Ayant écouté les paroles de Richard, Gro voulut dire quelque chose, mais Richard le regarda et déclara : « Il y a encore une chose que je dois clarifier. En réalité, je ne suis pas un sorcier, mais simplement un apprenti sorcier, euh, du niveau le plus bas qui soit. Donc, même si tout ce que tu as dit avant est vrai, je ne peux pas t'enseigner de sorts. »
« Vraiment, ce n'est pas possible ? » Gro semblait peu disposé à abandonner.
« Vraiment, ce n'est pas possible », secoua calmement la tête Richard.
« Alors… est-ce que je n'ai vraiment aucun espoir de devenir sorcier ? » dit Gro, sans cacher la profonde déception sur son visage.
« Ce n'est pas nécessairement le cas », reprit Richard, « N'as-tu pas dit que certaines personnes talentueuses sont emmenées par bateau sur le continent pour étudier ? Tant que tu as du talent… »
« Mais je n'ai pas de talent », dit Gro, le visage bien sombre, « Je n'ai même pas le moindre talent, et je ne parviens même pas à entrer en méditation. »
C'était assez normal, selon les registres du « Chapitre de Monroe », la chance de naître avec un talent de sorcier était d'environ un sur dix mille, un sur dix mille personnes, pas si facile à trouver. Richard lui-même n'avait pas de talent, sinon il n'aurait pas cherché des méthodes scientifiques pour percer le Remodelage de la Vie trois fois.
Et le Gro face à lui n'en avait manifestement pas, en tant que prince, il manquait de talent de sorcier — la bonne fortune ne pouvait simplement pas tomber entièrement sur une seule personne.
Voyant l'attitude de Gro, les yeux de Richard scintillèrent et il dit : « En fait, tant que tu peux rentrer sain et sauf à la Capitale Royale, attendre patiemment quelque temps, tu deviendras éventuellement un duc avec ton propre domaine, et pourras vivre mieux que la plupart des gens, alors pourquoi tenir absolument à devenir sorcier ? »
Gro fut légèrement stupéfait, « Cela… »
« Bien sûr, ton désir de devenir sorcier, ou quoi que ce soit d'autre, est ton choix à faire. Si tu le veux vraiment, alors peut-être pouvons-nous conclure un échange », dit Richard.
« Quel genre d'échange ? » demanda Gro.
Richard retourna sa main et sortit un petit flacon de porcelaine de ses vêtements, qui contenait de l'éther, l'anesthésique qu'il avait créé. De tels objets que l'éther et un peu d'alcool, Richard en portait généralement quelques-uns sur lui pour faire face aux urgences. À présent, il venait d'en rencontrer une.
Tendant le flacon de porcelaine à Gro, Richard dit : « C'est une potion. Il suffit d'inhaler un peu de la vapeur qu'elle dégage et elle t'aidera à entrer en méditation, surmontant la première des trois épreuves difficiles pour devenir un véritable apprenti sorcier. »
« Vraiment ? » Les yeux de Gro s'illuminèrent, son expression joyeuse tandis qu'il tendait la main, mais Richard ne lâcha pas le flacon.
Gro comprit quelque chose, se souvenant du mot « échange » que Richard venait de prononcer, ses sourcils se haussèrent légèrement avec compréhension, « Alors qu'est-ce que tu veux en retour ? »
« Dix mille jin de fer de haute qualité », dit Richard, « J'ai besoin que tu transportes le fer jusqu'à ce camp dans les dix jours. Ce que j'en ferai ne te regarde pas, mais il doit arriver à temps. »
« Cela… » Gro hésita.
Dix mille jin de fer, soit cinq tonnes, ce n'est pas beaucoup sur la Terre moderne, mais dans ce monde médiéval, c'est différent. Le fer est un matériau stratégique, sous strict contrôle gouvernemental, et la quantité de dix mille jin de fer suffit à forger près de mille armes blanches ou plusieurs centaines de pièces d'armure en fer, de quoi équiper une petite armée.
Ce n'était que parce que Gro était un prince qu'il pouvait y songer ; s'il s'était agi de n'importe quel petit noble, il aurait refusé sans réfléchir. D'un côté, ils n'auraient pas la capacité d'obtenir autant de fer en si peu de temps. De l'autre, ils n'oseraient pas le faire, de peur d'être perçus comme rebelles par le roi.
Gro hésita un moment, regarda le petit flacon de porcelaine dans la main de Richard, son front se plissa profondément, et il finit par grincer des dents et dit : « D'accord, j'accepte tes conditions. Bien que ce soit un peu difficile d'obtenir dix mille jin de fer, je ferai de mon mieux pour te les procurer. »
« C'est bien d'entendre cela, un plaisir de faire affaire avec toi », Richard lâcha le flacon, le tendant à Gro.
Juste au moment où il prit le flacon de porcelaine, Gro ne put s'empêcher de l'ouvrir et d'en humer rapidement le contenu. Ses yeux brillèrent de surprise tandis qu'il regardait Richard, « Cela semble vraiment… »
« Sinon ? » Richard rangea soigneusement le flacon de porcelaine, un sourire apparaissant sur son visage.
Le dîner se prolongea encore un moment avant que Richard ne juge opportun de prendre congé.
D'un côté, les deux objectifs de « recueillir des informations » et « conclure un échange » avaient été atteints ; de l'autre, l'empressement de Gro à essayer l'éther était à peine dissimulable, rendant leur séjour plus long dénué de sens, d'où cette fin précoce du dîner…
Menant Pandora hors de la tente de Gro, Richard marcha vers la lisière du camp. Les soldats croisés sur le chemin, à la vue de Richard, s'arrêtaient instinctivement et lui faisaient place — après tout, Richard était un sorcier mystérieux, et un invité d'honneur convié par le prince, exigeant leur plus grand respect.
Ainsi, Richard parvint sans encombre au bord du camp, pour entendre un faible bruit de rongeage sur quelque chose de dur venant de son côté.
Richard tourna la tête vers Pandora, fronça les sourcils, « Qu'est-ce que tu ronges ? »
Avec un « crac », Pandora répondit.
On pouvait voir Pandora tenant le manche d'une fourchette en argent, mordant les dents ; le « crac » était le bruit de l'une d'elles se brisant, qu'elle gardait dans sa bouche comme une aiguille d'argent.
Richard observa calmement, Pandora le toisant avec défi.
Richard fronça légèrement les sourcils et parla sérieusement : « Tu ne dois pas prendre les affaires des autres comme ça. »
« Surprise ! » réagit Pandora, quelque peu confuse.
Richard exhalait lentement, tentant d'expliquer clairement un concept de base à la jeune fille du Clan des Dragons : « Si quelque chose est à moi, tu peux le prendre, si quelque chose est à Gregory, tu peux le prendre aussi. Mais pas chez n'importe qui d'autre, parce qu'ils ne te connaissent pas. Si tu veux quelque chose, tu peux l'acheter ou me dire ce que tu veux et me laisser l'acheter pour toi. Mais tu ne dois jamais le prendre comme ça.
Parce que les autres ne sont pas les animaux de la forêt, tu ne peux pas juste prendre leurs affaires sous prétexte qu'ils ne peuvent pas riposter face à toi. Bien sûr, parfois ça pourrait marcher, mais la plupart du temps tu dois respecter les règles non écrites. Communiquer avec les gens est compliqué, beaucoup de règles ne peuvent pas être enfreintes, contrairement à la forêt où tu pourrais te reposer uniquement sur la violence pour obtenir ce que tu veux.
Si tu aimais vraiment cette fourchette en argent, j'aurais pu l'ajouter comme clause dans l'échange avec Gro et te la donner ensuite. Mais comme ce n'a pas été fait, la fourchette doit être rendue. Même si tu l'as mordue, elle doit quand même retourner à sa place. »
Richard tendit la main, paume vers le haut.
Le front de Pandora se plissa, et après quelque réflexion, elle tendit la fourchette en argent à Richard, mais la dent brisée restait dans sa bouche.
Sachant qu'il ne fallait pas chipoter sur de tels détails, Richard secoua légèrement la tête et, prenant la fourchette abîmée, fit demi-tour pour marcher vers la tente de Gro.
Cependant, en marchant, le front de Richard se plissa davantage car il remarqua soudain… quelque chose n'allait pas dans le camp. Là où il y avait beaucoup de soldats quand il était parti, ils semblaient maintenant tous avoir disparu comme s'ils avaient été soudainement appelés ailleurs.
Le vaste camp était devenu plutôt calme, l'atmosphère quelque peu inquiétante.
En approchant de la tente de Gro, Richard perçut une faible odeur de sang ; au moment suivant, ses yeux se rétrécirent, songeant à une possibilité, et il se précipita dans la tente.