Le banquet se poursuivait avec une profusion de mets sur la table. C'était dû en grande partie au fait que Richard avait accepté l'invitation du prince Gro plus tôt dans la journée et l'avait accompagné pour une demi-journée de chasse, ramenant une grande variété de gibier.
S'il n'y avait pas beaucoup de grosses bêtes sauvages, les petits animaux ne manquaient pas, présentés désormais sous forme de faisans, canards, cailles, lapins et viandes de chèvre sauvage rôtis sur la table.
Le prince Gro était assis au centre de la tente, en pleine conversation, gesticulant avec enthousiasme tandis qu'il décrivait quelque chose.
Richard était assis sur le côté, découpant ses morceaux de viande grillée, légèrement carbonisés, au couteau et à la fourchette en petits cubes qu'il portait lentement à sa bouche pour les mâcher et les avaler. Faute d'épices, juste un peu de sel, la viande n'avait pas bon goût, encore pire que celle des bêtes d'élevage. Pourtant, Richard continuait de manger sans expression, hochantoccasionnellement la tête vers Gro pour montrer qu'il écoutait.
Pandora, assise à côté de Richard, trouvait les couverts plus intéressants que la nourriture. Elle n'avait pas touché à la viande dans son assiette, s'amusant plutôt avec le couteau et la fourchette en argent qui luisaient faiblement dans ses yeux, comme un dragon ayant découvert un trésor. Après y avoir joué un moment, elle porta la fourchette à sa bouche et y mordit timidement.
Pour garantir la solidité et réduire les coûts, l'argenterie contient généralement du cuivre et de l'étain, mais les dents de Pandora étaient bien au-delà de celles d'une fille ordinaire. Elle mordit légèrement, et immédiatement une nette empreinte de ses dents apparut.
Une autre bouchée, une autre série de marques de dents.
Continuant de mordre, une troisième série de marques…
Au bout d'un moment, le sujet du prince Gro atteignit sa conclusion, qui résuma : « En résumé, c'est à cela que ressemble tout le royaume de Jade. »
Richard acquiesça, comprenant maintenant que le royaume de Jade dont parlait Gro était la nation où se trouvait cette forêt.
D'après Gro, le royaume de Jade s'étendait sur une superficie près de trois fois supérieure à celle du royaume du Lion Bleu, avec une population plus du double, approchant les trois millions d'habitants — considéré comme un royaume de taille moyenne. Il pouvait accusé un léger retard sur le royaume de Pulan ou le royaume de Yasi, mais n'en restait pas moins solide.
Ayant entendu cela, Richard demanda alors : « Il n'y a pas de sorciers dans le royaume de Jade ? »
« Des sorciers ? » Gro fit une pause, puis secoua la tête et répondit : « Il devrait y en avoir très peu, voire aucun, ce sont mostly des gens de passage. Certains disent que cette île est trop stérile, qu'elle manque des matériaux magiques dont les sorciers ont besoin. En conséquence, les sorciers vivent généralement sur le continent. Ceux qui ont le talent pour devenir sorciers sont aussi emmenés périodiquement par des navires spéciaux pour étudier sur le continent. »
« Le continent ? » marmonna Richard pour lui-même, en hochant la tête. Il avait quelques connaissances vagues en géographie. En l'état, le royaume du Lion Bleu, le royaume de Jade, le royaume de Pusi, le royaume de Yasi et d'autres résidaient tous sur une immense île maritime connue sous le nom d'île de Smans. Bien qu'elle puisse être la plus grande île maritime du monde, elle restait une île, pas un continent.
Le vrai continent se trouvait de l'autre côté d'une vaste étendue de mer, accessible seulement par navire. Cependant, l'océan pullulait de monstres marins, de sirènes, de pirates, et était occasionnellement frappé par de puissantes tempêtes — un moment d'inattention pouvait entraîner naufrage et perte de vie. Ainsi, les échanges entre l'île de Smans et le continent étaient rares, existant dans un état semi-fermé, avec seulement une poignée de capitaines audacieux s'adonnant au commerce.
À cet instant, Gro se tourna soudain vers lui, les yeux brillants, plein d'espoir, et demanda : « Heu, seigneur Richard le Sorcier, pourriez-vous m'enseigner la magie, m'aider à devenir sorcier ? »
« Hein ? Pourquoi ? » Richard regarda Gro et demanda à voix haute : « Pourquoi veux-tu devenir sorcier ? »
Gro pinça les lèvres, prit une grande inspiration et répondit : « Parce que ce n'est qu'en devenant sorcier que je pourrai survivre. »
Ensuite, Richard entendit une histoire très similaire à la sienne.
Le prince Gro était bien un prince du royaume de Jade, mais il n'était pas le seul prince. En fait, le père de Gro — le roi précédent — avait cinq fils, Gro étant le deuxième, âgé de seize ans cette année.
Au-dessus de lui se trouvait un aîné de trente-cinq ans. En dessous, trois cadets. Le troisième et le quatrième étaient respectivement d'un et deux ans plus jeunes que Gro, tandis que le cinquième n'avait que trois ans.
L'aîné de Gro, qui avait été désigné prince héritier par leur père, lui avait succédé sans heurts à la mort de celui-ci. Par la suite, Gro avait commencé à sentir des changements et remarqué qu'il semblait y avoir des gens qui lui étaient hostiles de diverses manières. De plus, seul le plus jeune des cinq frères avait reçu un titre de noblesse et un territoire, tandis que lui et les deux autres attendaient depuis trois mois sans aucune concession, ce qui éveillait naturellement ses inquiétudes.
Les craintes de Gro étaient fort fondées : lui et les deux autres frères n'avaient jamais été très proches de leur aîné en raison de la différence d'âge et avaient eu un contact minimal. À présent, l'aîné les considérait probablement comme des menaces et voulait les écarter tous, d'où le retard dans l'octroi de titres et de terres, les maintenant confinés à la capitale royale jusqu'à ce qu'il voie une occasion propice pour agir.
En y réfléchissant, Gro se sentit tendu. La raison pour laquelle il était parti à la chasse était de s'éloigner temporairement de la capitale royale et de se faire discret. Mais ce n'était qu'une garantie de sécurité temporaire. À son avis, seule la possibilité de devenir un sorcier puissant pourrait rendre son aîné assez méfiant pour ne pas agir contre lui et assurer sa propre sécurité.
Après avoir écouté le récit de Gro, les yeux de Richard scintillèrent, et il dit : « En réalité, tu n'as pas à être si pessimiste. »
« À mon avis, ta situation n'est pas si désespérée, » Richard exhalait légèrement, « Si ton aîné voulait vraiment agir contre toi, il l'aurait probablement déjà fait. Après tout, en attendant jusqu'à maintenant, tu es devenu méfiant, et agir contre toi à présent serait certainement plus difficile que de te traiter au début, quand tu ne te doutais de rien.
Puisque ton plus jeune frère a déjà reçu une fief, toi et les deux autres en recevrez tôt ou tard un également, même s'il se trouve dans de moins bonnes terres. Le retard actuel vise seulement à user ta patience ; dans un an ou deux, quand les territoires seront attribués, même s'ils sont dans de pires emplacements, vous les accepterez parce qu'à ce moment-là, avoir n'importe quelle terre semblera mieux que n'en avoir aucune. »
« C'est ça… » marmonna Gro, pensif.
« Pour être honnête, tu n'aurais pas dû quitter la capitale royale, » continua Richard, « Dans la capitale, avec ton aîné présent, tu es le plus en sécurité. Parce que s'il t'arrivait quelque chose, il serait forcément impliqué. Par conséquent, il n'agira pas contre toi et empêchera même les autres de le faire.
Mais une fois que tu quittes la capitale, c'est une autre histoire. Si tu meurs, cela peut être attribué à un accident. Surtout en chassant dans la forêt, il est facile de trouver des excuses comme une attaque de bêtes sauvages, une flèche perdue qui t'atteint par mégarde, ou une chute d'un cheval effrayé.
Ton aîné ne souhaite pas te tuer, mais il y a d'autres qui ne souhaitent peut-être pas te voir vivre. Par exemple, les grands nobles qui soutiennent ton aîné dans l'ombre, qui en tant qu'alliés de ses intérêts, bénéficieraient de ta mort, au moins ils pourraient s'accaparer une part des terres qui te sont destinées.
Il y a aussi les ennemis secrets de ton aîné, qui en te tuant pourraient salir sa réputation, ébranler sa position, et ainsi atteindre certains objectifs. Plus extrêmes encore sont les royaumes hostiles voisins qui souhaitent déclencher une guerre ; te tuer ou te capturer serait une excellente tactique.
En résumé, tu es en réalité plus en sécurité dans la capitale royale que tu ne le penses. Et maintenant, dans cette forêt, tu es bien plus en danger que tu ne l'imagines. »