Les autres spectateurs, qui assistaient à la scène, virent ce qui se passait et se dispersèrent lentement, regagnant chacun leur place. Toutefois, de nombreux apprentis amenés par les sorciers regardaient Richard avec un mélange d'admiration et de curiosité dans les yeux. Richard le sentit et leur lança aussitôt un regard glacial, les forçant à baisser la tête sans oser soutenir son regard.
La raison en était que Richard avait toujours cultivé une identité peu engageante — on pouvait interagir avec lui, mais il était très difficile de devenir son ami. Après tout, il ne souhaitait pas se lier de trop près aux gens du lieu de rassemblement, ce qui aurait entraîné des ennuis considérables.
Ainsi, Richard resta assis sur son siège, l'attitude froide, jusqu'au début officiel de la rencontre d'échange.
Une dizaine de minutes plus tard, un tiers de la salle était rempli. Au bruit de pas venant de l'extérieur, un grand groupe de sorciers entra, des gens du Lieu de Rassemblement du Vent Vert.
Le nombre de personnes du Lieu de Rassemblement du Vent Vert était bien moindre que celui du Lieu de Rassemblement de la Forêt Sombre, ce qui s'expliquait aisément vu la distance qu'ils avaient dû parcourir.
Le sorcier qui animait la rencontre ne manifesta pas de surprise et, une fois les gens du Vent Vert installés, il annonça directement l'ouverture de la séance. Il soumit un sujet après l'autre aux nombreux sorciers intéressés pour qu'ils en discutent.
Richard écouta les débats et les jugea pour la plupart dépourvus d'intérêt, perdant vite patience. Il se tourna vers les gens du Camp du Vent Vert, espérant glaner quelques informations, quand ses yeux s'écarquillèrent soudain.
Il vit deux filles assises derrière un sorcier du Vent Vert — Narlyd, qu'il avait sauvée autrefois, pleine d'un sens de la justice, et Heidi, la Jeune Esclave-Chatte qu'il avait également sauvée.
Comment ces deux-là pouvaient-elles se trouver ici ensemble ?
Richard resta un instant stupéfait.
Pour dire vrai, que ce soit Narlyd ou Heidi qui apparaisse seule ici, il l'aurait trouvé assez logique.
D'abord Narlyd : il avait déjà appris qu'elle était élève à la Cabane de la Jungle, donc la voir ici allait de soi. Quant à Heidi, d'après les renseignements de Mu'en, elle n'était pas à Florence, donc sa présence n'importe où sur la Côte Est semblait possible.
En revanche, la coïncidence de les voir toutes les deux ensemble était trop grande, le laissant fort étonné.
Et voyant à quel point elles semblaient familières l'une avec l'autre à cet instant, il devait résoudre une question : éclaircir comment il était passé de la Ville de Pierre Blanche à Florence, puis de Florence à la Forêt des Sorcières pour devenir l'apprenti du sorcier Gulo.
Certes, ni Heidi ni Narlyd n'étaient susceptibles de douter de son identité ou de fouiller dans son passé. Mais puisqu'il s'apprêtait à incarner quelqu'un qui n'existait pas, il devait peaufiner chaque détail.
Heureusement, Heidi et Narlyd n'avaient eu que peu de contacts avec lui et en savaient très peu, donc peaufiner les détails ne devrait pas être trop difficile. Après avoir réfléchi sérieusement un moment, il mit au point un plan et trouva comment répondre aux diverses questions.
Une fois tout réglé, Richard poussa un soupir de soulagement et remarqua qu'Heidi et Narlyd venaient presque simultanément de repérer sa présence, toutes deux le fixant, yeux écarquillées.
Toutes deux étaient visiblement excitées, incapables de s'empêcher de chuchoter entre elles, comme pour se le présenter l'une à l'autre. Puis il les vit toutes deux afficher une stupeur extrême, comme pour dire : Toi aussi, tu le connais ?!
« Donc les deux n'avaient jamais partagé leurs informations l'une avec l'autre », songea Richard, esquissant un léger sourire et leur adressant un salut simple. De l'autre côté, Heidi et Narlyd sortirent enfin de leur stupéfaction et se mirent à chuchoter de plus belle. Au fil de leurs échanges, leurs expressions devinrent de plus en plus étranges.
Au bout d'un moment, la rencontre d'échange prit fin et les sorciers se dispersèrent, discutant en petits groupes.
Richard jeta un coup d'œil à Heidi et Narlyd, puis s'avança et quitta la salle.
De leur côté, Heidi et Narlyd sentirent quelque chose et se tournèrent vivement vers leur maîtresse Cessi pour demander la permission : « Maîtresse, on a un petit souci, on peut sortir un instant ? »
« Hein ? Sortir un instant, pour quoi faire ? » demanda Cessi à haute voix. « Vous êtes toutes les deux là pour la première fois, ne vous perdez pas. »
« On ne se perdra pas », lui assurèrent-elles. « On vient de voir quelqu'un qu'on connaît et on veut aller lui dire bonjour. »
« Quelqu'un que vous connaissez ? Dire bonjour ? » Cessi parut quelque peu perplexe, mais de nature plutôt indifférente, elle ne ressentit pas le besoin de tout comprendre, alors elle n'insista pas et se contenta de faire un signe de la main : « Allez-y alors. Mais n'allez pas trop loin au point que je ne puisse plus vous retrouver. »
« C'est noté », dirent Heidi et Narlyd à haute voix, et, se tenant par la main, elles coururent hors de la salle.
Peu après, à l'extérieur de la salle, Richard, Heidi et Narlyd se retrouvèrent.
Dès qu'elles se virent, la première chose que dit Heidi fut : « Monsieur Richard, que faites-vous ici ? »
« Ouais, que fais-tu ici ? » enchaîna Narlyd.
« C'est une longue histoire... » Richard haussa les épaules en commençant à expliquer.
Un instant plus tard, après avoir écouté l'explication de Richard, les yeux d'Heidi et Narlyd s'agrandirent : « Donc, tu veux dire que tu as quitté la Ville de Pierre Blanche et que tu es allée à Florence ? »
« Et ensuite tu as quitté Florence pour la Forêt des Sorcières, et tu es devenue l'apprentie de ce sorcier Gulo ou quelque chose comme ça ? »
Richard acquiesça : « À peu près ça. » Son regard se posa alors sur la Jeune Esclave-Chatte Heidi, et il dit : « Heidi, quelle est ton histoire ? Je me souviens que tu m'as écrit une lettre en me donnant ton adresse. Après avoir quitté la Ville de Pierre Blanche, je me suis rendu à l'adresse de ta lettre pour te trouver, pour découvrir que tu n'y étais pas, et que le château entier était vide. Plus tard, j'ai trouvé une lettre que tu avais cachée dans une anfractuosité du mur disant que ta tante Mary t'avait emmenée, alors comment as-tu atterri ici ? »
« Euh — » Heidi hésita un instant, l'air légèrement confuse : « En fait, je ne suis pas très au clair là-dessus non plus. Après avoir quitté la Ville de Pierre Blanche, je suis allée au château de tante Mary. Après y avoir vécu un moment, tante Mary m'a soudain envoyée chez notre maîtresse et est partie, pour ne plus jamais réapparaître. »
« C'est plus comme si elle t'avait larguée que envoyée », coupa Narlyd, un brin indignée. « Ta tante Mary n'était vraiment pas responsable, je ne sais même pas comment notre maîtresse la connaît. » À ce moment, Narlyd eut une idée subite et se tourna vers Richard : « Au fait, tu n'es pas curieux, pourquoi ne me demandes-tu pas pourquoi je suis ici ? »
« Ça me semble normal », dit Richard. « Tu n'avais pas dit avant que tu venais de la Cabane de la Jungle ? Te voir ici devrait être assez normal, non ? »
« Au fait, après t'avoir soignée de ton empoisonnement la dernière fois, as-tu eu des effets secondaires ? »
« Effets secondaires ? Non », secoua la tête Narlyd, puis, les yeux pétillants, demanda : « Pourquoi, tu t'inquiètes pour moi ? »
« Euh, non, je voulais juste confirmer l'effet de l'agent de désintoxication. Il semble qu'il n'y ait eu aucun problème avec l'Agent de Désintoxication que j'ai préparé, tant mieux. À l'avenir, si je rencontre une situation similaire, je pourrai utiliser directement la même formule. »
Les yeux d'Heidi brillèrent en regardant Narlyd et elle demanda : « Aînée, tu as été empoisonnée ? C'était cette fois où tu es revenue en retard d'un long voyage ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Euh, c'est aussi une longue histoire... »