Assis dans son fauteuil roulant, Lawrence demeura silencieux un long moment avant de lever les yeux vers Richard et de dire lentement : « Si tu tiens vraiment à connaître mon secret, je vais te le dire.
Pourquoi je sais fabriquer des horloges, des armes à feu et ce genre de choses ? C'est simple, tout vient de mes ancêtres.
Mon ancêtre était un artisan de l'Empire de l'Esprit Noir il y a de nombreuses années, il travaillait dans un atelier très réputé. Trop de temps s'est écoulé pour que je connaisse les détails, mais une chose est certaine : après la chute de l'Empire de l'Esprit Noir et sa mort, il a laissé à ma famille une multitude de livres et de dessins.
Ces livres et ces dessins étaient presque incompréhensibles pour ma famille, mais mon grand-père les a compris, puis il les a enseignés à mon père, qui, à son tour, me les a transmis.
Après la mort de mon père, je me suis consacré à l'étude et j'ai accompli plus que ce qu'il m'avait enseigné, c'est ce que tu vois dans cette pièce. »
« C'est ça ? » Richard plissa les yeux.
Si ce que disait Lawrence était vrai, alors l'Empire de l'Esprit Noir gagnait une pièce de plus à son puzzle — non seulement ils possédaient des connaissances biologiques exceptionnelles (Trésor de l'Île) et des compétences supérieures en Matériaux Magiques (recherches récentes), mais ils réalisaient aussi des créations mécaniques extrêmement avancées.
Les armes à feu produites par Lawrence étaient clairement des générations en retard sur celles de l'Empire de l'Esprit Noir, dans la mesure où tout cela provenait de l'ancêtre de Lawrence — un artisan du passé. Alors, quel niveau les créations mécaniques au sommet de l'Empire de l'Esprit Noir avaient-elles pu atteindre ?
Des mitrailleuses Maxim ? Des chars lourds ?
Des machines à différences ? Des usines à chaîne de montage ?
Tout cela ne semblait pas si étonnant, mais qu'adviendrait-il si l'on ajoutait le mot « sortilège » au mélange ?
L'Empire de l'Esprit Noir était, après tout, un Royaume de Sorciers, et si la mécanique était combinée aux sortilèges, ainsi qu'à des Matériaux Magiques spéciaux, il était difficile d'imaginer les créations exagérées qui pourraient en résulter.
Richard inspira profondément.
À cet instant, Lawrence se tourna vers lui et dit : « Bon, gamin, je t'ai dit mon secret. N'est-il pas temps que tu partages le tien avec moi ? Essaie pas de te dérober. »
Richard regarda Lawrence et répondit : « Je ne me déroberai pas, mais mon secret est en fait assez semblable au tien. »
« Semblable ? » s'enquit Lawrence. « Tu veux dire que tu sais tant de choses grâce à ce que tes ancêtres t'ont laissé ? »
« À peu près, mais la différence, c'est que mon ancêtre n'était pas une seule personne, mais bien plusieurs — le savoir transmis par d'innombrables gens de ma ville natale me permet de savoir tant de choses. »
« Où se trouve ta ville natale ? »
« Un tout petit endroit très lointain ; tu n'en as probablement jamais entendu parler. Elle s'appelle la Terre. »
« La Terre ? » Lawrence fronça les sourcils en entendant cela. « Tu dis que ta ville natale est une sphère ou quelque chose comme ça ? »
Richard, ayant anticipé une telle réaction, répondit calmement : « "Terre" est le mot de ma patrie ; si nous devions utiliser le terme de la Côte Est d'ici, on l'appellerait "Ez". »
« "Ez" ? » Lawrence acquiesça. « Ça ressemble davantage à un nom de lieu, bien mieux que "sphère" ; cela dit, je n'en ai jamais entendu parler. »
Il y eut une pause avant que Lawrence ne regarde à nouveau Richard et ne dise : « Dis-moi, pourquoi ai-je l'impression que ton secret n'est pas vrai ? »
« En vérité, en entendant ton secret, Maître Lawrence, j'ai ressenti la même incrédulité. »
« Donc, aucun de nous deux ne peut croire ce que l'autre dit ? »
« Apparemment non, puisque c'est notre première rencontre et que la validité des secrets est hors de portée de vérification. »
« Hein », fit Lawrence en riant, puis il reprit une expression sérieuse, se tourna et dit d'une voix douce : « Puisque c'est le cas, en restons là et n'épiloguons plus sur nos soi-disant secrets respectifs. C'est mieux pour nous deux. »
« En effet. » Richard hocha la tête, puis prit congé : « Maître Lawrence, au revoir ! » Sans s'attarder, il saisit sa valise et se tourna pour partir.
« Au revoir. » Lawrence prononça en regardant Richard s'éloigner, avant de sombrer dans le silence, comme plongé dans ses pensées.
Après avoir réfléchi un moment, Lawrence se tourna vers les deux étudiants qui se tenaient dans la pièce.
Muto et Rek regardèrent immédiatement Lawrence et demandèrent respectueusement : « Maître, avez-vous des instructions ? »
Lawrence parla, son ton glacial : « Vous vous êtes tous deux comportés terriblement tout à l'heure, comprenez-vous ? »
« Ceci — » Muto et Rek paniquèrent et se hâtèrent de dire : « Nous sommes désolés, maître, nous n'avions pas les compétences pour empêcher cette personne de s'introduire. C'est notre faute ; s'il vous plaît, ne soyez pas en colère... »
« Assez, vous n'avez pas à vous excuser. » Lawrence les congédia d'un geste de la main. « Vous deux pouvez partir. »
« Ah ?! » Muto et Rek furent saisis, les yeux écarquillés. « Maître, vous nous renvoyez ? Mais nous apprenons auprès de vous depuis plusieurs années maintenant, et vous n'êtes pas bien ; vous avez besoin de soins. De plus, quelqu'un semble enquêter sur vous, ce qui vous veut du mal. Si nous partons... »
Lawrence ferma les yeux, puis, au bout d'un moment, les rouvrit et regarda Muto et Rek, ne prononçant qu'un seul mot, ne laissant place à aucune réplique : « Partez ! »
Muto et Rek tressaillirent, fermèrent la bouche, échangèrent un regard, et se dirigèrent vers la porte la tête basse, abattus comme des coqs battus ou des chiens qu'on a chassés de la maison.
Lawrence regarda Muto et Rek partir, puis sortit lentement un revolver blanc-argent, le frotta vigoureusement avec un mouchoir blanc, et le glissa dans sa poitrine, marmonnant sourcils froncés : « Ne m'en voulez pas, c'est pour votre bien, pour votre bien.
Après tout, vous n'avez même pas su gérer un sorcier visiteur sans hostilité. Tenter d'affronter ces sorciers maléfiques aux intentions malveillantes ne mènerait qu'à votre mort, à votre mort ! »
En un clin d'œil, plusieurs jours plus tard.
Quelque part sur la Côte Est.
Une salle immense, construite au fond de la terre.
À cet instant, de nombreuses personnes s'affairaient dans la salle, travaillant à des tables, triant divers documents, si occupées qu'elles semblaient n'avoir même pas le temps de boire de l'eau, la sueur perlait sur leurs fronts, que ce soit à cause de la chaleur ou de l'urgence.
À ce moment-là, des pas nets résonnèrent depuis l'extérieur de la salle, faisant écho dans le cœur de chacun.
Avec un grincement, la porte de la salle s'ouvrit, et une femme entra.
La femme avait la peau pâle et les lèvres d'un rouge flamboyant, huit de ses dix ongles étaient peints en noir comme des lames acérées. Elle portait une robe pourpre et dégageait une aura amère et venimeuse, glaciale jusqu'aux os.
Son nom était Muse, la maîtresse de ce lieu, bien que la plupart la désignent sous le nom de... l'Intendante.
Muse pénétra dans la salle, et tous ceux qui s'y trouvaient n'osèrent pas lever la tête ni même respirer trop fort. Ceux qui avaient des tâches se concentrèrent sur leur travail, et ceux qui n'en avaient pas s'en trouvèrent, n'osant pas un instant d'oisiveté de peur d'attirer son regard.
Muse, satisfaite, hocha la tête et s'avança vers le fond de la salle où elle s'assit derrière un grand bureau en noyer noir dans un fauteuil moelleux et confortable, s'étirant paresseusement comme si elle sortait tout juste d'une sieste.