Après que Muto eut appuyé sur la détente, aucune explosion ne se produisit, seulement une courte rafale d'air, puis une balle de plomb d'environ un centimètre de diamètre jaillit du canon.
Richard observa la balle de plomb, ses yeux clignotant.
Il connaissait parfaitement la puissance d'une balle de plomb, mieux que les utilisateurs Muto et Rek : la tendresse du projectile faisait qu'en heurtant un corps humain, il libérait toute son énergie cinétique, provoquant une déformation grave, voire une fragmentation, créant une cavité en forme de cloche à la surface du corps, avec une zone de traumatisme cent fois plus grande qu'une balle ordinaire, comparable à la tristement célèbre balle dum-dum.
De plus, lorsqu'une balle de plomb touchait le corps, ses fragments pouvaient s'enfoncer profondément, et s'ils n'étaient pas extraits rapidement, contamineraient le système circulatoire par un saturnisme, causant d'immenses souffrances et une mort potentielle.
Mais tout cela reposait sur le fait d'atteindre effectivement la cible — du fait de son poids, sa vitesse initiale après avoir été tirée d'une arme à feu était assez faible, et elle était relativement facile à bloquer.
Pensant cela, Richard ne se donna même pas la peine d'utiliser le fluide non-newtonien sous ses vêtements et agita simplement la main, créant une barrière de Mur d'Air devant lui.
La balle de plomb fonça vers lui, heurta la barrière de Mur d'Air et vit sa vitesse chuter rapidement, avant de s'immobiliser complètement à une dizaine de centimètres de Richard.
Les artilleurs, Muto et Rek, échangèrent un regard, tous deux affichant leur stupéfaction, mais se préparèrent à attaquer à nouveau avec une pointe d'incrédulité.
« Je n'arrive pas à le croire, je n'arrive pas à croire que les armes fabriquées par notre maître sont inutiles ! » hurla Muto. « Rek, prépare-toi à recharger ! »
« Compris ! » Rek saisit une valve sur une bonbonne de fer et la tourna.
« Pfft », un bruit rapide de remplissage d'air résonna à l'intérieur de l'arme que tenait Muto ; Tuoke tira sur quelque chose qui ressemblait à un verrou sur le fusil, et avec un « clic-clac », on entendit comme une mise en chambre.
Muto visa Richard et appuya une seconde fois sur la détente.
La deuxième balle de plomb fut tirée, sifflant vers la tête de Richard, tentant de lui faire exploser la cervelle.
Mais... le sort de la deuxième balle fut le même que le premier, s'arrêtant net au contact du Mur d'Air libéré par Richard.
Muto regarda, son expression se tordit tandis qu'il hurlait : « Encore ! »
Rek actionna immédiatement de nouveau la valve sur la bonbonne.
La troisième, la quatrième, la cinquième... un flux incessant de balles furent tirées vers Richard.
Richard observait Muto et Rek, les laissant tirer sans arrêt.
Il avait déjà identifié ce que les deux hommes tenaient dans leurs mains — c'était le roi des armes blanches... le fusil à air comprimé.
Oui, le fusil à air comprimé, le roi des armes blanches — considéré comme une arme blanche parce qu'il n'utilisait ni poudre ni explosifs, ne reposait pas sur l'énergie chimique ; il frappait par le changement physique de l'air à haute pression.
Aux premiers stades du développement des armes à feu, ce type d'arme blanche — le fusil à air comprimé — possédait de nombreux avantages. Par exemple, il était facile à nettoyer, avait un faible recul, n'était pas affecté par la météo, produisait peu de bruit, ne révélait pas la position du tireur par un éclair, et pouvait même atteindre le tir semi-automatique grâce à l'action d'une pompe à air manuelle — surpassant purement et simplement les armes à poudre contemporaines.
C'est pourquoi, dans l'histoire de la Terre, des pays comme la France et l'Autriche équipèrent un temps leurs armées de fusils à air comprimé. S'il n'y avait pas eu certains problèmes logistiques et de portabilité difficiles à résoudre, il est possible que les fusils à air comprimé aient remplacé les armes à feu sur Terre.
Alors, les champs de bataille des guerres mondiales n'auraient pas résonné du rugissement de l'artillerie, mais chacun aurait porté des fusils à air comprimé style steampunk, « pouf-paf » en échangeant des tirs, et utilisé des trébuchets à vapeur pour se bombarder mutuellement.
« Pouf ! Pan ! Pouf ! Pan ! » Muto et Rek continuaient de tirer jusqu'à une série de coups à vide, « Pouf pouf pouf — »
Il s'avéra que les balles à l'intérieur des fusils à air comprimé avaient toutes été tirées.
À cet instant, Richard put voir le Mur d'Air dressé devant lui, incrusté d'un réseau dense de balles de plomb — un spectacle assez saisissant.
Muto et Rek échangèrent un regard, tous deux avalant leur salive : « Gloups ! »
Richard agita la main, dissipa le Mur d'Air, et laissa les balles de plomb s'entrechoquer au sol. Il regarda Muto et Rek et dit : « Je ne sais pas pourquoi vous me prenez pour un ennemi, mais je tiens à préciser : je n'ai aucune intention hostile en cherchant Maître Lawrence.
En fait, vous avez vu mes capacités. Si j'avais vraiment de mauvaises intentions, il est impossible que vous soyez encore là, indemnes. Alors, allez-vous continuer à tester ma patience, ou allons-nous avoir une vraie conversation ? »
« Ceci... » Muto hésita un instant, regarda Richard, et demanda avec hésitation : « Vous n'êtes vraiment pas un méchant ? Vous n'êtes vraiment pas là pour tuer notre maître ? »
« Pourquoi voudrais-je tuer votre maître ? » répondit Richard. « Je veux juste rencontrer Maître Lawrence pour voir s'il peut m'apporter une aide. »
« Alors — » Muto prit une grande inspiration, semblant réfléchir, et finit par décider : « Alors j'irai demander à notre maître s'il veut vous rencontrer avant de dire quoi que ce soit. Rek, garde cette chose pour l'instant, par précaution. »
Sur ces mots, Muto fourra le lourd fusil dans les bras de Rek et courut vers la maison principale.
Rek, tenant la lourde bonbonne d'air et le fusil, sentit ses muscles se tendre sous le poids. Les yeux écarquillés, il fixa Richard, gardant une mine bravache : « Écoute... ne crois pas que je ne peux pas t'abattre sous prétexte que j'ai l'air... Tu ferais mieux de ne rien tenter avant que Muto ne revienne, sinon... sinon... »
Incapable de continuer, Rek détourna la tête et cria : « Muto, c'est pas fini ? Je peux plus tenir ça ! »
« J'arrive, j'arrive ! » cria Muto en déboulant, aidant à soutenir le lourd fusil à air comprimé et le soulevant vers la maison principale, tout en disant à Richard : « Ça... Notre maître a dit qu'il pouvait vous rencontrer, entrez. »
« Très bien. » Richard acquiesça et suivit les deux à l'intérieur de la maison principale.
Après être entré dans la maison principale, Richard vit qu'environ la moitié de l'espace était occupé par divers rayonnages en bois, qui supportaient de nombreux objets ; certains étaient des horloges mécaniques, tandis que d'autres étaient des gadgets indescriptibles et d'étranges formes.
Au fond de la maison principale, se trouvait un bureau en bois noir. Derrière le bureau était assis un vieillard aux cheveux blancs, dans la soixantaine, installé dans un fauteuil roulant et braquant un pistolet brillant vers lui.
Richard regarda et vit que l'arme était entièrement argentée, en forme de revolver, bien plus avancée que les arquebuses ou les fusils à air comprimé. Il devina aussi l'identité de la personne tenant l'arme — probablement le fameux Lawrence.
« Maître Lawrence, » commença Richard, se présentant à l'autre, « Je m'appelle Richard, un ami de Sherlock. C'est lui qui m'a adressé à vous, et j'espère qu'il n'y a pas de malentendu. Ma visite n'a aucune intention hostile ; je souhaite simplement solliciter votre aide. »