Un groupe avança, suivant le sentier jusqu'à ce qu'ils arrivent rapidement devant un bâtiment en bois de trois étages. Lilith leva la main pour signaler, et toute l'équipe s'arrêta.
Après s'être arrêtés, Lilith prit une grande inspiration, comme si elle faisait face à quelque appréhension ; l'instant d'après, elle arbora un sourire courageux et se hâta vers la porte du bâtiment en bois, y frappant.
Peu de temps après, avec un grincement, une femme dans la quarantaine sortit de l'intérieur. Elle ne semblait pas différente d'une femme ordinaire, mais sur son épaule était perchée une araignée noire de la taille d'un poing, de quoi glacer le sang.
La femme ne parut pas trouver quoi que ce soit d'anormal. D'une expression normale, elle échangea quelques mots avec Martha, puis s'approcha du groupe, le parcourant brièvement du regard. Elle fit un signe de tête vers une fille au potentiel exceptionnel avant de rentrer dans le bâtiment sans dire un mot.
Martha tira immédiatement hors de l'équipe la fille sur laquelle la femme avait jeté son dévolu, tout en désignant deux autres parmi celles de talent de bas niveau. « Être choisie par Maître Anas est votre chance, alors ne trainez pas — entrez », dit-elle, poussant les trois à l'intérieur à coups de pied et de bousculades, puis continua de guider le groupe vers l'avant.
Par la suite, l'équipe s'arrêta maintes fois encore, Martha prélevant constamment des gens, et le nombre de membres diminua jusqu'à n'en laisser qu'une demi-douzaine environ.
Cela montrait la différence dans la manière dont la Cabane de la Jungle et la Tour de Pierre Blanche géraient les étudiants :
La Tour de Pierre Blanche fonctionnait sur un système établi, formant un grand nombre d'étudiants tout en se concentrant uniquement sur leur éducation, pas sur leur vie quotidienne. Au final, ils sélectionnaient les étudiants les plus exceptionnels pour les intégrer en interne, ce qui ressemblait à un système de crédits.
En revanche, la Cabane de la Jungle impliquait qu'un sorcier choisisse quelques étudiants pour les enseigner personnellement, l'apprentissage et le potentiel de grandeur des étudiants dépendant entièrement du sorcier. Cette gestion de style familial, apparentée à un système de tutorat, intégrait apprentissage et vie quotidienne. Quant à savoir quel système était supérieur, seuls ceux qui avaient connu les deux pouvaient en juger.
Après une autre répartition, Martha s'apprêtait à mener le groupe plus loin lorsque soudain une ombre noire surgit devant eux, leur barrant le passage.
Enlevant la tête, ils virent un sorcier mâle dans la trentaine, aux yeux enfoncés et à la peau rugueuse — un homme qui avait manifestement beaucoup enduré.
Martha le reconnut ; il s'appelait Quentin. C'était un sorcier de premier niveau de stade moyen avec de nombreuses années de culture, qui vivait dans la communauté depuis longtemps, se tenant à l'écart et interagissant peu avec les autres. Ainsi, y compris Martha, les gens le connaissaient, mais leur connaissance se limitait à cela.
Le voyant bloquer leur chemin, Martha fronça les sourcils. Par souci de ne pas l'offenser, elle l'appela : « Quentin... » Elle avait l'intention de l'appeler « Maître », mais y renonça. Il n'était qu'un peu plus puissant qu'elle, un sorcier de premier niveau de stade moyen qui n'avait pas fait de percée depuis de nombreuses années, alors elle ravala le mot.
« Quentin ! » dit Martha. « Que voulez-vous ? »
« Pas grand-chose », répondit Quentin calmement, « juste quelques affaires à régler, et j'ai donc besoin de quelques étudiants... »
« Vous avez besoin d'étudiants ? N'est-ce pas contre le règlement ? » Martha coupa la parole à Quentin avant qu'il n'ait fini.
En parlant, Martha jeta un nouvel œil au parchemin que Lilith lui avait donné, et avec certitude, elle dit : « Oui, c'est définitivement contre le règlement. Si vous en aviez besoin, vous auriez dû le demander plus tôt. Votre nom et vos exigences ne figurent pas sur la liste que Maître Lilith m'a remise, ce qui signifie que vous n'avez pas demandé à l'avance. Par conséquent, je ne peux pas vous attribuer d'étudiants. Sinon, si je vous les donnais, ce serait injuste pour les sorciers qui ont demandé des étudiants à l'avance. »
« Je sais que ce n'est pas approprié », dit Quentin, son expression tranquille comme s'il avait prévu cette réponse. « Mais je sais aussi que chaque cycle de recrutement produit toujours des étudiants en sus. Ce sont ceux-là que je veux ; cela n'affectera pas vos attributions normales. »
« Hmph, vous le dites si simplement. Les étudiants en sus sont une réserve pour faire face aux imprévus. Si je vous les donne et qu'il arrive quelque chose, assumerez-vous la responsabilité ? »
« Je ne vous mettrai pas dans l'embarras », rassura Quentin, baissant sa demande. « Je n'ai besoin que d'un seul étudiant. D'ailleurs, si vous acceptez, cet objet est à vous. »
En achevant ces mots, Quentin leva la main, lançant une bouteille en verre vers Martha.
Martha l'attrapa et vit que la petite bouteille de verre contenait un liquide vert clair. Elle la déboucha, huma délicatement, et son expression changea légèrement. Elle leva les yeux vers Quentin pour confirmer : « Est-ce la Potion Toroman ? »
Quentin donna une réponse affirmative : « La Potion Toroman, de la meilleure qualité. »
« Mais comment avez-vous cette chose ? La Potion Toroman est assez rare sur toute la Côte Est, non ? Elle n'est plus courante que sur le Continent, près des légendaires Dix Mille Montagnes », dit Martha en regardant Quentin avec une expression légèrement étrange, le trouvant insondable.
Quentin conserva son impassibilité et répondit indifféremment : « Comment je l'ai ne vous regarde pas. Sachez simplement qu'en utilisant cette potion, même si elle ne vous fait pas immédiatement progresser au stade moyen de sorcier de premier niveau, elle vous fera gagner beaucoup de temps. Cette potion renforce considérablement à la fois la force physique de votre corps et la Force Spirituelle de votre esprit. Pour une telle bouteille de Potion Toroman, l'échanger contre un étudiant en sus, vous n'y perdez pas, non ? »
« Cela... » Martha hésita, visiblement tentée, mais sans perdre la raison. « En effet, ce n'est pas une mauvaise affaire, mais même ainsi, je ne peux pas vous donner un étudiant au talent excellent. Maître Lilith a dit que les étudiants aux talents excellents sont déjà promis, donc au maximum, je peux en sélectionner un pour vous parmi ceux aux talents moyens ou de bas niveau. »
« Ça me va », parut aimable Quentin. « Je n'ai pas besoin de quelqu'un exceptionnellement talentueux, juste quelqu'un d'ordinaire. »
« Et elle alors ? » Martha pointa immédiatement une fille dans la foule et demanda à Quentin. La fille qu'elle désignait était de talent très moyen, mais son apparence était la plus remarquable du groupe ; si Quentin avait des préférences particulières, elle les satisferait assurément.
Quentin, cependant, après un coup d'œil, secoua la tête et répondit : « Je ne la veux pas, elle est... trop belle et ne correspond pas à mes critères. Je veux quelqu'un d'ordinaire, le genre le plus ordinaire qui soit, comprenez-vous ? »
« Le genre le plus ordinaire ? Qu'essayez-vous exactement de faire ? » Martha ne comprenait manifestement pas tout à fait.
« Mieux vaut que j'en choisisse un moi-même », dit Quentin en s'avançant devant la file, la parcourant du regard plusieurs fois, puis tendant la main pour désigner un garçon et disant à Martha : « Lui, laissez-le, et vous pouvez emporter la Potion Toroman. »
« Marché conclu », Martha n'était pas du genre à tergiverser. Elle jeta un coup d'œil à la personne que Quentin avait choisie, bien que ne comprenant pas ce que Quentin voyait en lui, elle le tira rapidement hors de la file, puis mena les autres vers l'avant.
Richard resta en arrière, observant le groupe s'éloigner de plus en plus jusqu'à ce qu'il tourne un coin et disparaisse complètement de sa vue. Son expression faciale ne changea pas, mais à l'intérieur, il se sentit légèrement bizarre.
Ce Quentin qui était apparu soudainement l'avait donc choisi, lui ? Et la raison était qu'il était le plus ordinaire ?!
Hum, comment dire ça ? Pour le plan d'infiltration, il s'était délibérément déguisé en l'étudiant le plus ordinaire et le plus peu remarquable, allant jusqu'à modifier son apparence pour faciliter ses actions futures.
Après tout, c'était une infiltration sous couverture, pas un casting. Plus il était ordinaire, plus c'était sûr, moins il risquait d'attirer l'attention. Le mieux était d'être quelqu'un qui, jeté dans une foule, serait totalement indistinguable ; c'était l'idéal.
Il s'était efforcé de respecter cette norme, pourtant c'était précisément à cause de cela qu'il avait été repéré par ce sorcier nommé Quentin.
Richard était quelque peu sans voix, mais ne pouvait que faire face à la réalité et ajuster ses plans ultérieurs selon le tournant des événements. S'il fallait un léger ajustement ou basculer sur son plan de contingence, cela dépendrait de ce que Quentin tramait.
Richard y pensait en regardant la direction où le groupe avait disparu, quand soudain Quentin parla : « Ne reste pas là à rêvasser, suis-moi. »
Sur cette remarque abrupte, Quentin se retourna et s'éloigna ; Richard hésita un instant, puis n'eut d'autre choix que de le suivre.