Dans une salle souterraine, quelque part, de nombreuses personnes s'affairaient, allant et venant sans cesse.
Sur une table de la salle gisaient d'immenses quantités de documents. Franklin était assis devant, les feuilletant sans relâche, traçant çà et là de rapides croquis à la plume.
Ses yeux étaient injectés de sang, comme s'il n'avait pas dormi depuis longtemps. Il portait une robe bleue froissée qui semblait n'avoir pas été lavée depuis des jours, lui donnant un air misérable. Autour de lui, bien d'autres étaient tout aussi occupés, tout aussi usés par leurs tâches.
À cet instant, des pas pressés résonnèrent. Quelqu'un fit irruption par les portes de la salle — le subordonné de Franklin, Promi, surnommé « l'Esprit du Feu », aux cheveux rouges.
Le visage de Promi mêlait surprise et panique. Il courut jusqu'au bureau de Franklin et s'écria : « Capitaine, capitaine, il y a un problème. Le groupe de Jos a perdu tout contact. »
« Hum, » répondit simplement Franklin, sa réaction ralentie par l'excès d'informations à traiter. Il ne leva même pas les yeux, continuant de lire les documents.
Environ trois secondes plus tard, Franklin réalisa soudain la gravité de la situation, se leva d'un bond, saisit Promi par les vêtements et l'attira vers lui en hurlant : « Quoi — répète. » Il n'avait rugi qu'un seul mot avant de prendre conscience de son accès de colère et de baisser rapidement la voix, mais son regard resta rivé sur Promi, féroce, comme s'il pouvait le dévorer.
« Je... gloups ! » Promi avala nerveusement sa salive et dit prudemment : « Capitaine, je viens de l'apprendre. Le groupe de Jos est totalement injoignable, et la boule de cristal de surveillance s'est éteinte elle aussi. »
« N'étaient-ce pas ceux que j'avais envoyés enquêter sur l'affaire d'Art ? » Franklin fronça profondément les sourcils.
« Oui, » acquiesça faiblement Promi. « Ils suivaient bien vos ordres pour enquêter sur la disparition d'Art, et il semblait qu'ils faisaient des percées, mais soudain nous avons perdu tout contact avec eux. »
« Merd... » Franklin ne put plus contenir ses émotions. Il allait maudire à haute voix quand la porte de la salle s'ouvrit et que l'Intendante Muse entra, son regard balayant la pièce avec nonchalance.
L'expression de Franklin bascula instantanément de la colère à l'impatience. Sa voix devint soudain plus douce et plus basse quand il dit à Promi : « Occupe-t-en... comme il faut. Suis simplement la procédure, pas besoin de me rendre compte. Trouve un plan maintenant, et plus tard j'examinerai ton plan et j'attribuerai les effectifs. C'est compris ? »
« Allez, va, » fit Franklin en congédiant Promi d'un geste.
Sans ajouter un mot, Promi partit en hâte.
Le regard de l'Intendante Muse balaya Franklin, mais elle ne dit rien et alla s'installer au fond de la salle, à sa place attitrée.
Franklin quitta sa place et prépara rapidement de l'eau mielée, qu'il apporta sur la table de l'Intendante Muse.
Muse en but une gorgée et hocha la tête avec satisfaction, s'enfonçant profondément dans le siège moelleux, et demanda paresseusement à Franklin : « Comment vont les choses récemment ? »
« Tout est normal, Intendante Muse, » répondit Franklin. « Bien qu'il y ait parfois de menus soucis, tout est sous contrôle et se déroule selon votre plan. Vous n'avez aucun souci à vous faire. »
« C'est bien. Tu peux y aller, » dit Muse en reprenant une gorgée d'eau mielée, s'allongeant sur son siège et fermant les yeux.
Franklin battit prestement en retraite, puis quitta la salle.
Dans le couloir, au bout du corridor, il retrouva Promi qui l'attendait.
L'expression de Franklin était redevenue colérique, sombre, teintée de faibles traces de peur, et il demanda à son subordonné : « Qu'est-il arrivé exactement au groupe de Jos ? Dis-moi tout. »
« Je... » Promi hésita, puis dit la vérité : « Je n'ai remarqué l'anomalie que récemment. Soudain, nous n'avons plus pu les joindre, et le test à la boule de cristal a montré qu'elle s'était assombrie elle aussi. Je crains que ce ne soit le même sort que pour Art — plus probablement de mauvaises nouvelles que de bonnes. »
« Merdre ! » Franklin maudit enfin, serrant fortement les poings.
Ses yeux clignotèrent intensément tandis qu'il réfléchissait un instant, puis il parla : « Si c'est le cas... alors trouve un moyen de rassembler toute l'équipe, dis à ceux en mission d'accélérer, et à ceux qui sont loin de rentrer au plus vite.
Je suis là en personne cette fois. Je veux voir qui ose s'opposer à nous, qui cherche la mort ! Bien, tiens cette affaire secrète, ne laisse pas l'Intendante Muse ni les autres équipes l'apprendre, compris ?! »
Secteur du Traitement Mécanique, laboratoire.
Richard était occupé à rechercher et concevoir une arme sans précédent.
Sur l'établi, une balle en Alliage 315 était terminée ; Richard la saisit du bout des doigts et l'inséra dans une douille vide, puis remplit celle-ci de Sel Magique avant de sceller le culot.
En y regardant de près, on comprenait que la création de Richard ressemblait à s'y méprendre à une balle ordinaire de la Terre. Pourtant, sa puissance surpassait incommensurablement n'importe quelle balle terrestre.
Le Sel Magique à lui seul, modifié à partir du Sel d'anion Cinq Imidazole, était l'un des explosifs les plus puissants jamais inventés sur Terre.
Et l'Alliage 315, basé sur de l'Hydrogène Métallique mêlé à la magie de ce monde, était une création théorique terrestre.
L'effet combiné de ces deux éléments était inimaginable !
Après l'explosion du Sel Magique, la Balle en Alliage pouvait être accélérée à une vitesse inimaginable, et la balle elle-même possédait une immense puissance explosive. C'était essentiellement comme compresser un obus à haute explosivité dans une cartouche de balle.
C'était une Balle Magique !
Une Balle Magique équivalait à tirer un obus à haute explosivité !
Et deux ? Trois ? Dix, cent ?
La plus forte armée de Terre pourrait aligner une vingtaine de pièces dans un bataillon d'artillerie automoteur. Cent Balles Magiques équivalaient presque à la salve de cinq bataillons d'artillerie, dépassant de loin la puissance de feu d'un régiment d'artillerie classique.
Y avait-il quelque chose en ce monde que mille obus ne puissent résoudre ou détruire ? Si oui, on en tirait mille autres !
En réalité, les Balles Magiques différaient des bombes à haute explosivité traditionnelles en ce que leur puissance était plus concentrée et intense, du fait de l'explosion physique provoquée par les Balles en Alliage.
Les explosions peuvent être de divers types, telles que les Explosions Nucléaires, Chimiques, Physiques, et les Explosions par Faisceaux de Particules à Haute Énergie, etc.
L'explosion des Balles en Alliage était une Explosion Physique, similaire aux Explosions à l'Oxygène Liquide que Richard utilisait fréquemment autrefois. Ce type d'explosion, comparé aux explosions chimiques conventionnelles, était dépourvu de flammes et de forces destructrices thermiques, n'impliquant pas la conversion des gaz de l'explosif, ce qui concentrait la force de manière plus intense. Elle détruisait tout dans de tonitruants rugissements continus, sans barrage de feu terrifiant.
Bien sûr, pour y parvenir, il restait de nombreux problèmes à résoudre.
Par exemple, avec quel dispositif tirer les balles ? Si l'on utilisait des armes à feu terrestres, comment s'assurer qu'elles puissent l'encaisser ? Comment empêcher les Balles Métalliques d'exploser immédiatement sous la stimulation du Sel Magique, causant une explosion prématurée dans le canon ? Et puis il y avait encore...
D'innombrables problèmes devaient être résolus.
Richard, n'ayant pour l'instant qu'une idée approximative, examinait le premier modèle de Balle Magique dans ses mains, rumant sans cesse. Il réfléchissait à la manière de concrétiser ses idées et d'utiliser cet engin pour réserver une sacrée surprise à l'Organisation Mystérieuse le moment venu.