Richard suivit ensuite Quentin, tournant çà et là, jusqu'à ce qu'ils arrivent devant un bâtiment en bois de deux étages en bordure de la zone de rassemblement.
Quentin poussa la porte et entra, ne montant pas à l'étage mais allant droit vers un coin du bâtiment, où il souleva une planche de bois pour révéler un passage menant vers le bas et s'y engouffra.
Richard fit de même, et découvrit qu'une cave se trouvait sous le bâtiment en bois.
La cave était vaste, s'étendant sur environ trois à quatre cents mètres carrés — approximativement la taille d'un terrain de basketball. De nombreuses torches pendaient aux murs, projetant une lumière vive dans tout l'espace, et contre les murs se tenaient plusieurs étagères en bois supportant une variété d'objets, dont la fonction restait floue.
C'est alors que Quentin adressa à Richard sa deuxième phrase depuis leur rencontre, toujours aussi énigmatique : « Tu peux m'appeler Maître Puster. »
« Puster ? » Richard fut surpris et regarda l'autre personne, demandant : « Ne devrait-ce pas être Maître Quentin ? »
« Quentin ? » En entendant les mots de Richard, la personne ricana froidement : « Je n'aime pas ce nom. Il a l'air très stupide. À partir de maintenant, tu as seulement le droit de m'appeler Maître Puster, as-tu compris ! »
« Euh, oui, » répondit Richard docilement mais ressentit que quelque chose clochait décidément et qu'il y avait probablement plus à l'histoire.
À cet instant, Quentin — ou peut-être Maître Puster — s'adressa à nouveau à Richard : « Sais-tu pourquoi je t'ai amené ici ? »
« Je ne sais pas, » secoua la tête Richard, disant la vérité.
« Alors tu ferais mieux de t'accrocher, » dit Puster, « je t'ai amené ici pour entreprendre une tâche très, très difficile. »
« Une tâche très, très difficile ? En quoi consiste-t-elle exactement ? » demanda Richard, espérant plus d'informations.
Puster ne cacha rien, pensant probablement que Richard, un étudiant moyen et frêle, ne représentait aucune menace et ne pourrait pas échapper à son contrôle. Il parla directement : « Pour le dire simplement, je ne t'ai pas fait venir pour être mon élève, mais pour que tu sois l'élève de quelqu'un d'autre. »
« Être l'élève de quelqu'un d'autre ? » Richard regarda perplexe.
« Tu trouves cela étrange, n'est-ce pas ? Je peux te donner une brève explication, » continua Puster, « La personne que je veux que tu prennes pour maître est le plus vieux sorcier de ce lieu de rassemblement. Hormis elle-même, personne ne sait exactement quel âge elle a. Peut-être cent ans, peut-être cent vingt, ou même cent cinquante ?
Par conséquent, ses pouvoirs sont très forts. La rumeur veut qu'elle ait été autrefois une Sorcière de troisième niveau, l'experte suprême de toute la Cabane de la Jungle, capable d'écraser totalement les autres grands praticiens des organisations de sorciers.
Cependant, parce qu'elle est trop vieille et a souffert de nombreuses blessures graves, sa force a décliné ces dernières années — petit à petit, de Sorcière de troisième niveau à Sorcière de deuxième niveau, puis de deuxième niveau à Sorcière de premier niveau. Si cela continue, elle pourrait finir comme n'importe quelle personne ordinaire, ou pire, et finalement mourir de vieillesse.
Cela l'a rendue très particulière et prompte à la colère, et, sans affaires très importantes, les autres interagissent peu avec elle. Les sorciers de ce lieu de rassemblement ont peu de contact avec elle ; ils essaient de l'oublier par ce moyen.
Mais elle ne s'oublie pas si facilement. D'un côté, elle possède encore les compétences d'une Sorcière de Niveau Un et maîtrise de nombreux sorts profonds, surtout la Magie Spirituelle imprévisible. Si elle se met vraiment en colère, même les Sorciers de deuxième niveau n'osent pas l'affronter et ne peuvent que la traiter avec douceur.
De plus, elle est l'une des Gardiens de la Terre Sainte de la Cabane de la Jungle, détenant la clé de la légendaire Terre Sainte. Si la Terre Sainte n'a peut-être qu'une signification symbolique pour les gens de la Cabane de la Jungle et la plupart de ce lieu de rassemblement, pour d'autres il en va différemment. Si l'on peut obtenir la clé... toussotement ! »
Puster s'excitait de plus en plus en parlant, sa voix montant comme s'il partageait un secret gardé trop longtemps. Mais finalement, il se reprit et s'arrêta à temps.
En entendant cela, quelque chose remua dans le cœur de Richard : Terre Sainte ? L'un des Gardiens ? La Clé de la Terre Sainte ? Hmm, intéressant.
« Toussotement. » Après quelques toux, Puster reprit rapidement une expression impassible, regarda Richard et dit : « J'en ai trop dit, et tu ne comprends probablement pas. Quoi qu'il en soit, tu as juste besoin de comprendre qu'il y a une vieille sorcière nommée Guluo. Elle est très puissante, et je veux que tu deviennes son élève — c'est tout. »
« Bien sûr, devenir son élève n'est pas une tâche facile, » dit Puster en regardant à nouveau Richard, « surtout avec ton talent ordinaire, c'est incroyablement difficile, et tu dois t'entraîner. Ce n'est qu'en t'entraînant, une fois devenu excellent, que tu pourras obtenir sa reconnaissance et devenir son élève, alors tu en retireras d'immenses bénéfices. »
En entendant cela, Richard parut accepter la leçon avec gratitude en surface, tandis qu'intérieurement il ne put s'empêcher de secouer la tête. Les paroles de Puster ne pouvaient tromper qu'un jeune ignorant.
Si son talent était insuffisant, pourquoi l'avoir choisi ? Devenir excellent par l'entraînement était encore plus absurde. Si le talent pouvait être facilement modifié par un quelconque entraînement, alors le monde n'aurait aucun sorcier médiocre.
En combinant le fait que l'autre partie avait deux noms, et d'autres comportements, Richard en déduisit que l'autre partie semblait avoir un dessein sur la fameuse Clé de la Terre Sainte.
Et, par une coïncidence assez heureuse, il avait lui aussi un certain besoin de la Clé de la Terre Sainte.
Puisque c'était le cas, il était prêt à faire preuve de patience et à coopérer avec l'autre partie un moment, pour voir quel était son vrai but.
Avec cette pensée en tête, le visage de Richard afficha une expression légèrement excitée, tandis qu'il disait à Puster : « Maître Puster, je ferai selon vos instructions et m'efforcerai de bien faire. »
« C'est bien, au fait, mets ceci, » dit Puster en prenant un objet lourd sur une étagère en bois et en le lui lançant.
Richard l'attrapa « avec un certain effort » et le déplia pour découvrir qu'il s'agissait d'un gilet. Ce n'était cependant pas un gilet ordinaire. Autour du gilet étaient attachés des blocs de Plaque de Cristal, gravés de motifs étranges, émettant de faibles fluctuations, presque imperceptibles, mais très dangereuses.
Richard avait pas mal étudié les Runes Magiques et, d'un coup d'œil, put déterminer que ces Plaques de Cristal étaient des Runes Magiques de très basse qualité, utilisées pour imiter l'effet de certaine Magie de Feu. La puissance était de quelques crans au-dessus de la Plaque de Jade Blanc qu'il avait fabriquée il y a longtemps, mais pas de beaucoup.
En d'autres termes, ce que Puster lui avait lancé était un gilet explosif.
En voyant le gilet explosif, Richard devint encore plus certain de ses conjectures précédentes et continua de jouer en surface le rôle du novice ignorant. Il mit docilement le gilet et s'approcha de Puster, disant : « Maître Puster, je l'ai mis. Que dois-je faire ensuite ? »
Puster ne répondit pas immédiatement mais inspecta Richard de la tête aux pieds, hochant la tête avec satisfaction, puis tendit une dague à Richard.
La dague portait aussi des Runes Magiques, et Richard en déduisit que sa fonction était de percer des Boucliers Magiques spécifiques. La lame était d'un noir d'encre, dégageant une faible odeur nauséabonde qui donnait légèrement le tournis — confirmation facile qu'elle avait été empoisonnée.
« Je te donne maintenant un précieux Outil Magique. Fais attention de ne pas te couper, » dit Puster, « sinon tu n'en réchapperas pas. »
Après avoir parlé, Puster tira Richard vers le côté de la cave.
Là, au sol, étaient tracées des lignes blanches et des tas de divers objets, comme pour simuler quelque chose, et dans un coin se tenait un mannequin au visage laid.
En pointant le mannequin, Puster dit : « Ton entraînement consiste à porter le gilet et, dague en main, à franchir les lignes blanches et les obstacles depuis ta position actuelle et à courir vers le mannequin le plus vite possible, pour le poignarder dans le corps. »
« Ceci— » Richard regarda Puster, « Maître Puster, quel genre d'entraînement est-ce ? »
« Un entraînement très important ! » dit Puster sans ciller, « C'est un entraînement que Maître Guluo valorise hautement ! Ce n'est qu'en réussissant cet entraînement que tu pourras devenir son élève.
Pour l'instant, le poignardage est une simulation, mais plus tard ce sera Maître Guluo en personne que tu poignarderas. Ne panique pas ; en réalité, tu ne peux absolument pas blesser Maître Guluo, mais si tu parviens à t'approcher de son corps, tu seras considéré comme excellent. Compris ? »
« ... » Richard resta silencieux, à court de mots, mais joua le jeu et dit : « Oui. »
« C'est bien, » parla Puster, tapotant l'épaule de Richard avec encouragement, « commence maintenant, laisse-moi voir ton potentiel. »