Sherlock vit que Richard ne répondait pas depuis un moment et, se sentant quelque peu coupable, dit : « C'est impossible ? Eh bien, alors... peut-être que je devrais quand même t'aider à trouver de l'argent de Balasi. Bien que tu puisses en trouver, on ne sait pas combien. S'il y en a trop peu, je pourrais être utile. »
« Cela... » Richard réfléchit un instant, considérant que pendant le processus de recherche, la quantité requise de palladium métallique était effectivement incertaine et que le métal pouvait être stocké, il acquiesça : « Très bien, alors, aide-moi à chercher de l'argent de Balasi. »
« C'est entendu, je dois y aller maintenant », dit Richard en se dirigeant vers la sortie de l'entrepôt.
« Je t'accompagne. » Sherlock se hâta de le suivre, exprimant son inquiétude : « Au fait, ta recherche doit-elle s'arrêter avant que tu ne trouves l'argent de Balasi ? »
« La recherche en cours semble devoir s'arrêter, mais d'autres choses peuvent avancer. »
« C'est déjà pas mal. Oh, et peux-tu me redécrire en détail à quoi ressemble cet argent de Balasi ? Je ne voudrais pas me tromper. »
« Bien sûr. » Richard hocha la tête et commença à décrire : « D'abord l'apparence — il est blanc-argent. Ensuite la texture — il est assez mou, avec une excellente ductilité et malléabilité... voici comment l'imaginer : considère-le comme une sorte d'argent spécial plus lourd que l'argent ordinaire d'environ un huitième. Sur le marché, une once (29,27 centimètres cubes) pèse environ 0,775 livre (351,91 grammes), soit plus des trois quarts de livre. »
« Une once, plus des trois quarts de livre. » Sherlock acquiesça gravement.
« Aussi, une autre chose, » continua Richard, « comparé à l'argent, l'argent de Balasi est plus brillant. Je n'entrerai pas dans les détails du pourquoi, mais en gros, l'argent noircit par oxydation au contact de l'oxygène de l'air, alors que l'argent de Balasi ne le fait pas, il reste brillant... »
« Brillant et étincelant. » Sherlock acquiesça à nouveau, tout aussi gravement.
À cet instant, Richard, comme s'il se rappelait soudain un indice vital, négligé, s'arrêta net de parler, resta immobile et fronça profondément les sourcils.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Sherlock regarda Richard et demanda.
Richard se tourna lentement vers Sherlock et demanda : « Te souviens-tu de cette horloge à toi, celle qui ressemble au premier morceau que j'ai sorti ? »
« Euh, bien sûr que je m'en souviens. Elle est toujours dans ma chambre. Je te l'ai juste montrée, comment pourrais-je l'oublier ? » répondit Sherlock. « Mais... y a-t-il quelque chose à son sujet ? »
« Ce n'est pas un problème. » Richard secoua la tête, ses yeux révélant un éclat inhabituel alors qu'il disait : « Je viens de réaliser, ton horloge est blanche-argent et brillante. »
« Tu veux dire... » Les yeux de Sherlock s'écarquillèrent alors qu'il comprenait soudain quelque chose.
À cet instant, Richard demanda urgemment : « Depuis combien de temps as-tu cette horloge ? »
« Euh, plusieurs mois. »
« L'as-tu nettoyée avec quelque chose ? »
« Donc elle a été brillante tout ce temps ? »
« Elle a toujours été brillante ! » affirma Sherlock, plus excité que Richard. « Je pige maintenant — l'horloge doit être faite d'argent de Balasi ! »
« Pour l'instant, on ne peut pas en être complètement certains ; il faut la tester. » Richard resta calme et secoua la tête, puis fronça les sourcils : « Cependant, en y repensant, je ne considérais que l'horloger et j'ai failli manquer le matériau de l'horloge elle-même. C'était une erreur. »
« Ne t'en fais pas. » Sherlock parut extrêmement honoré de pouvoir aider et suggéra avec empressement : « Assez parlé, va la tester maintenant. Si c'est vraiment de l'argent de Balasi, je démonterai l'horloge sur-le-champ et te donnerai son boîtier pour l'expérience. Bien que ça me fasse un peu mal, c'est rien comparé à notre grande amitié. En plus, tu as déjà un morceau similaire, quoique plus petit, et je l'ai accepté. »
« Hein ? » Les yeux de Richard brillèrent alors qu'il jetait un coup d'œil à Sherlock et ne put s'empêcher de dire : « Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Quoi ? » Sherlock fut pris au dépourvu, marmonna : « Ai-je dit une bêtise ? »
« Tu n'as pas tort, » répondit lentement Richard, « tu es juste trop idéaliste. N'as-tu pas considéré que même si ton horloge est faite de palladium métallique, combien pèse un simple boîtier ? Même si tu me le donnais tout entier, ça ne servirait pas à grand-chose. »
« Ça... » Sherlock marqua une pause pour reprendre son souffle, se gratta la tête comme si elle était en or : « Donc, je ne peux pas t'aider, après tout ? »
« Si, tu peux être utile, » dit Richard, « mais pas en démontant l'horloge. Dis-moi plutôt la source de l'horloge. Si le boîtier est fait d'argent de Balasi, alors les mains de l'horloger devraient avoir plus de ce métal — trouve-le, et le problème sera résolu. À l'origine, je pensais attendre la fin de la recherche pour le contacter afin d'éviter des complications. À présent, il semble que je doive prendre contact. »
« C'est donc ça. » Sherlock eut l'air d'avoir une révélation, puis marmonna pour lui-même : « Ah, je n'aurais pas dû faire des suggestions devant toi. Plus je m'implique, plus je me sens bête. Peut-être que ma tête ne sert qu'à me faire paraître plus grand. »
Richard jeta un coup d'œil à Sherlock et, sans répondre, dit : « Dépêche-toi de me dire la source de l'horloge. »
« D'accord. » Sherlock commença : « J'ai eu cette horloge d'un ami, heu, un vieil ami — pas qu'on se connaisse depuis longtemps, mais parce qu'il est très vieux, et qu'on s'est rencontrés une ou deux fois, donc c'est un vieil ami... »
Richard quitta la cour de Sherlock.
Sherlock raccompagna Richard jusqu'à la porte, confirmant en marchant : « Tu vas vraiment le chercher ? »
« Quoi d'autre ? » répondit Richard.
« Alors je devrais te prévenir — le type est vraiment bizarre et dangereux, et il déteste particulièrement les inconnus. La première fois que je l'ai vu, j'ai failli me faire mordre par un chien. Toi... tu ferais mieux d'être prudent. »
« Je le serai, » répondit Richard.
« Aussi, pour ce qui est de... l'argent de Balasi, veux-tu encore mon aide pour continuer à le chercher ? »
« Continue à chercher, » Richard réfléchit un instant puis dit : « C'est encore incertain de savoir si on peut obtenir de l'argent de Balasi de lui, et même si on peut, ce ne sera peut-être pas suffisant. Ton aide est toujours la bienvenue. »
« D'accord, laisse faire ! » Sherlock se frappa la poitrine, un peu trop fort, et se mit à tousser : « Tousse, tousse... jusqu'à... tousse, tousse... jusqu'à la prochaine fois. »
« À la prochaine fois, » répondit Richard, faisant un signe de la main à Sherlock, qui n'était pas facile à regarder en face, avant de s'éloigner.
Au nord de la ville de Florence, il y avait une ruelle isolée connue sous le nom de « Pin Pourri ».
Cette ruelle, du fait de son étroitesse et des hauts murs de la cour, ne recevait presque aucune lumière du soleil, ce qui la rendait sombre et excessivement humide. Les coins étaient couverts de mousse, et des champignons poussaient en grappes, contribuant à une atmosphère particulière. Hormis les résidents, presque personne ne s'aventurait ici.
Richard était venu en ce lieu.