Un demi-jour plus tard, dans l'après-midi.
Sous la conduite de Martha, Richard et les autres étudiants parvinrent avec succès à une zone de rassemblement de la Cabane de la Jungle.
La zone n'était pas très vaste, à peu près de la taille d'un village, entourée par deux routes principales, l'une horizontale et l'autre verticale, avec des bâtiments en bois de hauteurs variées.
Martha emmena tout le monde le long de la route vers la périphérie de la zone de rassemblement, puis s'arrêta et appela respectueusement une hutte de chaume basse au bord de la route : « Maître Lilith, j'ai amené les étudiants que vous demandiez. Voulez-vous les examiner ? »
« Hein ? » Une voix retentit, et la porte en bois branlante de la hutte de chaume s'ouvrit, une femme d'une cinquantaine d'années en sortit. Revêtue d'une robe brune un peu délavée et amidonnée, elle dégageait une aura d'autorité, mais ce qui frappait particulièrement, c'est qu'elle n'avait qu'un demi-visage.
On voyait que la moitié gauche de son visage semblait normale, légèrement marquée par l'âge. L'autre moitié, en revanche, était un chaos sanglant sans peau visible, seulement des croûtes coagulées, d'un aspect monstrueux. L'œil de ce côté était également ruiné, d'un blanc grisâtre, et quand elle regardait quelqu'un, il ne bougeait pas du tout — c'était assez terrifiant.
Sous le regard de la vieille Lilith, la plupart des étudiants ne purent s'empêcher de déglutir, saisis par la peur — plus effrayés encore que face à la forêt inquiétante ou à la sinistre Martha, regrettant déjà d'être venus ici.
Lilith remarqua clairement cet état d'esprit, mais ne daigna pas s'en occuper ; elle passa rapidement tout le monde au scanner sans grande réaction et dit lentement à Martha : « Trente-deux personnes, hein ? Moins que prévu. On avait initialement prévu trente-cinq, non ? »
« Oui. » Martha, qui avait terrorisé tout le monde tout au long du chemin, répondit maintenant à Lilith avec une honnêteté déconcertante : « Selon le plan, effectivement, nous devions en recruter trente-cinq. Mais par manque de temps, nous n'avons pas pu en réunir assez, et craignant le retard ici, je les ai amenés d'abord. Si ça ne va vraiment pas, on pourra continuer à recruter. »
« Peu importe. » Lilith fit un geste de la main : « Trente-deux, c'est à peu près ça. Avez-vous testé leurs talents ? »
« J'ai fait un test simple. Ils ont tous un certain talent de Sorcier, mais on ne sait pas s'il est bon ou mauvais. Après tout, on était vraiment pressés. »
« Très bien, je comprends », répondit Lilith : « Dans ce cas, je procéderai personnellement aux tests. »
En parlant, Lilith s'avança vers un espace découvert, agita la main, et une lumière dorée apparut dans sa paume. D'un lancer de cette lumière dorée vers le sol, une porte lumineuse apparut immédiatement — deux mètres de haut et un mètre de large, portant une sensation quelque peu éthérée, irréelle.
La multitude d'étudiants s'illumina à cette vue, leur peur et leur effroi disparaissant pour la plupart, remplacés par l'aspiration. Après tout, ils étaient tous venus dans l'intention d'apprendre des sorts, et s'ils tombaient sur un Sorcier formidable, l'apparence et le tempérament n'auraient plus d'importance. Sans parler d'avoir seulement un demi-visage, ils pourraient même accepter quelqu'un qui ne serait qu'une demi-personne.
Richard, lui, resta calme car il avait déjà percé à jour Martha et Lilith.
Martha n'était qu'une Sorcière de premier niveau de bas niveau, à peine plus forte qu'un Apprenti Sorcier. Certes impressionnante face à des étudiants non initiés, mais dans un combat de niveau Sorcier, elle était le dernier échelon.
La demi-visage Lilith, bien que plus forte que Martha, n'était encore qu'une Sorcière de premier niveau — Sorcière de premier niveau de haut niveau, posant quelques difficultés à gérer, mais pas véritablement redoutable.
C'était, en fait, un phénomène assez raisonnable.
Après tout, la zone de rassemblement actuelle n'était que l'une des douzaines de parties de la Cabane de la Jungle. S'il était facile d'y croiser une Sorcière de deuxième niveau ou quelqu'un d'encore plus fort, la Cabane de la Jungle ne serait pas restée cachée dans la forêt, et il aurait dû changer ses plans initiaux.
C'est ce que pensait Richard quand Lilith s'adressa à tous d'une voix rauque : « Un par un, dans l'ordre, traversez la porte que je viens de lancer. Commençons par le premier ! »
La première dans la file était une fille, une quinzaine d'années, avec des couettes. Entendant les paroles de Lilith, elle parut un peu nerveuse, mais n'osa pas refuser ; elle prit une grande respiration, rassembla son courage, et marcha vers la porte lumineuse dorée, puis la traversa rapidement.
Au moment où la fille passa, la porte lumineuse trembla violemment, comme si elle allait exploser, mais retrouva ensuite son calme.
Voyant cela, l'œil restant de Lilith montra quelque admiration, et elle dit : « Pas mal, tu as effectivement un talent de niveau supérieur. Va t'asseoir là-bas. » Elle désigna une marche à proximité.
« Oui », dit la fille docilement, sans un mot superflu, et s'assit.
Lilith se tourna vers la file et s'adressa au garçon potelé qui était deuxième : « À toi ! »
« Heu... » Le garçon potelé répondit, sa graisse tremblotant tandis qu'il traînait les pieds à travers la porte de lumière.
La lumière vacilla légèrement et retrouva vite la normale.
L'expression de Lilith devint immédiatement dédaigneuse. Elle désigna négligemment un coin et dit au garçon potelé : « Toi, va là-bas. »
« M'asseoir par terre ? » Le garçon potelé regarda dans la direction indiquée par Lilith, vit qu'il n'y avait personne là-bas, et ne put s'empêcher de demander tout bas.
« Hmph ! » Lilith renifla froidement. « Avec ton talent inférieur, tu ne mérites pas de t'asseoir. Mets-toi à genoux. »
L'expression du garçon potelé se figea, comme un aubergine frappée par le gel, et il baissa la tête, n'osant pas répliquer. Il s'avança et s'agenouilla docilement, puisposa ses mains sur sa tête.
Lilith, cependant, était trop paresseuse pour prêter plus d'attention au garçon potelé et se tourna vers la file, posant les yeux sur la troisième personne — Richard.
« Vas-y ! » Lilith ne dit qu'un seul mot à Richard.
Richard ne traina pas. Il s'avança vers la porte de lumière, sans inquiétude. Après tout, il avait déjà déguisé son talent et caché sa force. Avant de venir à la Cabane de la Jungle, il s'était spécifiquement préparé, et ce n'était pas une Sorcière de premier niveau qui pouvait le voir à travers, mais même une Sorcière de deuxième niveau.
Richard traversa calmement la porte de lumière, et comme il l'avait anticipé, la porte vacilla plusieurs fois avant de se calmer — pas aussi violemment que pour la première fille, ni aussi platement que pour le deuxième garçon potelé, trouvant un équilibre entre les deux.
Lilith le regarda, ses paupières clignèrent, et son expression resta calme : « Talent ordinaire, alors va te tenir là-bas. » En parlant, Lilith désigna un endroit différent de ceux où se tenaient la fille et le garçon potelé — sa méthode de classification était claire : ceux avec un excellent talent avaient le droit de s'asseoir et se reposer, ceux avec un talent ordinaire pouvaient se tenir debout normalement, et ceux avec un talent inférieur devaient s'agenouiller.
Richard avait l'intention de cacher ses compétences et ne fit naturellement aucun geste voyant. Il s'avança sans résistance et se tint ferme.
Lilith commença à tester le reste des gens.
Le quatrième, le cinquième, le sixième, le septième...
Bientôt, tous les gens de la file furent testés. Il apparut clairement qu'il y en avait le moins avec d'excellents talents, seulement cinq, tandis que ceux aux talents ordinaires et inférieurs n'étaient pas très différents, s'élevant à douze et quinze respectivement.
Une fois les tests terminés, Lilith se tourna vers Martha : « Bien, j'ai cerné la situation. La qualité des étudiants recrutés décline à chaque session, mais on fera avec pour l'instant. »
Lilith lança un court parchemin à Martha, puis dit : « Voici des Sorciers qui ont besoin d'étudiants. Maintenant, emmène ces étudiants et attribue-les. Rappelez-vous, les étudiants à talent excellent sont déjà réservés ; ils ne peuvent pas être attribués arbitrairement. Quant à ceux aux talents ordinaires et inférieurs, peu importe. »
« Oui », dit Martha docilement.
« C'est bien », répondit Lilith, se retourna, entra dans la hutte de paille, et disparut de la vue de tous.
Dès que Lilith fut entrée dans la hutte, Martha retrouva immédiatement sa personne de Reine au Cœur Noir, balaya du regard tous les étudiants, et commença à les organiser selon leur talent en trois rangs, les menant vers le centre du lieu de rassemblement.
Richard, au milieu du groupe et d'apparence banale, suivit en silence. Seuls ses yeux clignotaient de temps à autre, réfléchissant à quelque chose d'inconnu.