« Tu peux me dire ce que tu veux exactement que je fasse maintenant, » dit Narled Clark à Richard avec impatience.
Richard ne répondit pas immédiatement, mais sortit plutôt un Rouleau de Papyrus de son sein et le lui tendit, « Voici une liste de certaines des choses dont j'ai besoin. La quantité n'est peut-être pas très grande, mais il y en a beaucoup de types variés. Pour les acheter à Florence, il te faudra visiter des dizaines, sinon des centaines d'endroits. De plus, certains articles ont des exigences particulières de spécifications. C'est tout très fastidieux. Ce que tu as à faire, c'est acheter ces choses et les ramener. Aussi, ce n'est que le début de la tâche ; je te donnerai une nouvelle liste plus tard pour que tu continues les achats. Sois prête. »
« Acheter des choses, hum. » Narled regarda le Rouleau de Papyrus, « Ce n'est pas un problème. » Soudain, elle pensa à quelque chose, regarda Richard et dit, « Cela dit... tu vas me donner de l'argent, hein ? Tu sais, je n'ai que quelques pièces d'argent sur moi. Les quelques pièces d'or que j'avais, je te les ai toutes données. Pour acheter les trucs sur ta liste, j'ai peur que ce ne soit pas assez. »
« Bien sûr, je te donnerai de l'argent, » dit Richard en lançant une Bourse à Narled, « L'argent n'est pas un problème. La préoccupation principale, c'est le temps. Ce que tu dois faire, c'est ramener les articles le plus vite possible, même si ça coûte plus cher. »
« Mais t'en as pas tant que ça non plus, si ? » Narled pesa la Bourse que Richard lui donnait et, l'instant d'après, l'ouvrit pour jeter un œil. Ses yeux s'écarquillèrent soudain, « Des Pièces d'Or ? Et... des Pièces de Cristal ?! » À la fin, Narled faillit se mordre la langue ; elle avait cru que c'était juste une bourse de pièces d'argent.
Richard dit alors, « Je t'ai dit, l'argent n'est pas un problème — le temps, c'est ce qui compte le plus. Si cet argent ne suffit pas, tu peux m'en redemander. »
« D'accord, je m'assurerai de bien faire le travail, » dit Narled, rangeant soigneusement la Bourse et se dirigeant vers la sortie. Soudain, quelque chose lui vint à l'esprit, et elle s'arrêta, se tournant vers Richard, « Cela dit... tu me fais vraiment autant confiance ? On vient à peine de se rencontrer, non ? Tu n'as pas peur que je prenne ton argent et que je me tire ? »
L'expression de Richard resta calme : « Le ferais-tu ? »
« Bien sûr que non ! » répondit Narled haut et fort, « Je te donne ma parole. »
Richard dit, « Voilà, c'est entendu, va maintenant. »
« Oh. » Sur ce, Narled quitta enfin la maison, mais pas même quinze secondes ne s'étaient écoulées qu'elle revint en vitesse, sortit le « Chapeau de Méditation Nuit Étoilée » de son sein et le tendit solennellement à Richard, « J'ai réfléchi, et partir n'est pas vraiment responsable de ma part. Tu devrais avoir un gage pour la sécurité. Cet objet vaut beaucoup d'argent. Si je prenais vraiment ton argent et que je disparaisse, tu pourrais le revendre pour du liquide. »
Richard garda le silence...
À cet instant, Narled afficha enfin un air soulagé et sortit de la cour à grandes enjambées, « Bon, j'y vais pour de bon ! »
Richard ne répondit que par le silence, car face à quelqu'un d'aussi attentionné et responsable envers les autres, il ne savait vraiment pas quoi dire.
Pendant les jours qui suivirent, Narled fut occupée, courant sans cesse dans les rues et ruelles de Florence, s'efforçant d'acheter les divers articles de la liste.
Il lui fallut trois jours pour enfin tout acheter ; Richard lui tendit immédiatement une nouvelle liste.
Sans le temps de se reposer, Narled fut de nouveau occupée.
En un clin d'œil, trois autres jours passèrent, et elle avait enfin acheté tous les articles.
Narled entra dans la cour en portant une énorme caisse, et avec un « thud », elle la posa au sol. Elle dit à Richard, « Voici le dernier des articles que tu voulais. Regarde, y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »
Richard s'approcha de la caisse, l'ouvrit et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Il vit quelque chose de blanc qui ressemblait à des pierres, mais avec une dureté plus faible — de l'Amiante — qu'il comptait utiliser pour la protection contre les hautes températures dans certaines zones d'Eden.
Hocheant la tête, Richard dit à Narled, « C'est bon, c'est ça. » Il referma alors la caisse, l'emporta dans une pièce et la scella.
Concernant l'Amiante, il devait être prudent. Bien que dans la Terre moderne cette substance fût très courante, elle était hautement toxique. Sans parler du fait qu'une fois inhalée, la poussière d'amiante était difficile à décomposer dans le corps, causant une fibrose pulmonaire irréversible. Rien que le fait que l'amiante soit un cancérigène capable de provoquer des tumeurs malignes suffisait à poser problème, car il ne voulait certainement pas passer par une chimiothérapie ou une radiothérapie au Moyen Âge.
Utiliser quelque chose comme de la laine de roche ou des matériaux composites à haute teneur en silice pouvait remplacer l'amiante, éliminant ainsi le danger potentiel. Cependant, que ce soit la laine de roche ou les matériaux composites à haute teneur en silice, ils étaient plutôt difficiles à obtenir. Pour ne pas retarder la progression de nombreux projets de recherche, il devait faire avec ce qui était disponible, puisque tout ne pouvait pas être parfait.
Songeant à cela, Richard sortit de la pièce et tendit le « Chapeau de Méditation Nuit Étoilée » que Narled lui avait donné auparavant. Il parla, « Bon, la faveur que tu me devais est maintenant remboursée. Reprends ton gage et retourne d'où tu viens. »
Narled cligna des yeux aux mots de Richard mais ne le prit pas.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Les sourcils de Richard se haussèrent légèrement.
« Je pense... » Narled parut sérieuse, réfléchissant, et parla lentement, « Je pense que, bien que j'aie fait pas mal de choses pour toi ces derniers jours, ce n'était pas dur puisque tu me payais, et je n'ai même pas eu à manger du pain noir. Si on considère ça, l'aide que je t'ai apportée en échange de ma vie sauvée n'équivaut pas. Je pense que je devrais t'aider encore plus. »
Richard : « ... » Si n'importe qui d'autre avait dit ça, il aurait certainement suspecté qu'ils essayaient de rester par arrière-pensées.
Mais pour la fille, Narled, devant lui, la « Plume du Jugement » dans ses bras était extrêmement chaude, indiquant clairement : elle n'avait pas d'arrière-pensées, et était simplement pure, sincère, et sérieusement décidée à rembourser la dette de gratitude pour lui avoir sauvé la vie.
En d'autres termes, ses actions découlaient entièrement de sa propre boussole morale — estimant que travailler pendant sept jours n'était pas aussi significatif que d'avoir eu la vie sauve. Elle ne voulait profiter de personne et était très ferme sur le remboursement du reste de sa dette de reconnaissance.
Richard poussa un soupir et regarda Narled, demandant, « Combien estimes-tu encore me devoir ? »
Narled réfléchit et dit, « Au moins une demi-vie. Je pense avoir remboursé moins de la moitié. »
« Mais il ne reste que quatre jours, non ? Je me rappelle que tu as dit qu'après dix jours, tu devais retourner dans une Cabane de la Jungle. »
« Oui, donc tu dois me donner des tâches de plus en plus importantes à faire en moins de temps. Je ne veux pas repartir endettée. »
« Très bien, j'ai effectivement une tâche qui correspond à tes critères. » dit Richard, « Actuellement, j'ai besoin d'un minéral extrêmement rare, eh bien, juste un, mais il est très très rare !
Pendant les six jours où tu as été occupée, je l'ai aussi été, mais malgré six jours d'occupation, je n'ai pas trouvé ce minéral. Si tu peux m'apporter ce minéral dans les quatre prochains jours, alors tu m'auras rendu un grand service et amplement remboursé ta dette. »
« Tu es sûr ? » Narled était sceptique.
« Dis-moi alors quel est le minéral. Ce n'est pas du minerai de fer ou de cuivre, hein ? »
« Bien sûr que non, son nom est... Molybdénite. »
« Molybdénite ? » Narled fut stupéfaite, n'ayant clairement jamais entendu ce nom auparavant.
« C'est un nom que je lui ai donné. Ici à Florence, on l'appelle peut-être Pierre de Lune Grise, à cause de son apparence gris-plomb. Pour ce que j'en sais, c'est un minéral très rare au rendement incroyablement bas et qui a quelques applications comme matériel magique. Il est généralement extrait secrètement, et une fois extrait, il finit entre les mains des sorciers. C'est aussi pourquoi je n'ai pas pu le trouver en si peu de temps.
Si tu es vraiment capable, apporte-m'en. Même si tu n'y arrives pas, juste me dire où il se trouve suffirait. Les détails spécifiques à son sujet sont tous sur ce rouleau... »
Au bout d'un moment, Narled avait un pied hors de la porte, le rouleau en main, et tourna la tête vers Richard à l'intérieur, sa voix ferme, « Je trouverai définitivement la Molybdénite... euh, la Pierre de Lune Grise pour toi. »
« J'espère. » dit Richard.
Narled sortit par la porte.