Narlyd cligna des yeux après avoir écouté le long discours de Richard, avec l'impression d'avoir compris à peu près autant qu'elle n'avait pas compris. Pourtant, elle ressentit vraiment son corps chauffer rapidement, comme embrasé, se mettant à transpirer de façon incontrôlable. Ses vêtements lui collaient à la peau, inconfortables et horriblement froissés.
L'instant d'après, elle n'hésita plus, se leva du lit, s'appuya au mur et marcha vers la salle de bain.
Avec un « plouf », Narlyd entra dans une baignoire remplie d'eau claire, l'intense chaleur qui envahissait son corps s'apaisa.
Au bout d'un bon moment, la sensation de brûlure sur sa peau se dissipa, mais l'angoisse au fond de son cœur ne fit que grandir.
Narlyd réalisa qu'elle faisait face à un problème qui semblait presque insoluble : si elle voulait être responsable, elle devait rendre la vie sauve. Mais en si peu de temps, elle ne pourrait pas tout rembourser. Rester jusqu'à avoir acquitté sa dette avant de retourner à la Cabane de la Jungle était hors de question. Partir sans un mot n'était pas non plus quelque chose que son cœur pouvait accepter.
Son nom était-il vraiment destiné à s'écrire à l'envers ?
Ça sonnait affreusement. Elle ne voulait pas de ça.
Narlyd réfléchit longuement, cachée dans la baignoire, et finit par avoir une idée : elle décida qu'elle retournerait à la Cabane de la Jungle et serait tout de même responsable.
L'instant d'après, Narlyd appela, s'adressant à l'extérieur : « Hé ! »
Comme Richard réfléchissait à la meilleure façon d'extraire le métal de la molibdénite, il entendit soudain une voix venir de la salle de bain : « Hé, hé, hé ! » l'appelant plusieurs fois.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » répondit Richard.
« Euh, ça... » La voix venue de la salle de bain se tut un instant, puis dit : « Il y a un truc, entre une minute. »
Planté devant la porte de la salle de bain, Richard vérifia : « Tu veux vraiment que j'entre ? »
« Oui. » La réponse fut définitive.
« D'accord, alors. » Richard poussa la porte et vit Narlyd tremper dans la baignoire.
« Tu te sens mal ? Ou c'est autre chose ? » demanda Richard.
« Non. » Narlyd secoua la tête tandis que l'eau de la baignoire ondulait légèrement, faisant un bruit de « chuintement ». Elle le regarda alors très sérieusement : « Je veux juste éclaircir un truc avec toi. »
« Éclaircir un truc ? Quoi donc ? »
Narlyd prit une grande inspiration : « Tu dois savoir que je suis quelqu'un qui rend ses dettes, non ? Quoi qu'il arrive, j'assume. »
« Et alors ? » Richard observait la tête et les clavicules de Narlyd émerger de l'eau. « Tu ne vas tout de même pas m'en vouloir de t'avoir sauvée quand tu t'es évanouie tout à l'heure et de m'avoir ainsi mis une dette sur le dos, si ? »
« Bien sûr que non ! » Narlyd fronça les sourcils. « Comment pourrais-je être ce genre de personne ! Tu m'as sauvée, et naturellement, c'était pour mon bien. Je devrais te remercier, pas t'en vouloir. Néanmoins, je te dois une faveur et je dois te la rendre. »
« Tu n'as vraiment pas besoin de faire ça. »
« Tu t'es blessé parce que tu allais chercher la Pierre de Lune Grise pour moi, non ? Alors, c'est tout à fait normal que je t'aie sauvé. »
« Non, ce n'est pas comme ça qu'il faut régler les comptes. » Les idées de Narlyd étaient claires. « Je t'ai rapporté la Pierre de Lune Grise parce que tu m'as sauvée la première fois. Je l'ai récupérée par mes propres moyens, donc la faveur que je te devais est réglée. Ton second sauvetage constitue une nouvelle faveur, qui ne peut pas être compensée. »
« Alors tu t'inventes des ennuis toi-même ? » Richard ne put s'empêcher de dire. « Tu dois quitter Florence aujourd'hui, non ? Avec ta logique, comment vas-tu rendre la faveur, comment vas-tu assumer ? »
« J'ai déjà trouvé un moyen d'assumer », dit Narlyd avec sincérité.
« Trouvé un moyen d'assumer ? » Richard fut intrigué. « Quel moyen ? »
L'eau gicla tandis que Narlyd se levait soudain dans la baignoire, entièrement nue. Ses cheveux mouillés cascadaient dans son dos, d'innombrables gouttelettes argentées glissant le long de sa peau lisse couleur blé et retombant dans la cuve avec un agréable « ding dong », comme une musique.
Les yeux de Richard contemplèrent un spectacle :
Sur les champs vibrants, deux petites collines s'élevaient, avec des fleurs roses émergeant des buissons à leur sommet, tout à fait adorables. En dessous des collines s'étendait une rizière dorée, exhalant un faible parfum de riz, aux lignes lisses formant des sillons nets, d'une délicatesse et d'une beauté exceptionnelles. Au-delà de la rizière gisait un étang où de rares roseaux ondulaient, quelques poissons bleu-vert nageant paresseusement, soufflant parfois des bulles, puis, comme effrayés, plongeant vite au fond, hors de vue...
« Hmm... » Richard émit un son, légèrement surpris, mais pas choqué. Pour être honnête, le comportement de Narlyd, bien que quelque peu inattendu, n'avait rien d'inconcevable.
C'était tout de même un peu bizarre. Richard écarta les mains, demandant : « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Narlyd se rassoit dans la cuve et le regarda droit dans les yeux, sérieuse : « Tout à l'heure, c'était ma garantie pour toi ! Tu m'as sauvé la vie, mais je ne peux pas te rendre ta faveur. Peu importe, je peux t'épouser.
Tu viens de voir mon corps ; c'est ma façon d'être responsable envers toi — selon les traditions de mon clan, seul l'homme que je dois épouser peut voir mon corps en entier.
Je ne peux pas t'épouser tout de suite parce que j'ai plein de trucs à faire à la Cabane de la Jungle et beaucoup à apprendre de mon maître, et je dois aussi aider un chat junior à apprendre. Donc, je propose d'attendre trois ans. Dans trois ans, quand je serai presque Sorcière Officielle, je viendrai t'épouser. Tu dois m'attendre. »
Après un long silence, il posa une question : « T'es sûre que "épouser" est le bon mot ? C'est quoi, les traditions de ton clan ? »
Narlyd répondit sérieusement : « Je viens du Clan Assyrien. Chez nous, les femmes ont un statut bien plus élevé que les hommes. Ce sont généralement les femmes qui s'occupent de tout ce qui est extérieur — guerre, diplomatie, etc. — tandis que les hommes sont responsables de la culture, de l'agriculture et de l'élevage.
Ainsi, une femme doit assumer plus de responsabilités pour être digne de porter tout ça. Par conséquent, dans notre clan, ce sont les femmes qui épousent les hommes.
En fait, selon certaines légendes, au début, notre clan n'avait pas d'hommes, seulement des femmes. Quand elles avaient besoin d'enfants, elles achetaient des esclaves mâles chez des marchands d'esclaves. Après l'accouchement, si c'était une fille, on l'élevait, si c'était un garçon, on le jetait.
Bien sûr, on a changé maintenant, on ne ferait plus comme dans les légendes. Et je ne serai pas comme les autres femmes de mon clan — en épousant plusieurs hommes. Je n'assumerai la responsabilité que pour toi — une seule personne — dans trois ans, je viendrai sûrement t'épouser. C'est ma promesse, ça te va — c'est bon, non ?! »
Richard : « ... » Une fois de plus silencieux, il ne put s'empêcher de penser : est-ce que ça compte... comme une promesse de trois ans ???