Sur la scène en bois, l'enchère battait son plein.
L'hôte, vêtu d'une tenue scintillante qui semblait faite d'éclats de verre, proclama à haute voix l'attribution de l'objet : « 35 000 Pièces d'Or ! Ce qui équivaut à 3 500 Pièces de Cristal de qualité inférieure, ou 35 Pièces de Cristal de Haut Niveau ! Très bien, ce Chapeau de Méditation Nuit Étoilée du Château Bleu Profond revient à l'enchérisseur numéro treize ! »
Sur ces mots, l'hôte désigna une table non loin de là.
Posé sur la table, un chapeau bleu-vert à pointe effilée, non fait de tissu ordinaire mais d'une sorte de fourrure animale spéciale, était orné d'une multitude d'ornements métalliques tout le long du bord, chacun gravé de motifs complexes — clairement, un Outil Magique d'une grande complexité et d'une grande valeur.
Un Chapeau de Méditation, comme son nom l'indique, est spécifiquement conçu pour aider une personne à méditer. Il pouvait augmenter significativement l'efficacité de la méditation des Sorciers ou des Apprentis Sorciers. Même des gens ordinaires pourraient percer les défis du Remodelage de la Vie et vivre une expérience extraordinaire — bien que les chances fussent incroyablement minces.
On pouvait dire que le Chapeau de Méditation était d'une utilité immense et, compte tenu qu'on ne peut méditer toute la journée, il pouvait être partagé avec d'autres, voire transmis à ses descendants. Aussi, dès sa présentation, il suscita une vive compétition et le prix s'envola, pulvérisant les records depuis le début de l'enchère, atteignant 35 000 Pièces d'Or.
Cependant, Richard n'y porta aucun intérêt, car sa méthode de méditation était entièrement différente de celle des autres ; acheter ce chapeau aurait été un gaspillage pour lui. Il n'enchérit donc pas plus tôt. En conséquence, seules trois personnes autour de lui nourrissaient de la malveillance, tandis que l'hostilité de nombreux autres se portait désormais sur le propriétaire du Chapeau de Méditation — l'enchérisseur numéro treize.
Bien que le numéro treize ne possédât pas d'objets comme la « Plume blanche », il pouvait ressentir l'hostilité tangible. Pourtant, il ne réagit pas trop agressivement, se contentant de resserrer sa cape pour masquer entièrement son visage.
« Très bien ! » l'hôte sur la scène reprit la parole, fit signe à son assistant d'emporter l'objet tout en annonçant : « Selon la règle habituelle, tous les paiements seront réglés à la fin de l'enchère. Maintenant, accueillez notre prochain lot.
Cet objet, euh, n'est pas aussi précieux. Après tout, il serait difficile de surpasser le Chapeau de Méditation Ciel Étoilé qui vient d'être adjugé — il a été volé au péril de sa vie au Château Bleu Profond, et l'on dit que les gens du Château Bleu Profond enquêtent encore dessus. »
« Toi ! » Le gagnant de l'objet poussa soudain un cri, dévisageant l'hôte sur la scène, mais réprima vite sa réaction et enfouit son visage encore plus profondément.
Imperturbable, l'hôte continua : « Bien que le prochain lot ne soit pas précieux, il est extrêmement utile et servirait à la plupart des gens présents ici. »
Après ces mots, l'hôte fit signe vers un coin de la scène !
Aussitôt, une jeune fille s'avança, la peau pâle et la silhouette frêle, dégageant rien que par sa démarche une impression de pitié.
La fille, vêtue d'une tenue bleu pâle, la tête baissée, semblait timide lorsqu'elle s'arrêta près de l'hôte, figée comme si elle avait accepté son sort de marchandise.
L'hôte, mécontent, hurla à la fille : « Lève la tête. »
La jeune fille tressaillit comme frappée par la foudre, relevant la tête pour révéler un visage ovale et de grands yeux, bien que son expression fût empreinte d'amertume et de grief.
« L'hôte exigea froidement : "Souris !" »
Les lèvres de la jeune fille tremblèrent plusieurs fois, comme dans une lutte, mais elle finit par relever les commissures de sa bouche et courber légèrement les yeux, forçant un sourire — en réalité pas si mauvais, surtout avec son air récalcitrant mais enjoué, assez captivant, suscitant des murmures chez les enchérisseurs.
L'hôte dit : « Voilà, messieurs, notre lot est cette fille. La beauté est subjective, je n'en dirai pas plus. Mais je dois ajouter que notre lot n'est pas purement décoratif, pas seulement un jouet.
C'est la petite-fille d'un savant instruit qui, pour diverses raisons, a échoué ici. Elle connaît six langues — trois encore en usage, et trois anciennes. Elle peut vous aider à traduire des livres ou à communiquer avec certains indigènes. »
« Bien sûr ! » la voix de l'hôte monta d'un ton tandis qu'il agrippait le haut de la tenue de la fille. La fille tendit une main pour l'en empêcher, mais, se rappelant apparemment quelque chose de terrifiant, elle s'arrêta net.
« Hmpf », l'hôte laissa échapper un ricanement presque imperceptible, hurlant vers les nombreux enchérisseurs en bas : « Bien sûr, messieurs, si vous la traitez simplement comme un jouet, ce n'est pas un problème non plus.
Après tout, une fois achetée, elle vous appartient, et vous pouvez en faire ce que bon vous semble. Et je vous assure que, même comme jouet, elle a plus de saveur que la plupart des objets courants, comme vous allez le voir ! »
« Riiip ! » Avec cela, l'hôte déchira violemment le vêtement de la fille, dévoilant sa peau.
Mais sous les vêtements, la fille n'était pas nue, ou plutôt pas entièrement nue — sa peau lisse était marquée de nombreux motifs floraux brillants. À première vue, on aurait dit un coin de jardin, avec maintes fleurs rivalisant de beauté, deux boutons prêts à éclore, irrésistiblement alléchants.
Le corps de la fille trembla, son visage s'efforçant désespérément de maintenir un sourire, des larmes montant à ses yeux.
Les enchérisseurs en bas firent des murmures encore plus forts.
L'hôte sourit, satisfait, sentant le moment venu, et cria : « Très bien, messieurs, commençons. La mise de départ est de 1 500 Pièces d'Or, chaque enchère ne devant pas être inférieure à 200 Pièces d'Or, c'est parti ! »
À peine la voix de l'hôte retombée, quelqu'un leva une carte d'enchère.
Avant que l'hôte ne puisse l'annoncer, une deuxième personne leva la sienne.
Puis une troisième et une quatrième suivirent.
Clairement, malgré son utilité moindre comparée au Chapeau de Méditation Ciel Étoilé, beaucoup étaient désireux d'acquérir la fille — après tout... bon rapport qualité-prix.
Richard était assis dans un coin, immobile, en apparence complètement détaché.
En réalité... il l'était vraiment.
La présentation de la fille rappelait quelque peu celle de la Jeune Esclave-Chatte, Heidi ; s'il ne l'avait pas vue, il se serait peut-être réellement intéressé. Mais maintenant qu'il l'avait vue, et certain qu'elle n'était pas Heidi, il n'avait rien à faire.
En y réfléchissant davantage, Heidi allait après tout compter sur des parents. Même si ces parents n'étaient peut-être pas fiables et effrayaient Heidi, ils ne la vendraient probablement pas comme esclave ; sinon, le Grand Savant n'aurait pas envoyé Heidi vers eux.
D'un autre côté, s'il pouvait trouver la trace exacte d'Heidi et la rencontrer, cette affaire pourrait être complètement classée, et il n'aurait plus à s'en soucier.
Alors, il devait continuer à chercher.