Au bout de l'allée des Pins Pourris, à Florence, se dressait une cour mal éclairée.
Dans la maison principale, plusieurs bougies brûlaient, éclairant les documents que Lawrence, immobilisé dans son fauteuil roulant, examinait sur son bureau.
De temps à autre, Lawrence relevait la tête pour jeter un œil autour de la pièce glaciale, poussait un soupir involontaire, puis reprenait sa lecture.
C'est alors que les flammes des bougies sur la table vacillèrent de manière erratique, comme si une brise était passée.
« Hum ? » Lawrence regarda autour de lui avec méfiance, vérifia les portes et fenêtres hermétiquement closes, fronça les sourcils et scruta rapidement la pièce :
Les étagères en bois craquaient mystérieusement, un bruissement venait du coin, et dans les endroits invisibles, on entendait un grincement sourd, comme quelque chose de lourd qu'on traînait.
Le front de Lawrence se plissa profondément, et l'instant d'après, il prit une grande respiration et lança : « Puisque vous êtes là, pourquoi rôder dans l'ombre ? Vous, les sorciers aux pouvoirs extraordinaires, craignez-vous vraiment un vieillard qui ne peut même pas se tenir debout ? »
« Ah, Maître Lawrence, votre perception est en effet aiguisée ; nous venons à peine d'arriver et vous nous avez déjà repérés », répondit une voix. L'air près du bureau se tordit, révélant trois silhouettes.
L'un d'eux était Franklin, et derrière lui se tenaient deux autres hommes, ses subordonnés.
À gauche, un grand gaillard massif comme une montagne de chair, nommé Art, surnommé « Démon de la Terre ».
À droite, un homme de corpulence normale aux cheveux d'un rouge flamboyant, nommé Promi, surnommé « Esprit du Feu ».
Une fois apparu, Franklin regarda Lawrence et parla lentement : « Maître Lawrence, bien que vous ayez peut-être déjà soupçonné notre existence, c'est vraisemblablement notre première rencontre formelle.
Même si vous êtes sur le point de mourir, par courtoisie, je pense nécessaire de me présenter : je m'appelle Franklin, oui, celui qui vous tuera ce soir. »
« Franklin, hein », répondit Lawrence en haussant un sourcil, « ça ne sonne pas vraiment comme le nom d'un homme bien. »
« Peu importe, non ? » Franklin fit un pas vers Lawrence quand soudain un rugissement jaillit d'un coin de la pièce principale.
Muto et Rek, qui étaient passés inaperçus jusqu'alors, braquaient de lourdes armes à feu sur Franklin en hurlant : « Vous, les méchants, n'approchez pas de notre maître, écartez-vous de lui ! Sinon, nous utiliserons les armes que nous tenons pour vous tuer !
Ne croyez pas que parce que vous êtes des sorciers, vous êtes invincibles ; nos armes peuvent encore s'occuper de vous ! »
« Hein ? » Franklin s'arrêta, légèrement surpris, et regarda Muto et Rek.
Cependant, Lawrence, assis derrière le bureau, changea soudain de couleur et hurla sur Muto et Rek : « Vous deux, imbéciles, ne vous ai-je pas dit de partir, pourquoi êtes-vous revenus ! »
« Maître, arrêtez », dit Muto gravement, « je sais, la raison pour laquelle vous nous avez ordonné de partir il y a quelques jours était pour notre sécurité, de peur que nous ne tombions en danger. Mais d'autant plus, nous ne pouvons pas vous laisser.
Rek et moi, nous vous devons la vie ; s'il n'y avait pas eu votre intervention cet hiver, il y a des années, nous serions morts gelés sur le pas de votre porte. Donc, tant que nous sommes en vie, nous ne permettrons absolument pas à des méchants de vous faire du mal, absolument pas ! »
« Mais vous n'êtes pas de taille face à eux ! » hurla Lawrence. « Ne l'avez-vous pas vécu il y a quelques jours ? Les armes que vous tenez ne peuvent pas blesser un sorcier ! »
« Alors nous ne pouvons pas les laisser vous faire du mal ! » hurla Muto.
Lawrence regarda Muto et Rek, la bouche tremblante, sans voix.
À cet instant, Franklin applaudit : « Bravo, bravo, quelle touchante affection maître-élève. Honnêtement, si je n'avais pas à rendre des comptes à l'Intendante de la Muse, je vous aurais peut-être laissé partir. Mais maintenant, je n'ai d'autre choix que de vous tuer tous. »
« C'est vous qui devriez mourir, vous, le méchant qui en voulez à notre maître ! » cria Muto. « Meurs ! »
Une fois dit, il actionna violemment la détente de son fusil à air comprimé.
Au moment où la détente fut pressée, une énorme explosion retentit, et l'arme entière vola en éclats, la cartouche d'air se brisant également. Muto et Rek poussèrent des cris d'agonie, s'effondrèrent au sol, leurs corps trempés de sang, immobiles.
Franklin secoua la tête et frotta ses doigts, feignant l'indifférence, et fit un signe de tête à ses subordonnés : « Art, Promi, allez vérifier leur état. »
« Oui », répondirent ses subordonnés et s'approchèrent rapidement pour examiner Muto et Rek au sol, puis relevèrent la tête pour faire leur rapport à Franklin.
« Complètement morts », répéta Promi.
« Bien », acquiesça Franklin avec satisfaction. « Il ne reste plus qu'une seule cible. Une fois réglée, la mission sera considérée comme accomplie.
Il ne restera plus qu'à traiter à fond les secrets de l'Empire de l'Esprit Noir dans cette ville. Peut-être pourrai-je alors rendre compte à l'Intendante de la Muse. »
Les yeux de Lawrence s'injectèrent de sang, il fixa Franklin en grinçant des dents : « Vous avez tué Muto et Rek, vous avez tué mes élèves ! »
« Oh ? Y a-t-il un problème ? » Franklin regarda Lawrence en souriant et demanda.
« Ahhh ! » Lawrence cria, l'instant d'après il sortit un revolver argenté de ses effets, le braqua sur Franklin qui était tout près, et appuya sur la détente.
« Bang bang bang bang bang bang ! »
Six détonations retentirent, et les six balles de l'arme à feu jaillirent, visant le corps de Franklin.
Mais, juste une douzaine de centimètres devant Franklin, les six balles s'immobilisèrent simultanément en plein vol.
Les yeux de Lawrence s'écarquillèrent d'incrédulité ; bien qu'il ait anticipé ce dénouement, il le trouvait encore quelque peu inacceptable.
Pourtant, son refus ne changeait rien à la réalité !
Un profond sentiment de défaite enveloppa Lawrence.
Lawrence s'affaissa lourdement dans son fauteuil roulant, l'arme tombant au sol, résigné.
Franklin ricana légèrement et tendit un doigt, flicked doucement les six balles suspendues dans les airs devant lui pour les rassembler.
« Parfois, je suis encore curieux de savoir comment ces petites choses sont fabriquées. Elles ont l'air bien plus raffinées qu'une arbalète mécanique, mais quoi qu'il en soit, leur puissance est bien inférieure à un sort. » Tout en parlant, une flamme jaillit de son bout de doigt, fondit rapidement les six balles en liquide, puis les remodela en une fine pointe.
La pointe refroidit, et Franklin la saisit d'un « pop » sec, faisant le tour pour se placer derrière Lawrence.
« Tuez-moi », dit Lawrence à voix haute, les yeux vides et indifférents, sa voix semblant dépourvue de toute émotion. « Depuis plusieurs jours déjà, quand j'ai remarqué qu'on m'enquêtait, j'avais prévu cela. »
« Vous l'aviez déjà anticipé ? » parla Franklin, légèrement surpris.
« Oui, je l'avais », continua Lawrence avec indifférence.