Richard inspira profondément, tendit la main pour masser l'extérieur de son artère carotide au niveau du cou, et stimula les nerfs environnants pour ralentir son rythme cardiaque. Puis il se déplaça lentement vers le coin de la pièce à vitesse de reptation et saisit un tonneau qui s'y trouvait, le renversant avec force. L'eau du tonneau jaillit, le trempant de la tête aux pieds, ce qui fit commencer à chuter sa température corporelle, son métabolisme à ralentir, et son rythme cardiaque à diminuer — bien qu'il ne soit pas encore revenu à un niveau normal.
Richard n'avait d'autre choix que de se diriger vers un autre coin où se trouvait sa valise. Il y avait dedans des médicaments capables de réduire son rythme cardiaque.
Richard lutta pour maintenir ses émotions stables, contrôlant l'accélération de son pouls, centimètre par centimètre.
À cet instant, des pas retentirent à la porte. C'était Pandora, qui avait entendu des bruits inhabituels venir de la pièce et s'était précipitée à l'intérieur, fixant Richard avec de grands yeux écarquillés.
Richard n'avait plus la force d'expliquer et se contenta de désigner la valise.
Les yeux de Pandora scintillèrent un instant, puis elle se rua vers la valise, l'arracha ouverte, et en sortit un tube à essai qu'elle tendit à Richard.
Leurs regards se croisèrent, et Richard se sentit vraiment mal, puis secoua la tête.
Pandora jeta immédiatement le tube à essai de côté, fouilla dans la valise, et tendit un bécher à Richard.
Richard se sentit encore plus mal et secoua à nouveau la tête.
Pandora chercha une troisième fois, sortant cette fois une bouteille d'acide sulfurique.
Richard savait que le boire ne ferait qu'abréger sa vie, et secoua fermement la tête.
Pandora chercha une quatrième fois, trouva une bouteille de bicarbonate de soude, une cinquième, une sixième, une septième fois…
On ne sait pas combien de fois elle chercha avant de finalement trouver ce dont Richard avait besoin.
— « Ça ? » demanda Pandora du regard.
— « Oui. » Richard ne pouvait plus parler, se contentant de hocher vigoureusement la tête en réponse.
Pandora lui tendit immédiatement l'objet.
Richard l'attrapa, versa un sachet de poudre médicinale dans sa bouche, puis l'avala avec difficulté. Il s'allongea à plat sur le sol, respirant profondément sans cesse.
Pandora restait là, observant, son visage toujours froid, mais ses yeux un peu inquiets, incertaine de savoir si elle aidait vraiment Richard.
Pendant ce temps, Richard ne pouvait plus prêter attention à Pandora, concentrant toute son énergie à empêcher son rythme cardiaque de remonter, attendant que la poudre avalée fasse effet.
Au cours de ce processus, Richard ne put s'empêcher de penser à la puissance écrasante qui s'était soudainement abattue dans la montagne, ramenant sa conscience. Cette force n'avait pas seulement protégé sa conscience et contré robustement les ondes mentales du Crâne de Cristal, mais avait aussi causé des dommages au Crâne de Cristal lui-même.
Quoi qu'on en dise, c'était incroyablement puissant, presque comme le protagoniste d'un manga d'action jaillissant d'une énergie cosmique dans un moment critique. Mais il semble qu'il n'y a pas de repas gratuit. Pour y parvenir, il avait fallu payer un prix significatif : le surendettement de l'énergie vitale de son corps. S'il y avait une prochaine fois, il ne savait vraiment pas s'il ne mourrait pas subitement.
Son rythme cardiaque ralentissait progressivement, mais il faudrait encore un certain temps pour que le médicament soit pleinement efficace. Richard sentit sa conscience commencer à se troubler de manière incontrôlable ; il devint quelque peu méfiant, sachant qu'il ne devait pas s'évanouir.
Il ne devait pas perdre conscience !
Richard se le dit intérieurement, mais juste au moment où il acheva cette pensée, tout devant lui devint noir.
Ténèbres, ténèbres sans fin.
Sa conscience semblait flotter dans un univers infini.
Sans haut ni bas, ni gauche ni droite, pas de points cardinaux, pas d'écoulement du temps, sa conscience dérivait dans l'obscurité.
Une lumière apparut, illuminant tout l'espace, suivie d'une éclatante explosion.
Richard sentit sa conscience se réveiller, retrouvant progressivement la sensation et le contrôle de son corps, pour constater que son rythme cardiaque avait ralenti jusqu'à un niveau normal. Son corps lui faisait encore faiblement mal, mais c'était bien mieux qu'au début.
Il ouvrit lentement les yeux.
La scène devant lui apparut, suivie par Richard qui reprit son souffle, voyant un paire de grands yeux ronds presque collés à son visage.
Ses yeux clignotèrent, ceux de l'autre aussi.
Ses yeux clignotèrent à nouveau, et ceux de l'autre suivirent.
Juste au moment où Richard allait demander pourquoi cette proximité, Pandora avait déjà retiré sa tête et prit la parole la première : « Bouh ! »
Qui a fait peur à qui ici ?!
Richard lutta pour se relever, ne découvrant qu'il gisait toujours sur le sol, un seau renversé, une valise ouverte dans le coin, et divers instruments jonchés en pagaille — exactement comme avant qu'il ne s'évanouisse.
— « Combien de temps suis-je resté inconscient ? » demanda Richard en fronçant les sourcils.
Pandora leva un doigt.
Quel genre de réponse était-ce ? Une minute, une heure ?
L'instant d'après, Richard connut la réponse. En sortant de la pièce et en regardant vers l'extérieur du château, il vit qu'il faisait déjà grand jour. Clairement, Pandora voulait dire qu'il avait été inconscient toute la nuit.
Bon, il fallait y réfléchir un peu.
Par la suite, au fil de la discussion, Richard en apprit davantage sur ce qui s'était passé.
Par exemple, peu de temps après qu'il eut perdu connaissance, la Marée des Bêtes s'était soudainement dispersée. Gregory crut avoir effrayé les animaux frénétiques en usant d'une force excessive, mais il apparut maintenant que c'était causé par une fissure que Richard avait faite sur le Crâne de Cristal.
Il restait toutefois incertain de connaître l'ampleur de l'impact. S'il s'agissait d'un simple repoussoir temporaire de la Marée des Bêtes, si elle ne se reproduirait plus jamais, ou si, peut-être, d'autres changements imprévus pourraient émerger.
Compte tenu de cela, Richard pensa qu'il vaudrait mieux extraire le Crâne de Cristal de la montagne — que ce soit pour l'étudier ou pour tout autre usage, cela le placerait en position invincible. Après tout, si quelque chose de fâcheux survenait, il pourrait simplement pulvériser le Crâne de Cristal à coups de marteau.
Cependant, récupérer le Crâne de Cristal de la montagne n'était pas une tâche aisée.
Richard réfléchit un moment, prit les Outils Magiques qu'il avait fabriqués à partir des organes internes du Lapin d'Argent, et sortit du château, descendit la petite colline, avec Pandora le suivant derrière.
Lorsqu'ils atteignirent le pied de la montagne et passèrent près d'un étang, Richard vit une troupe d'animaux en train de boire.
À cause de son évanouissement, Pandora n'avait pas maintenu l'ordre ce matin-là, mais malgré tout, la plupart des animaux faisaient consciencieusement la queue.
Bon, la plupart, sauf… un sanglier obstiné.
Aujourd'hui, ne voyant aucun signe de Pandora, le sanglier était particulièrement excité. Bien qu'il fût arrivé un peu en retard et se trouvât en queue de file, cela n'avait aucune importance — il ne cessait de pousser vers l'avant.
Des lapins ? Peut battre, pousser !
Des coyotes ? Peut battre, pousser !
Des écureuils ? Peut battre, pousser !
Des guépards ? Hmm, un peu durs à battre, peu importe, contourner et continuer à pousser !
Le sanglier poussait joyeusement, se rapprochant de l'étang, la grande ouverte, la langue déjà pendante par anticipation. Il ne se souciait pas d'avoir jeté la plupart de la file dans le chaos, baissant simplement la tête et continuant à bousculer vers l'avant.
Des chèvres des rochers ? Pousser ! Des cerfs blancs ? Pousser ! Des marmottes de montagne ? Pousser !
Léopards, belettes, renards ? Pousser, pousser, pousser !
De plus en plus près, encore plus près — presque au bord de l'eau.
Oh, qu'est-ce que cette chose violette ? Un Vison pourpre ? Ou…