La rencontre d'échange eut lieu comme prévu.
Tôt le matin, le soleil se leva à l'est, répandant sa lumière sur la forêt et réveillant toutes les créatures endormies, annonçant l'arrivée d'un nouveau jour.
Sur le lieu de rassemblement de la Forêt Noire de la Cabane de la Jungle, la vie commença à s'animer tandis que sorciers et apprentis sorciers sortaient des bâtiments en bois pour se diriger vers le centre de la zone de rassemblement. S'y dressait une immense salle, le lieu de la rencontre d'échange.
Richard se fondit dans la foule, marchant d'un pas tranquille sans la moindre trace de panique, ayant tout de l'élève du sorcier Gulo — Richard Austin.
Chemin faisant, il saluait de temps à autre les gens qu'il connaissait « mieux ».
« Sorcier Ron, nous nous revoyons. »
« Sorcier Bottes, bonjour. »
« Sorcière Feili, euh, ma maîtresse n'est certainement pas venue, et honnêtement, je n'avais pas envie non plus. Mais elle voulait savoir si quelqu'un médisait sur elle pendant la rencontre. »
Ainsi, Richard, avec les nombreux sorciers et apprentis sorciers, parvint au lieu de la rencontre d'échange.
Ce qu'il vit fut une salle d'au moins trois cents mètres carrés, soutenue par des piliers en bois spéciaux, et percée de nombreuses fenêtres sur les murs offrant un excellent éclairage ; la lumière du soleil s'y engouffrait, illuminant l'endroit.
Au centre de cette salle se trouvait une table ovale assemblée par pièces, entourée de nombreux fauteuils en cuir à haut dossier. Chaque fauteuil portait le nom d'un sorcier gravé dessus, et derrière chacun de ces fauteuils, deux chaises en bois ordinaires étaient destinées aux élèves accompagnant les sorciers.
Richard balaya la salle du regard et repéra rapidement le fauteuil en cuir marqué « Gulo Kasjia ». Il s'assit hardiment sur la chaise en bois derrière, attendant le début de la rencontre d'échange.
A peine s'était-il assis qu'il sentit un regard posé sur lui ; d'abord simple examen et évaluation, il devint progressivement impoli, puis ouvertement hostile. Richard percevait distinctement la « Plume du Jugement » dans ses bras l'avertir sans cesse, envoyant vague après vague de froid.
Richard fronça les sourcils et regarda dans la direction du regard, pour découvrir un sorcier mâle qui le fixait.
L'homme avait une quarantaine d'années, grand et mince, vêtu de la robe brun jeune pousse de la Cabane de la Jungle, et tenant une Baguette Courte grise, dégageant une aura extraordinaire. Réalisant que son examen avait été détecté, l'homme esquissa d'abord un sourire froid, puis marcha vers Richard. Ce fut alors que Richard remarça que les jambes de l'homme étaient quelque peu infirmes, tremblant à chaque pas ; pour faire simple, il boitait.
Avec quelque difficulté, l'homme s'approcha et le toisa, sa voix chargée de menace lorsqu'il demanda : « Tu es l'élève de Gulo ? Pourquoi ta maîtresse n'est-elle pas venue ? »
« Et toi, tu es qui ? » rétorqua Richard, le fixant en retour.
« Moi ? Ha, je suis Wan An. J'ai un petit différent avec ta maîtresse, Gulo. »
« Tu parles de ta jambe infirme ? »
« Exactement, c'est pour ça que je la cherche. »
En entendant cela, Richard ne montra aucune panique ; au contraire, il rit : « Es-tu sûr de la chercher vraiment ? Bien que je n'étudie sous les ordres de la sorcière Gulo depuis longtemps, je connais sa force. Elle n'aurait besoin que d'une main pour te régler ton compte. Et vu ta blessure à la jambe, ce n'est pas une affaire récente, ça fait probablement plusieurs années, voire plus d'une décennie. Tout ce temps, Gulo est restée à sa place ; tu devrais savoir parfaitement comment la trouver. Pourtant tu n'y vas pas, et tu viens ici, à la rencontre d'échange, m'embêter.
Quoi, tu sais que tu ne tireras rien de Gulo, alors tu comptes te défouler sur son élève — moi ? Dommage, tu te trompes. Gulo m'a appris pas mal de choses. Si tu cherches vraiment les ennuis, tu risques de ne pas obtenir ce que tu souhaites. »
Ayant entendu la réponse de Richard, l'expression du sorcier connu sous le nom de Wan An changea légèrement, comme si ses pensées cachées avaient été mises à nu, et l'instant d'après, son agacement se mua en fureur alors qu'il disait : « Quoi ! Gamin, tu n'es qu'un apprenti sorcier, non ? Qu'est-ce que tu te la racontes ! »
« Et toi, tu n'es qu'un sorcier de premier niveau de bas niveau. »
« Ça suffit pour te régler ton compte. Laisse-moi voir ce que tu vaux ! »
« Tu es sûr ? » Richard regarda Wan An de travers, et l'instant d'après, d'un geste de la main, une boule de Flammes apparut au bout de ses doigts. Cette flamme était bien différente des habituelles, d'un pourpre sombre, et à y regarder de plus près, on distinguait comme des volutes de fumée noire s'y tordant.
« C'est ça ! » Quand Wan An vit la flamme, ses yeux s'écarquillèrent, et presque par réflexe, il recula de plusieurs mètres, son expression extrêmement prudente, son regard tendu.
La confrontation entre Wan An et Richard avait déjà attiré l'attention de nombreux spectateurs, qui formaient un cercle autour d'eux. Maintenant, en voyant le feu dans la main de Richard, certains des sorciers plus âgés le reconnurent immédiatement.
« N'est-ce pas le Feu de l'Esprit Mort dont Maître Gulo est très habile ? Si je ne me trompe, ce devrait être une combinaison des sorts des catégories Formage d'Énergie et Esprit qui, une fois qu'il touche une personne, colle à la surface de son corps. À ce stade, les dégâts de brûlure sont le cadet des soucis. Ce qui est féroce, c'est la douleur mentale qu'il peut infliger, quasi impossible à soigner.
Tsk tsk, c'est une magie de Premier Cercle très puissante, et je ne m'attendais pas à ce qu'un apprenti sorcier l'utilise maintenant. L'élève de Maître Gulo n'est vraiment pas ordinaire. »
Ce que Richard avait lancé était bien le Feu de l'Esprit Mort, le coup signature de Gulo. Il avait trouvé le Rouleau de Papyrus Magique correspondant dans l'espace souterrain, l'avait étudié un moment, et l'avait maîtrisé sans y passer beaucoup de temps, car c'était bien plus simple que quelque chose comme « conception des Gants de la Destruction » ou « amélioration du Fusil Magique ».
Contrôlant le Feu de l'Esprit Mort dans sa main et le maintenant allumé, Richard regarda Wan An au loin, maintenant certain que l'homme n'était qu'un tyran. Se tournant vers Wan An, il dit : « Wan An, qu'en penses-tu, es-tu toujours sûr de vouloir voir ce que je sais faire ? Je te préviens d'abord, mes capacités sont peut-être limitées, et je ne suis pas très doué pour lancer ce Feu de l'Esprit Mort. Je pourrais ne pas en contrôler la puissance, donc si quelque chose tourne mal, ne m'en veux pas ! »
Wan An, silencieux, le fusilla du regard mais continua de reculer.
Richard ricana, voyant l'état de Wan An, se leva de sa chaise et s'avança résolument.
Au pied du mur, Wan An hurla : « Gamin, ne m'enfonce pas ! » En parlant, le mana jaillit sauvagement de lui, se préparant à une attaque imminente.
À cet instant, une présence puissante enveloppa la salle, indicative d'un sorcier de deuxième niveau au sommet, et une voix de femme autoritaire retentit : « C'est une rencontre d'échange. Tous différends et conflits doivent être réglés en dehors du lieu de rassemblement ! Si vous vous battez ici et faites du lieu de rassemblement du Vent Vert la risée de tous, humph, peu importe qui c'est, je le jetterai personnellement dehors ! À ce moment-là, ne me reprochez pas de ne montrer aucune pitié ! »
Richard, entendant ces mots, stoppa son approche, sourit, lança un regard à Wan An, et se rassoit sur sa chaise. Wan An, le visage alternant les expressions, se tourna et partit, ne participant même plus à la rencontre d'échange.