Richard regagna la cour qu'il louait, s'arrêta dans la cour et fixa le ciel nocturne, perdu dans ses pensées.
À cet instant, des coups rythmiques « boum boum boum » résonnèrent à la porte de la cour.
Richard ne parut pas surpris le moins du monde et se dirigea rapidement vers la porte, l'ouvrit et laissa entrer la personne qui frappait dehors.
L'entrant était un homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'une robe noire, emmitouflé comme s'il craignait d'être vu. Un visage émacié se cachait sous la capuche, et ses yeux lançaient par moments des éclairs de vigilance acérée.
Cet homme, nommé Mu'en, était un apprenti sorcier de troisième niveau errant et un trafiquant d'informations. Il contrôlait de nombreux gens ordinaires à Florence comme informateurs. Il était prêt à tous les risques pour reunir des renseignements ou aider dans des tâches délicates, tant qu'il y avait de l'argent à la clé.
Le risque était grand pour lui ; une fois, il avait été pourchassé par plusieurs sorciers à cause d'une erreur et avait été sauvé in extremis par Richard qui passait par là.
Depuis, Mu'en était devenu le trafiquant d'informations attitré de Richard, percevant de gros fonds de sa part et le servant corps et âme.
À cet instant, quand Mu'en franchit la porte, il balaya rapidement la cour du regard pour s'assurer qu'il n'y avait personne d'autre, puis se détendit légèrement. Pourtant, il resta près de la porte, prêt à fuir la cour en cas de danger — non par méfiance envers Richard, mais par pure habitude forgée par des années d'expériences de vie ou de mort.
Richard trouva cela normal, le regarda et demanda : « Personne ne t'a suivi, hein ? »
« J'ai vu le signal que tu m'as laissé et je suis venu direct. J'ai été très prudent sur la route, je suis sûr que personne ne m'a suivi », répondit Mu'en, puis regarda Richard et demanda : « Mais je sais pas, Seigneur Richard, pourquoi m'as-tu fait appeler si soudain ? Tu veux savoir comment avance mon travail ces temps-ci ? »
« Pas ça », secoua la tête Richard, « mais puisque t'es là, parlons quand même de ta situation récente. Ça me donnera une meilleure vision des choses et facilitera notre communication. »
Mu'en acquiesça et dit : « D'accord, je te dis. Mais une fois fini, j'espère que tu ne seras pas en colère, Seigneur Richard. »
« Pourquoi ? » s'enquit Richard.
« Parce que ma situation récente n'est pas terrible, ou plutôt, y a pas le moindre progrès. Au début, tu m'as confié deux missions, Seigneur Richard.
La première était d'enquêter sur une fille nommée Heidi que tu m'as dit porter un chat noir et qui pourrait être liée à un symbole spécial.
Malgré mes efforts, je n'ai rien trouvé sur la fille ni sur le symbole spécial. J'ai bien trouvé plein de chats noirs, mais c'étaient tous des errants, peu probables d'être celui dont tu parlais.
La deuxième mission était de rassembler des infos sur l'Empire de l'Esprit Noir. J'ai interrogé beaucoup de savants à Florence et même utilisé des relations spéciales pour contacter certains sorciers, mais ils ne savaient rien. Je n'ai rien trouvé non plus sur le symbole de l'Empire de l'Esprit Noir.
Globalement, ma prestation a été très médiocre. »
À ce stade, Mu'en marqua une pause. Son expression montrait clairement sa culpabilité de n'avoir pas obtenu de résultats, et il ne put s'empêcher d'ajouter : « Seigneur Richard, je ne doute pas de l'importance de ces missions pour toi, mais actuellement, je n'ai vraiment aucune piste. Continuer ne ferait que gaspiller inutilement les fonds que tu as fournis. Peut-être devrions-nous faire une pause pour l'instant ? »
« Non », fit Richard d'un geste de la main, « n'arrête pas. Continue à surveiller la fille Heidi et à chercher, et préviens-moi s'il y a du nouveau. S'il n'y a pas de nouvelles, augmente l'effectif. J'ai pas peur de dépenser, tant que l'argent est mis au bon endroit, je peux t'en donner autant qu'il faut. »
« Heu... » Mu'en resta sans voix.
« En plus », continua Richard, « ton incapacité à trouver des infos sur l'Empire de l'Esprit Noir est normale. Si c'était facile à découvrir, je ne t'aurais pas confié la tâche.
Mais ne t'inquiète pas. Même s'il n'y a peut-être encore aucune piste, une percée est apparue pour cette mission, et il te suffit de la saisir. »
« Une percée ? Où ? » demanda vivement Mu'en.
« Tu connais l'Allée du Pin Pourri, au nord de Florence ? » interrogea Richard.
« Hein ? » Les yeux de Mu'en brillèrent. « Seigneur Richard, tu parles de l'Allée du Pin Pourri qui a pris feu hier soir et où les soldats de Florence ont affiché des avis aujourd'hui ? Il parait que huit personnes ont péri, cinq hommes et trois femmes, dont un vieillard et un bébé. » Manifestement, Mu'en connaissait bien cette info, comme il sied à un trafiquant d'informations.
Richard hocha la tête et dit : « Exact, c'est bien l'Allée du Pin Pourri. L'incendie dans cette allée n'était pas accidentel. »
« Comme le suggère l'affiche — incendie criminel ? »
« Un truc comme ça. Dans une cour au fond de l'Allée du Pin Pourri, vivait un vieillard nommé Lawrence dont les ancêtres étaient artisans dans l'Empire de l'Esprit Noir. Il avait hérité de connaissances sur l'Empire et créé beaucoup d'objets qui n'existaient qu'à l'époque de l'Empire.
Ces agissements, aux yeux des autres, pouvaient passer pour des tabous, d'où sa mort tragique. Je me suis rendu sur les lieux, et dans cette cour, il y avait des symboles de l'Empire de l'Esprit Noir. »
« Ça ! » Les sourcils de Mu'en s'envolèrent, puis il plongea dans ses pensées et, au bout d'un moment, reprit : « J'y avais vraiment pas songé. Il semble... il faut que j'aille voir le lieu moi-même. »
« Comment tu procèdes est ton affaire, je m'en mêle pas, c'est ta liberté », déclara Richard, « Mais personnellement, je te suggère d'approfondir. Sans surprise, cet incident devrait attirer la réaction de diverses organisations de sorciers, et tu pourras utiliser tes relations pour glaner plus d'infos sur elles, et peut-être tomber sur des indices vitaux. »
« Hmm », acquiesça Mu'en.
« Autre chose », continua Richard, « D'après mon estimation, l'organisation derrière ce coup est un groupe de sorciers très particulier, agissant sans aucune contrainte et disposant d'infos considérables sur l'Empire de l'Esprit Noir. Si tes gens entrent en contact avec eux, soyez très prudents car ils possèdent de puissantes capacités et emploient des méthodes bizarres. Ne pensez pas à passer à l'action directe ; servez-vous de votre cervelle. »
« Me servir de ma cervelle, compris », nota Mu'en.
« C'est bien », reconnut Richard.
Après un court silence, Mu'en leva les yeux vers Richard et demanda : « Seigneur Richard, tu as d'autres instructions ? Sinon, je pars maintenant et te tiens au courant s'il y a des résultats. »
« D'accord », acquiesça Richard, puis ajouta : « Je te raccompagne. » Sur ces mots, il marcha vers le portail de la cour avec Mu'en.
Un instant plus tard, comme Mu'en sortait, il remarqua que Richard n'avait pas refermé la porte et, clignant rapidement des yeux, demanda avec acuité : « Seigneur Richard, on dirait que tu as encore quelque chose à dire ? »
Richard serra les lèvres et finit par parler : « Ce que je voulais dire, c'est — fais gaffe — ces gens sont très dangereux, tu dois être prudent ! »
Mu'en, sentant le sérieux dans le ton de Richard, acquiesça gravement et répondit : « Je le ferai. »
« Tant mieux », dit Richard, puis tendit la main pour refermer la porte, et Mu'en disparut rapidement dans l'obscurité extérieure.