n'ai plus rien su. »
Au bout d'un moment, Richard acheva le récit complet... les faits réels, avec un rythme d'introduction, de développement, de rebondissement et de conclusion.
« Pour résumer, ce jour-là, ce sont Wan An, Phil et Oer qui ont tenté d'attaquer Maître Guluo, et c'est là que le combat a éclaté ; ces trois-là étaient les vrais espions aux intentions malveillantes ? » demanda Eva après avoir écouté.
« Oui. » Richard hocha la tête.
« Donc, c'est Maître Guluo qui t'a aidé à sortir du souterrain et t'a ordonné de chercher du secours. Mais à cause de certains accidents, ton appel n'a pas été reçu, et au dernier moment, Maître Guluo a déchaîné une force puissante et a péri avec le trio de Wan An ? »
« Oui. » Richard hocha à nouveau la tête.
Eva se tut, et les nombreux sorciers de la salle se turent également, tous réfléchissant sérieusement à la véracité de ces dires, créant une atmosphère très silencieuse.
Mais bientôt, cette tranquillité fut brisée par une voix extrêmement discordante, alors que le sorcier Van Helsing se levait, les yeux grands ouverts.