Dans les jours qui suivirent, Richard s'installa dans la ville de Florence.
La première chose qu'il fit après s'être installé fut d'essayer de retrouver la trace de la Jeune Esclave-Chatte, Heidi, grâce aux indices laissés dans ses lettres.
Mais Florence avait ses avantages et ses inconvénients. L'inconvénient, c'est que sans informations précises, il était trop difficile de retrouver une seule personne. Même s'il avait employé un grand nombre de gens, qui bravaient le vent glacial et sillonnaient les rues à la recherche de tout ce qui touchait au signe, ils ne parvinrent pas à trouver la moindre piste.
Après des recherches initiales infructueuses, il dut baisser ses attentes, demandant à ses recrues de continuer à essayer et de l'informer immédiatement de toute nouvelle, pendant qu'il se mettait à s'occuper d'autres affaires, comme ses projets de recherche et les secrets du Roi de l'Esprit Noir.
Après tout, son voyage vers le nord, jusqu'à Mo'er, jusqu'à Florence, n'avait pas pour seul but de rencontrer la Jeune Esclave-Chatte ; il avait d'autres objectifs.
Et ainsi le temps s'écoula jour après jour, tout l'hiver froid s'égrenant lentement — étant arrivé à Florence en fin d'année — ce fut la Lune des Neiges de décembre, puis la Lune de Glace de janvier, et la Lune de Gel de février, jusqu'à l'arrivée de mars.
Mars, la Lune Tiède.
Selon les traditions de la Côte Est, mars, avril et mai sont considérés comme le printemps, les autres saisons suivant dans l'ordre ; mars marque le début du printemps, une période où tout revit — également appelée la Lune de la Renaissance.
Ce mois-ci, dès le début.
Dans un coin de Florence,
se dressait un Bâtiment de Pierre quelque peu délabré, ses murs criblés de fissures, semblant pouvoir s'effondrer à tout moment, ensevelissant à la fois ses habitants et les passants. Les piétons passant près de ce Bâtiment de Pierre n'osaient pas s'attarder, par peur de la malchance. Presque personne n'aurait imaginé qu'en dessous de ce bâtiment se trouvait une tout autre scène.
Sous le Bâtiment de Pierre se trouvait une salle secrète souterraine, d'environ trois cents mètres carrés, une plateforme en bois occupant un tiers de l'espace, le reste parsemé d'une cinquantaine de chaises, dont près de la moitié étaient occupées.
Chaque personne assise là portait une cape pour dissimuler son identité, l'empêchant d'être reconnue. Parfois, ils levaient prudemment des pancartes en bois numérotées d'une voix de fausset pour enchérir, d'une vigilance extrême.
Sur la plateforme en bois se tenait un homme maigre vêtu d'un costume brillant orné de fragments de verre, parlant fort, présentant les objets un par un, essayant d'attiser le désir d'achat de ceux assis en bas.
C'était clairement une vente aux enchères.
Pour être précis, c'était une vente aux enchères grise, fluctuant aux frontières de l'illégalité.
Environ une demi-lune plus tôt, Richard avait appris l'existence de cette vente aux enchères en entrant en contact avec certaines personnes, et après quelques efforts pour obtenir une invitation, il s'y était rendu.
Pour être honnête, il ne serait pas venu s'il n'avait pas manqué certains matériaux dont il avait besoin. Cet endroit était quelque peu irrégulier ; outre le fait de prendre de l'argent pour les objets, les commissaires-priseurs garantissaient à peine le moindre avantage aux enchérisseurs, c'est pourquoi ceux-ci mettaient un point d'honneur à protéger leur identité.
Malgré cela, il y avait eu lors de ventes précédentes des enchérisseurs qui furent suivis dès leur sortie, embusqués et dépouillés de tout ce qu'ils possédaient — même leurs vêtements ne furent pas épargnés.
En raison de ces incidents négatifs, désormais, seules les personnes confiantes en leur propre force osaient assister à la vente, peu de gens ordinaires étant présents ; la plupart étaient des Apprentis Sorciers et quelques Sorciers Errants.
Tous étaient très vigilants, paraissant assis tranquillement sur leurs sièges, les yeux fixés sur la plateforme en bois. Mais en réalité, moins d'un tiers de leur attention était porté sur la plateforme ; le reste était concentré sur leurs voisins, cherchant à deviner s'ils nourrissaient de mauvaises intentions, songeant à frapper les premiers.
Richard était assis dans un coin de la salle des ventes, sentant l'atmosphère tendue autour de lui, et ne put s'empêcher de secouer la tête. Il n'était pas si nerveux ici, en partie parce qu'il avait confiance en sa propre force et en partie parce que la plume blanche dans ses bras lui donnait une sorte de rappel particulier.
Oui, la plume blanche, elle lui rappelait.
Après un hiver, bien qu'il n'ait pas complètement compris ce qu'était la plume blanche, il en avait tout de même saisi certaines fonctions — principalement, il y en avait deux.
La première était la capacité de briser les illusions qu'il avait déjà observée. Selon les tests, la plume blanche avait un effet défensif très fort contre la magie spirituelle offensive et confuse. On pouvait dire que tant qu'on portait la plume blanche, on était à peine désavantagé par la magie spirituelle.
La seconde avait trait à l'esprit, ou peut-être aux émotions. La plume blanche pouvait percevoir la malveillance et la bienveillance manifestes, entraînant certains changements.
Ce changement, en fait, il l'avait déjà remarqué sur le navire précédemment, mais faute de données suffisantes, il n'avait pu tirer de conclusions. Maintenant, après un hiver, il était certain que la plume blanche devenait chaude en sentant une bienveillance claire et froide en percevant une malveillance claire.
En un sens, la plume blanche servait d'une certaine manière de reconnaisseur d'identité. Par sa réponse au chaud et au froid, elle pouvait déterminer rapidement si quelqu'un était bon ou mauvais. Bien sûr, si une mauvaise personne cachait extrêmement bien ses émotions et ses pensées intérieures, la plume blanche aurait du mal à la détecter, mais de tels cas étaient rares.
Briser les illusions et discerner le bien du mal, telles étaient les deux fonctions principales de la plume blanche.
Pour résumer, la plume blanche pouvait être décrite en deux mots — pure, ou en un mot — vraie.
En un sens, la plume blanche semblait exister spécifiquement pour discerner entre l'illusion et la réalité, le déguisement et l'amitié.
Richard n'était pas sûr de l'intention derrière le don de cette plume par le Clown, ni si la plume blanche recelait des usages plus importants, mais pour ce qu'il en comprenait maintenant, la plume lui permettait aisément de l'associer à un objet des légendes de la Terre — la Plume de Vérité.
La Plume de Vérité !
La Plume de Vérité provenait de la mythologie égyptienne antique.
La légende disait qu'après la mort, chaque personne de l'Égypte antique entrait dans le royaume des défunts, « Duat », où elle rencontrait le Dieu de la Mort à tête de chacal, Anubis.
Anubis possédait une balance de jugement pour évaluer la moralité d'une personne. Il plaçait le cœur du défunt sur un plateau de la balance et la Plume de Vérité — prise à la déesse de la vérité et de l'ordre, « Maât » — sur l'autre.
Si une personne était bonne, son cœur était léger, plus lourd que la Plume de Vérité, et elle recevait la vie éternelle. En revanche, si une personne était mauvaise et commettait de nombreux péchés, son cœur était lourd, plus léger que la Plume de Vérité, et elle subissait le châtiment mérité.
Aux yeux de Richard, en utilisant la plume blanche pour évaluer les autres, elle agissait comme une sorte de « jugement » diminué. Il pouvait y avoir quelques failles, et elle n'était peut-être pas aussi infaillible que l'Anubis légendaire, mais elle n'en était pas trop loin, satisfaisant complètement les besoins quotidiens.
C'est pourquoi il décida d'appeler la plume blanche « Plume du Jugement ». Il ne s'y fierait pas uniquement pour juger le caractère d'une personne, mais elle pouvait grandement déterminer la complexité de l'environnement environnant.
Par exemple, en cet instant, il pouvait discerner, par le frais intermittent à la surface de la « Plume du Jugement », qu'il y avait au moins trois personnes à proximité qui lui voulaient du mal. Cependant, cette malveillance n'était que du plus bas degré, pas au niveau de l'intention meurtrière. On dirait qu'il était en sécurité pour l'instant et pouvait continuer à rester tranquille.
Pensant cela, il tourna son regard vers la scène.