« Je suppose que je devrai lui rendre visite, alors. » Richard marmonna pour lui-même. « Mais... si j'y vais, il faut que j'apporte quelque chose à échanger. Quoi, au juste... »
En parlant, Richard parcourut son cabinet du regard, avant de fixer une boîte en bois sur une étagère.
D'un claquement sec, il l'ouvrit et en retira un objet de la taille d'un œuf, à la coque ovale et métallique, hocha la tête et se dirigea vers la porte.
Sur le seuil, Richard s'arrêta, tournant la tête vers le Tableau à l'huile de cadavre roulé sur la table.
« Cet objet aussi pourrait l'intéresser. »
Dit Richard, les yeux brillants. Par précaution, il saisit le Tableau à l'huile de cadavre et franchit réellement la porte.
Quelque part au centre de Florence.
Dans une ruelle calme, Richard s'immobilisa devant une cour très spacieuse, la main levée pour frapper.
« Toc, toc, toc ! Toc, toc, toc ! »
Les coups résonnèrent, et bientôt des pas retentirent à l'intérieur, suivis d'un grincement lorsque la porte s'ouvrit. Une femme d'une trentaine d'années, corpulente mais au visage sévère et froid, se tenait là.
Quand leurs regards se croisèrent, la femme sévère demanda : « Excusez-moi, monsieur, qui cherchez-vous ? »
« Je cherche le propriétaire de cette maison, Monsieur Sherlock. »
« Je suis son ami, je m'appelle Richard. Vous pouvez le prévenir. »
« Bien— » La femme hésita, puis s'inclina légèrement. « Veuillez patienter ici, monsieur. Je reviens tout de suite. »
« D'accord. » Richard acquiesça, regardant la femme s'éloigner vers le fond de la cour.
Peu après, elle revint, l'expression plus aimable, et s'inclinant devant Richard, dit : « Monsieur Richard, Monsieur Sherlock vous invite à entrer. Excusez-moi pour la gêne tout à l'heure. »
« Pas de problème. » Richard répondit, suivant la femme dans la cour, avançant vers l'intérieur tout en observant les lieux.
Richard constata que, bien qu'il fût déjà venu ici et que cela ne datait pas si longtemps, l'aspect de la cour avait beaucoup changé. Peut-être parce que le printemps était arrivé — le sol avait été soigneusement retourné et semé, probablement de graines de fleurs, promettant bientôt une mer de fleurs en éclosion.
Au centre de la cour, un bassin carré d'environ quatre mètres de côté avait été creusé, avec une fontaine au milieu qui jaillissait sans cesse.
Dans le bassin se dressait la statue d'une jeune fille, l'eau de la fontaine éclaboussant son visage. Les mains de la statue étaient légèrement levées comme pour protéger son visage, semblant crier timidement : « Non ! »
Face à tout cela, Richard traversa lentement toute la cour jusqu'à atteindre un grand salon.
Là, la femme sévère s'arrêta, s'effaça, et une voix joyeuse retentit tandis qu'une silhouette s'approchait vivement : le propriétaire de la cour — Sherlock Melrose.
En le regardant, on voyait l'homme vêtu d'un costume de noble d'un rose pâle, extrêmement ajusté, avec des bottes en peau d'agneau blanc neige. Ses cheveux dorés en désordre reflétaient un éclat éblouissant sous le soleil, et son visage était plus beau que celui de la plupart des femmes, avec des joues angulaires pas trop féminines, ce qui ajoutait à son élégance.
« Hé, mon cher ami Richard, qu'est-ce qui t'amène ? Tu avais le mal du pays, c'est ça ? » Il l'accueillit sur son ton exubérant habituel. « Bien sûr, peu importe que tu aies eu le mal du pays ou pas, parce que notre amitié est éternelle, n'est-ce pas ? » Après cela, il fit un clin d'œil à Richard, comme s'il flirtait.
Richard : « ... » Bien qu'il se doutât que l'autre serait , il n'était toujours pas tout à fait habitué.
Après un moment de silence, Richard prit la parole : « Sherlock, tu devrais vraiment changer ta façon d'accueillir les gens ; sinon, même si j'ai quelque chose d'important, je n'aurais pas envie de venir. »
« D'accord, d'accord, j'essaierai de changer. » Sherlock joignit les mains comme pour s'excuser, puis changea de ton. « Mais si j'y parviendrai, c'est discutable. Après tout, tu sais comment je suis. Bref, entrons parler au lieu de rester plantés dehors, ce n'est pas comme ça que je traite mes amis. »
En disant cela, Sherlock désigna la porte de la main. Richard haussa les épaules et entra.
Une fois dans le salon, assis sur une chaise, Richard et Sherlock se mirent à discuter.
Au bout d'un moment, Sherlock se rappela soudain quelque chose, battit des mains et appela vers une petite porte donnant sur le salon : « Lucia, nous avons un invité, pourrais-tu préparer deux tasses de thé ? »
« Tout de suite, Monsieur Sherlock. » À peine la voix de Sherlock s'était-elle tue qu'une jeune fille sortit de la petite porte, visiblement déjà prête. Elle portait un plateau d'argent avec deux tasses de thé chaud, remplies d'une grande quantité de pétales — soigneusement récoltés l'année précédente, enrobés de miel, puis séchés, dégageant un parfum frais et sucré.
Richard resta plutôt indifférent à cela, pensant que n'importe quel thé aux pétales au monde n'était, en un sens, que de l'eau sucrée. Alors que la jeune fille posait le thé sur la table à côté de lui, il y jeta un coup d'œil rapide et tourna la tête, prêt à expliquer à Sherlock le vrai motif de sa visite.
L'instant d'après, cependant, il remarqua quelque chose, releva les sourcils, et son regard se figea soudain sur la jeune fille qui servait le thé.
Les yeux de Richard brillèrent puis se plissèrent, une expression de surprise traversant son visage tandis qu'il reconnaissait en elle la pauvre fille qu'il avait vue mise aux enchères précédemment.
Serait-ce que le dix-neuvième enchérisseur, qui avait dépensé quatre mille cinq cents pièces d'or à la vente, était Sherlock ?
Richard secoua la tête intérieurement, niant l'idée.
Autant qu'il le savait, Sherlock avait horreur de ce genre d'endroits et n'y allait pas normalement, sans compter que Sherlock n'aurait absolument pas pris la peine de se déguiser en vieil homme délibérément.
Alors, qu'est-ce qui se passait au juste ?
Remarquant le comportement inhabituel de Richard, Sherlock regarda de son côté et demanda : « Mon cher ami, qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il quelque chose qui te déplaît chez Lucia ? Ou peut-être es-tu frappé par sa beauté ? »
« Euh— » Richard regarda Sherlock et dit : « Ce n'est rien de grave, je trouve juste que cette servante vous ressemble beaucoup à une fille que j'ai vue à la vente aux enchères. »
La jeune fille tressaillit en entendant cela, comme si de mauvais souvenirs lui revenaient, ce qui confirma à Richard qu'il ne s'était pas trompé sur son identité.
Sherlock, apercevant la détresse de la jeune fille, se leva vivement, lui tapota l'épaule pour la réconforter, puis regarda Richard avec réflexion : « Vente aux enchères, hein. La personne qui m'a vendu Lucia avait l'air d'en parler. »