En un clin d'œil, une journée entière s'était écoulée, sans la moindre nouvelle de Narlyd.
Deux jours entiers s'étaient écoulés, et toujours aucune nouvelle de Narlyd.
Au terme de trois jours entiers, alors que Narlyd restait introuvable, Richard avait perdu presque tout espoir.
C'était, en réalité, prévisible. Il n'avait pas exagéré en décrivant la rareté de la molybdénite. Du moins dans l'ensemble de Florence, il était très difficile de s'en procurer ; même Sherlock n'en avait pas.
Il avait passé près d'une semaine à chercher sans succès ; pour que Narlyd en trouve en moins d'une semaine, il fallait non seulement des efforts, mais aussi de la chance.
Et la chance n'était évidemment pas si facile à obtenir ; sans surprise, il était probable que l'autre partie ne parvienne pas à trouver de molybdénite.
Dans ce cas, il devrait peut-être se tourner vers le marché noir souterrain ou vers quelques ventes aux enchères peu orthodoxes ; après tout, la molybdénite était un minéral vital pour ses recherches, et s'en passer serait quelque peu gênant.
Sous la lueur du soleil couchant, Richard arpentait la cour, pensif.
Soudain, la nuit tomba.
Narlyd apparut à une dizaine de kilomètres en dehors de Florence, à la périphérie d'un champ minier. Elle se cacha sous un arbre, se dissimulant tandis qu'elle observait l'intérieur du champ. C'était une grande zone, et quelques lampes vacillaient faiblement, projetant une atmosphère quelque peu lugubre.
Narlyd n'avait pas peur ; elle baissa la tête pour regarder le petit morceau de minéral gris plomb, gros comme un haricot, qu'elle tenait dans sa paume, et serra les lèvres. Elle était sûre à quatre-vingts pour cent que ce qu'elle avait découvert, et ce que produisait cette mine, était bien de la Pierre de Lune Grise — il semblait que ses efforts sans sommeil pendant les trois derniers jours n'avaient pas été vains.
À présent, elle hésitait : devait-elle tenter de ramener discrètement une partie du minéral à Richard, ou retourner directement l'informer de cet emplacement ?
Narlyd pesa sérieusement ses options.
Selon Richard, si elle trouvait la source de la Pierre de Lune Grise, cela suffirait à rembourser la dette. Cependant, d'après ce qu'elle ressentait au fond d'elle-même, il vaudrait mieux livrer le minéral directement entre les mains de Richard. Elle ne voulait pas être sous-estimée par Richard sous prétexte qu'elle était une femme — si quelqu'un l'aidait, elle voulait le remercier au double.
Mais l'état actuel de cette mine présentait un risque ; elle semblait faiblement défendue et peu surveillée, pourtant elle lui inspirait un grand sentiment de danger. S'infiltrer n'était peut-être pas sûr. Après tout, sa propre force n'était pas si formidable. Sans parler d'affronter un sorcier, mais même face à un groupe de gardes ordinaires bien entraînés, elle pourrait avoir des ennuis.
Alors, que faire ?
Narlyd fronça les sourcils.
À cet instant, le bruit d'un attelage parvint de l'extérieur du champ minier. Narlyd se baissa et regarda dans cette direction, ne découvrant qu'un convoi s'approchant de la mine dans la nuit, orné de l'emblème d'un poisson volant sur l'extérieur des voitures — c'était l'insigne du Château Bleu Profond.
Narlyd ne put s'empêcher de supposer : cette mine pouvait-elle appartenir au Château Bleu Profond ? Si ce convoi arrivait maintenant, était-ce pour transférer la Pierre de Lune Grise hors de la mine ? Si c'était le cas...
En y songeant, Narlyd serra plus fort...
Le convoi entra dans la mine et s'immobilisa lentement.
Quelques contremaîtres s'avancèrent, des sourires plaqués au visage, pour accueillir les nouveaux venus.
De la voiture de tête descendit un jeune homme vêtu d'une Robe de Poisson Volant bleue, un Apprenti Sorcier du Château Bleu Profond.
À la vue de l'Apprenti Sorcier, les contremaîtres ordinaires témoignèrent le plus grand respect, le saluèrent prestement, et après maints échanges de politesses, guidèrent l'apprenti vers un entrepôt de la mine.
« Monsieur Kru, regardez, cet entrepôt contient la production de ce mois », un contremaître ouvrit une caisse et la présenta, révélant des pierres jaune clair à l'intérieur. « Ce sont toutes des Pierres de Soufre Acide de haute qualité ; certaines sont d'une qualité exceptionnelle et conviennent parfaitement comme matériaux magiques pour les Maîtres du Château Bleu Profond. »
L'Apprenti Sorcier écouta, puis hocha la tête : « Très bien. »
Ensuite, son ton changea : « Mais la raison principale de ma venue n'est pas de voir les Pierres de Soufre Acide — malgré leur prix, on en trouve en bien des endroits.
La raison principale pour laquelle je suis venu, c'est la Pierre de Lune Grise dont vous m'avez parlé auparavant. Cette chose est très rare, et elle joue un rôle irremplaçable dans l'incantation de certaines Magies de Transformation, possédant une valeur extrêmement élevée. De nombreuses Organisations de Sorciers, dès qu'elles en trouvent, en prennent la possession totale pour un usage interne, la vendant rarement, avec au mieux une certaine circulation sur le marché noir.
Cette fois, la découverte d'une mine de Pierre de Lune Grise a été prise très au sérieux par de nombreux enseignants du Château Bleu Profond. Mon but ici est d'emporter la Pierre de Lune Grise que vous avez extraite, pour que les enseignants en évaluent la qualité. Si la qualité est bonne, peut-être que plus de gens seront envoyés pour intensifier l'extraction. Comprenez-vous ? »
« Oui », le contremaître acquiesça vivement.
« Bien, plus de bavardages alors. Où est la Pierre de Lune Grise ? Dépêchez-vous de la sortir, je n'ai pas de temps à perdre avec vous. »
« Elle est là-bas », dit le contremaître en pointant rapidement un coin, expliquant : « En raison de sa rareté extrême, et des difficultés d'extraction, nous n'avons extrait qu'une seule caisse, toute placée juste là. »
L'Apprenti Sorcier suivit la direction indiquée par le contremaître et vit, son expression devenant légèrement glaciale : « Vous vous moquez de moi ?! »
« Pourquoi oserais-je ? » le contremaître se hâta de répondre.
« Ah ? » Le contremaître fut saisi et regarda vers le coin, les yeux écarquillés de stupeur, rimasto figé : « Ce n'est pas possible. Je l'ai vérifié il y a un instant, elle était là, comment a-t-elle pu disparaître... »
« Êtes-vous sûr qu'elle était là juste avant ? » demanda l'Apprenti Sorcier d'un ton sévère.
« Et vous êtes sûr que vos mineurs n'y ont pas touché ? »
« Ils n'oseraient pas y toucher ! S'ils le faisaient, je les tuerais. Tout cela est pour les Maîtres Sorciers ! »
« Dans ce cas — » l'Apprenti Sorcier plissa les yeux, scrutant rapidement les environs, « c'est simple. Il semble que nous ayons un voleur dans cette mine. »
« Un voleur ?! » s'exclama le contremaître, choqué.
« Arrêtez de jacasser ! » cria l'Apprenti Sorcier au contremaître, « Rassemblez tout le monde, commencez les recherches. Il faut trouver le voleur ! Cela pourrait être quelqu'un d'une autre Organisation de Sorciers, nous ne pouvons absolument pas le laisser emporter le secret ou la Pierre de Lune Grise hors d'ici ! »
« Oui ! » Le contremaître, sous le regard glacial de l'Apprenti Sorcier, n'osa plus traîner, et sortit de l'entrepôt en hurlant. Bientôt, toute la zone minière bouillonna d'activité tandis que de nombreux gardes apparaissaient, entamant une fouille rigoureuse.
L'Apprenti Sorcier se tenait dans l'espace découvert de la mine, surveillant chaque section, prêt à intervenir à tout moment.
Ainsi, le temps s'écoula minute par minute.
Lorsque les gardes fouillèrent le tas de roches rejetées à la mine, une silhouette jaillit soudain, tenant une grande caisse, renversa un garde imprudent et sprinta vers la sortie de la zone minière.
L'Apprenti Sorcier du Château Bleu Profond vit cela et s'apprêta à agir, pour être surpris lorsque la silhouette tenant la caisse se retourna brusquement et le regarda. Puis, il cracha une graine noir-vert de sa bouche.
La graine frappa le sol et poussa rapidement, se transformant en terrifiantes lianes noires qui s'enroulèrent autour de tout ce qui les entourait.
L'expression de l'Apprenti Sorcier changea, ne voulant pas être négligent, il lança rapidement Acide Liquide pour corroder les lianes. Mais à ce moment-là, la silhouette tenant la caisse avait déjà atteint la sortie de la mine. Là, il cracha une autre graine pour emprisonner les gardes avec des lianes, et il semblait sur le point de s'échapper.
L'Apprenti Sorcier maudit, ses lèvres bougèrent tandis qu'il condensait une Flèche d'Énergie noire au bout de ses doigts, la tirant de toutes ses forces vers la silhouette.
La Flèche d'Énergie vola à une vitesse immense, atteignant le dos de la silhouette avec la caisse en un clin d'œil. Mais alors, un éclair de lumière blanche apparut sur le corps du voleur, comme si un Outil Magique avait été activé. Frappé par la Flèche d'Énergie, la silhouette ne fit que trébucher légèrement, semblant indemne, continua de courir et disparut dans la nuit à l'extérieur de la porte en un clin d'œil.
L'Apprenti Sorcier, rouge de fureur, hurla : « Le voleur ne peut pas aller vite avec la caisse, poursuivez-le ! Poursuivez-le ! » Après avoir dit cela, il mena des gens hors de la mine, s'engageant dans une nuit pleine de tumulte.