L'homme âgé assis dans le fauteuil roulant écouta les paroles de Richard, ses yeux clignotant comme s'il discernait le vrai du faux. Après une longue pause, il posa lentement le pistolet qu'il tenait à la dit doucement : « Ce Sherlock... hum, bon, quelle aide me demandes-tu ? »
Richard ne tourna pas autour du pot et répondit directement : « Sherlock a une horloge que tu as fabriquée ; son boîtier est fait d'un métal argenté spécial. Je me demande si tu t'en souviens. J'en ai besoin maintenant pour mes recherches. »
« Le métal argenté du boîtier de l'horloge ? » dit Lawrence. « Parles-tu de l'Argent Tosso ? »
« L'Argent Tosso ? » Richard cligna des yeux. « Moi, je l'appelle Argent Balasi ou Métal Palladium. Mais peu importe ; je pense qu'on parle de la même chose, et j'en ai bel et bien besoin. Si vous, Maître Lawrence, en avez assez ici, j'espère que vous pourrez m'en donner. »
« J'en ai effectivement, et en quantité », dit Lawrence, puis son ton changea. « Mais le problème, c'est : pourquoi devrais-je te le donner ? Qu'est-ce que j'y gagne, si je te donne l'Argent Tosso ? Hein, gamin, ne me dis pas que tu vas me proposer de l'argent. Tu crois que j'ai besoin d'argent ? » dit Lawrence en désignant les nombreuses étagères en bois.
« Ceci— » Richard haussa les sourcils, jeta un coup d'œil à Lawrence et, après un moment de réflexion, parla : « Et si j'échangeais des connaissances contre, par exemple... t'aider à améliorer la technologie actuelle ? »
« M'aider à améliorer la technologie actuelle ? » Lawrence fut un instant surpris, puis éclata de rire, comme s'il avait entendu la meilleure blague du monde. « Ahahaha, gamin, es-tu fou ou arrogant ? Tu crois tout savoir ? Tu penses pouvoir améliorer ma technologie ? Ridicule ! »
« Comment le saurait-on sans essayer ? » Richard resta calme et dit, en regardant autour de lui les étagères en bois. Il repéra une horloge à boîtier noir à proximité, la saisit et la posa sur la table devant Lawrence.
Richard désigna l'horloge à boîtier noir et parla sérieusement : « Maître Lawrence, cette horloge est l'une de vos fières créations, n'est-ce pas ? Mais avez-vous remarqué un problème ? C'est-à-dire que le mouvement des aiguilles est instable. Parfois elles avancent un peu plus vite, parfois plus lentement.
« Bien que ce problème puisse être atténué par un usinage de précision, il ne peut être complètement résolu. Cependant, je peux le régler à la racine par une mise à niveau technologique. Je me demande si vous voudriez savoir comment ? Si vous le voulez, j'ai besoin à présent de trois choses : une plume, de l'encre et un papyrus. »
Après avoir entendu les paroles de Richard, Lawrence le regarda, fixant intensément ses yeux comme s'il tentait de le percer à jour.
Au bout d'un long moment, Lawrence prit sa décision, tourna la tête vers deux étudiants à côté et appela : « Donnez-lui ce qu'il faut ! »
« Ah, oui. » Muto et Rek n'osèrent pas en dire plus et apportèrent vivement une plume neuve, un flacon d'encre et un Rouleau de Papyrus sur la table.
Richard n'en dit pas davantage, déroula le Rouleau de Papyrus, trempa la plume dans l'encre et se mit rapidement à dessiner diverses pièces et schémas montrant comment les composants devaient s'assembler.
Il passa plusieurs minutes à achever un dessin d'une complexité extrême, puis le poussa vers Lawrence en faisant un geste d'invitation.
Lawrence baissa la tête, le regard rivé sur le rouleau, l'observant avec intensité. D'abord, son expression semblait rejeter ces idées comme absurdes.
Puis son expression changea légèrement, comme intriguée : « Cela semble intéressant. »
Ensuite : « Cette partie peut réellement être faite de cette façon ? »
Puis : « Cette zone est un peu confuse, mais donne une impression de puissance. »
Enfin : « Est-ce... est-ce... est-ce que tout cela est vrai ?! Si cela peut vraiment être mis en œuvre, ce serait vraiment incroyable. Cela pourrait résoudre tous les problèmes ! »
Lawrence continua d'examiner le dessin pendant une bonne demi-heure sans bouger, comme pétrifié. Ses yeux, d'être restés ouverts si longtemps, étaient devenus injectés de sang.
Rek et Muto, debout à côté, s'inquiétèrent et ne purent s'empêcher de s'approcher en murmurant : « Maître, vous... ça va ? »
« Hum, » Lawrence revint enfin à lui comme s'il émergait d'une transe.
Lawrence poussa un long soupir, tourna la tête vers Richard et afficha une expression quelque peu particulière, en disant : « Gamin, c'est toi qui as pensé à cette méthode d'amélioration de l'horloge ? »
Richard resta évasif : « Quoi qu'il en soit, je t'ai amélioré la technique, non ? Selon notre accord, Maître Lawrence, peux-tu me donner l'Argent Tosso maintenant ? »
« Très bien, le voilà. » À ces mots, Lawrence ne perdit pas de temps ; il regarda ses apprentis et ordonna vivement : « Donnez-lui tout l'Argent Tosso de l'entrepôt. »
« Tout, Maître ? » Muto et Rek ne purent s'empêcher de confirmer en l'entendant.
« Tout ! » Lawrence confirma décisivement.
« Euh, bon alors. » Muto et Rek passèrent par une petite porte, coururent dans la pièce d'à côté et revinrent promptement en portant entre eux une lourde caisse en fer qu'ils posèrent devant Richard avec un sourd fracas.
Richard ouvre la caisse en fer et vit des blocs de Métal Palladium soigneusement alignés, coulés comme des lingots d'or.
Satisfait, il hocha la tête et referma la caisse d'un « clic », puis se tourna vers Lawrence et dit : « Merci, Maître Lawrence. » Il la souleva et s'en alla.
« Prends soin de toi, attends un instant ! » Lawrence l'appela alors.
« Qu'y a-t-il, Maître Lawrence ? » Richard s'arrêta et se tourna vers Lawrence. « Quel est le problème ? »
« Euh... C'est la même question qu'avant », dit Lawrence, marquant une brève pause avant de continuer. « J'admets que ta façon d'améliorer les horloges est efficace — exceptionnellement efficace, bien au-delà de mes attentes. À cause de cela, je suis très curieux de savoir comment tu y es parvenu.
« À mon avis, ce ne devrait pas être quelque chose que tu as trouvé tout seul !
« Après tout, j'ai passé ma vie à étudier des plans pour atteindre mon niveau, et tu es si jeune, comment pourrais-tu me surpasser ? En plus, tu n'as même pas les plans !
« Dis-moi, comment es-tu tombé sur cette technologie ? »
Richard regarda Lawrence et sourit : « Maître Lawrence, cette question semble aller au-delà de notre accord, touchant à ma vie privée. »
Lawrence dit : « Puisque tu dis cela, cela veut dire que c'est quelque chose que tu pourrais me dire, non ? Qu'est-ce que tu voudrais en échange ? Je t'ai donné tout l'Argent Tosso, il ne m'en reste vraiment plus, mais j'ai encore bien d'autres choses, de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, tout ce que tu veux, je peux te le donner. »
« J'ai ces choses aussi », répondit Richard, ses yeux pétillèrent alors qu'il disait : « Si tu veux vraiment connaître mon secret, Maître Lawrence, peut-être pourrais-tu l'échanger contre un secret à toi. »
« Mon secret ? » Lawrence fut surpris.
« Oui, ton secret », Richard hocha fermement la tête. « Tu es très curieux de savoir comment j'ai acquis la technologie pour améliorer les horloges, n'est-ce bien ? Eh bien, je suis aussi curieux de savoir comment tu sais fabriquer des horloges, des Armes à Feu, et ce genre de choses. Ni les horloges ni les armes à feu n'existent dans ce monde, comment les as-tu faites et pourquoi les as-tu faites ? »
« Ceci— » Lawrence émit un son, se renfonça dans son fauteuil roulant avec une expression changeante, et ne parla pas pendant un long moment.
L'atmosphère dans la pièce devint quelque peu oppressante.