Puster cria, et Richard s'élança immédiatement en avant. Cependant, alourdi par le gilet lesté de bombes, ses mouvements étaient un peu gauches, et il lui fallut un effort considérable pour franchir les nombreuses lignes blanches et débris au sol. D'un « paf », il plongea le poignard à motif magique empoisonné dans le mannequin au fond.
Voyant cela, Puster parut insatisfait et rappela Richard au point de départ. Il ordonna : « C'est loin d'être suffisant. Il faut que tu sois rapide, plus rapide, excessivement rapide. Ce n'est que lorsque tu seras assez rapide que tu passeras le test de la Maîtresse Guluo et que tu deviendras son apprenti, tu comprends ? Prépare-toi, et recommence. Utilise toute ta force pour courir ! »
« Tap tap tap... paf ! »
« Non, non, c'est un peu plus vite que la fois dernière, mais encore pas assez. Il faut que tu sois encore plus rapide ! Tu comprends ? Recommence ! »
« Tap tap tap... paf ! »
« Hmm, en effet un peu plus vite, mais il y a encore de la marge. Continue. »
« Tap tap tap... paf ! »
« Pas mal, pas mal, continue comme ça, tu feras mieux ! »
Richard, s'y pliant patiemment, s'entraîna avec Puster dans la cave pendant trois jours. Peu à peu, comme l'avait prévu Puster, il se renforça, devenant vif et habile à surmonter les obstacles et à planter précisément le poignard à motif magique empoisonné dans le cœur du mannequin.
Satisfait, Puster hocha la tête, dévoilant un sourire quelque peu froid.
Trois jours plus tard, au crépuscule.
Avec un grincement, la porte du bâtiment en bois s'ouvrit, et Puster mena Richard dehors, filant droit dans une certaine direction.
Après avoir marché un bon moment, ils arrivèrent dans un coin délaissé de la zone de rassemblement.
Là se dressait un bâtiment en bois de trois étages, d'allure apparemment imposante. Mais en y regardant de plus près, on remarquait que, des années de négligence aidant, le troisième étage s'était entièrement effondré, ne laissant que les deux étages restants trembler dans la brise nocturne, une ruine complète.
Sans s'en soucier, Puster conduisit Richard à l'intérieur, jusqu'au fond, souleva une planche et découvrit un passage descendant — il semblait que, par habitude peut-être, de nombreuses constructions ici comportaient des espaces souterrains secrets.
Puster ne se hâta pas de descendre, mais resta planté là et se tourna vers Richard.
Richard était vêtu d'une robe d'apprenti de la Cabane de la Jungle, avec un gilet sous lequel étaient lacées des plaques de cristal, et ses mains dans les manches serraient une dague, la tenue type d'un assassin.
Puster scruta Richard quelques instants, puis plissa les yeux et sortit une fiole de potion violette de sa poche, la tendant à Richard avec un ordre : « Bois ça ! »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Richard.
« Pose pas tant de questions, bois juste. C'est bon pour toi ! » dit Puster, remarquant l'hésitation de Richard, son visage s'assombrissant sur l'instant. « Quoi, tu n'obéis pas ? Écoute-moi, gamin, même si tu as été plutôt coopératif ces trois derniers jours, je sais exactement ce que tu as en tête, mais je m'en fiche !
Je ne me soucie que de savoir si tu peux satisfaire mes exigences, si tu m'écouteras. Si tu es docile, tout va bien, et je veillerai à ce que tu en tires profit ! Mais si tu ne l'es pas, hein, je te rendrai invalide sur-le-champ ! »
Le corps de Richard trembla en l'écoutant, comme s'il avait un peu peur, et il dit vite : « J'obéis, je bois. » Sur ce, il porta la potion à sa bouche, et d'un geste de la main, la potion disparut instantanément, suivi d'un « glou » comme si elle descendait dans son estomac.
Puster, toutefois, ne se laissa pas convaincre si facilement et dit : « Ouvre la bouche ! »
« Je t'ai dit, ouvre la bouche ! »
« Ah — » Richard ouvra la bouche.
« Ah — » Richard souleva la langue.
Voyant qu'il ne restait aucune trace de potion dans sa bouche, le froncement de sourcils de Puster resta serré, mais il avança et fouilla lui-même le corps de Richard pour s'assurer qu'il n'y avait rien d'anormal, et seulement alors son expression se détendit lentement.
Puster tapa sur l'épaule de Richard comme pour l'encourager : « Gamin, peut-être que mes exigences sont un peu strictes, mais c'est pour ton bien, n'y pense pas trop. La potion que tu viens de prendre va renforcer ton corps et faire effet bientôt, te permettant de courir plus vite et d'être plus fort.
Dans un instant tu me suivras sous terre, et quand je te donnerai le signal, tu profiteras de l'effet de la potion pour attaquer la silhouette dans le coin avec ta dague, exactement comme on s'est entraîné. Que tu réussisses ou non, tu en tireras profit, tu comprends ?! »
« Bien, bon garçon ! » Puster sourit rarement, mais l'instant d'après il retrouva son visage impassible et conduisit Richard dans le passage.
Après avoir descendu une dizaine de mètres sous terre, les pieds de Richard touchèrent le sol. En regardant autour, ils étaient dans un couloir éclairé par quelques pierres fluorescentes de forme irrégulière incrustées dans les murs, projetant une faible lumière qui éclairait à peine les lieux.
Devant, à sept ou huit mètres, se tenait une porte en fer rouillée, dont on ignorait le contenu.
Puster s'avança et frappa prudemment à la porte, disant avec circonspection : « Maître Guluo, bonjour, je suis Quentin, un sorcier du point de rassemblement. Nous avons déjà communiqué. Vous souvenez-vous de moi ? »
Il n'y eut aucune réponse de l'intérieur, seulement le bruit de quelque chose qui se renverse avec un « clac ».
L'expression de Puster se crispa, et il devint encore plus prudent, murmurant : « Maître Guluo, les gens du point de rassemblement pensent que vous êtes très occupé par beaucoup de choses, et que vous pourriez utiliser un apprenti pour vous aider avec les menus travaux. Alors, cette fois, j'ai amené un apprenti avec moi. »
« Apprenti ? Pour moi ? » Enfin, une voix vint de derrière la porte de fer. Râpeuse et grinçante, elle ressemblait à deux pierres rugueuses qui s'entrechoquent, et le ton était acide et venimeux, rempli d'une aversion et d'une amertume indescriptibles : « Depuis quand êtes-vous devenus si aimables ? Vous espérez juste que cette vieille sorcière crève ? Envoyer un apprenti ? Je parie que vous m'envoyez du poison ! Partez, dégagez, je n'en ai pas besoin ! »
Les lèvres de Puster bougèrent silencieusement quelques fois mais il ne partit pas, insistant : « Je vous en prie, ne vous agitez pas, Maître Guluo. Nous le pensons vraiment. Je vous garantis que l'apprenti que nous avons choisi vous satisfera. D'ailleurs, votre voix est devenue plus rauque qu'avant ; vous avez vraiment besoin de quelqu'un pour s'occuper de vous. »
« ... » Un long silence s'ensuivit, sans réponse.
« Si vous ne parlez pas, je le prendrai pour votre consentement, Maître Guluo ? » dit Puster.
« ... » Encore un long silence, sans écho.
« Alors, puis-je faire entrer l'apprenti ? » Puster testa, prit une grande inspiration, et tira lentement la porte de fer. Ne sentant aucune fluctuation anormale de mana à l'intérieur, il se tourna immédiatement vers Richard et lui fit signe énergiquement.
Richard s'engouffra dans la porte très coopérativement.
L'espace à l'intérieur était vaste, comme une caverne, avec une lumière encore plus faible qu'à l'extérieur. On ne distinguait que les contours vagues des objets : une table, un tabouret, des étagères, et quelques autres objets indistincts. Richard vit qu'il y avait effectivement une silhouette dans le coin, vêtue d'une lourde cape, et il fonça vers elle.
Au moment où il était à mi-chemin, la silhouette dans le coin parut sentir quelque chose et poussa un cri perçant : « Qui es-tu, qu'est-ce que tu as dans la main ? »
« Merdre, tu essaies de me tuer ! Meurs ! »
À peine les mots tombés, la silhouette dans le coin fit un geste, et une lumière blafarde jaillit, frappant le corps de Richard avec une précision mortelle.