Florence, sans être la plus grande ville du monde — une simple exagération des villageois d'Alubak — occupait indéniablement l'une des places les plus animées et les plus vastes de toute la Côte Est, se classant toujours parmi les cinq premières.
La raison en était toute trouvée dans la situation de Florence et de ses environs.
Située au cœur de la plaine de Mo'er, Florence était bénie par le plus grand fleuve de la Côte Est, la Mo'er, qui coule juste à côté de la ville. L'abondante réserve d'eau offrait d'excellentes options de transport, rendant Florence encore plus attractive pour les marchands de tous horizons que certains ports côtiers, s'établissant ainsi comme la ville la plus célèbre au sein de l'Alliance de Mo'er.
Cependant, Florence n'était pas la capitale de l'Alliance de Mo'er.
C'était parce que la structure politique de l'Alliance de Mo'er différait de celle d'une nation typique ; c'était une confédération lâche de cités-États, similaire à la Fédération grecque de l'histoire de la Terre — chaque ville faisait nominalement partie du même système, s'unissant pour résister aux attaques extérieures si nécessaire. Sinon, les villes étaient hautement autonomes, ne s'immisçant pas dans les affaires des autres, responsables indépendamment de leur propre développement, dans le bon comme dans le mauvais.
Un tel système politique ne pouvait pas être qualifié de mauvais, mais face aux nombreux États féodaux voisins, il présentait clairement des inconvénients significatifs, dépourvu d'un noyau directeur fort et centralisé. Même s'il pouvait s'unir en cas d'invasion, la victoire restait insaisissable.
Ce système politique persistait et survivait aux attaques des pays voisins grâce aux conflits continus entre diverses puissances sorcières, aboutissant temporairement à un règlement pacifique, effectivement facilité par ces forces sorcières.
Dispersées le long de la Mo'er, l'Alliance de Mo'er comprenait des centaines de villes, grandes et petites, encerclées par quatre puissances sorcières équivalentes à la Tour de Pierre Blanche : Ville de la Brume Blanche au nord-ouest, Ville de la Rose au nord-est, Château Bleu Profond au sud-est et Forêt des Champignons d'Arbre au sud-ouest.
De plus, Ville de la Brume Blanche entretenait de bonnes relations avec la puissance sorcière encore plus au nord, Marais Pourri, et Ville de la Rose s'entendait assez bien avec la puissance sorcière du nord, Château Noir Mauvais. Cabane de la Jungle et une autre puissance sorcière de son voisinage, Forêt des Champignons d'Arbre, provenaient de la même source ; Château Bleu Profond, doté d'une force substantielle propre, avait récemment accru ses interactions avec Vallée de la Mort située plus au sud.
On peut dire que l'Alliance de Mo'er et Florence étaient le point de convergence de huit puissances sorcières, servant de plaque tournante centrale de l'influence sorcière sur la Côte Est.
Chaque puissance sorcière avait caressé l'intention d'assujettir Florence et l'ensemble de l'Alliance de Mo'er à sa règle, mais invariablement, elles se heurtaient à une forte opposition des autres puissances sorcières, aboutissant ultimement à un équilibre étrange — chaque puissance sorcière ne fixait plus ses vues sur Florence, la traitant plutôt comme un lieu d'interaction avec les autres puissances.
Des gens aux motivations diverses s'y rassemblaient. Des gens ordinaires sans aspirations particulières, des marchands rêvant de richesses, des aventuriers avides d'excitation, de jeunes individus en quête de grand pouvoir, de sinistres garnements, des nobles hypocrites et prudents, ainsi que des Apprentis Sorciers et des Sorciers vivaient ensemble, créant l'unique Florence.
Quittant le village d'Alubak, Richard avait mis trois jours de voyage pour atteindre cet endroit.
Florence, hors de la ville.
Richard se tenait là, contemplant la ville tentaculaire qui s'étendait devant lui.
Seules ses défenses permettaient de discerner l'esprit grandiose de Florence.
Les remparts de Florence étaient construits en gros blocs de pierre bleue, liés par de l'argile et de la chaux sans le moindre interstice, apparaissant d'une naturalité sans faille. Pour assurer la solidité, la base du mur était épaisse et se rétrécissait vers le sommet en forme trapézoïdale, la partie la plus étroite au sommet mesurant près de cinq mètres d'épaisseur, la rendant extrêmement difficile à détruire.
Un sort de magie de Premier Cercle à pleine puissance ne pouvait percer les murs, et pour des armées ordinaires souhaitant les briser avec des catapultes ou semblables, c'était pareil à toucher le ciel.
L'ensemble du rempart se dressait comme un ravin artificiel, haut d'une quinzaine de mètres, barrant la route à la plupart des gens, excepté le Sorcier Officiel capable de sauter par-dessus. Les autres, y compris les Apprentis Sorciers, devaient soit passer docilement par les portes de la ville, soit se débrouiller par leurs propres moyens.
De plus, un grand nombre de soldats patrouillaient au sommet des murs et aux portes, bien équipés d'arcs longs et d'arbalètes mécaniques à portée exceptionnellement longue. Certains archers d'élite possédaient même des flèches imprégnées de fluctuations de mana, conçues spécifiquement pour faire face à des cibles plus coriaces — une sorte d'Outils Magiques abordables. Peut-être ne pouvaient-ils pas s'opposer à un Sorcier Officiel, mais si des chefs de Bandes de Voleurs osaient faire les durs, ils recevaient une leçon en quelques minutes.
Richard n'avait aucune intention de causer des ennuis et suivit la foule à travers les portes gardées par les soldats vers l'intérieur de Florence.
Il était évident que, bâtie sur une plaine, les rues de Florence n'étaient pas aussi sinueuses que celles de Ville de Pierre Blanche — ici, elles allaient tout droit.
Six larges artères principales se croisaient, divisant la ville en seize zones standard, chacune classée en différents secteurs, incluant des rues commerçantes densément peuplées ainsi que des rues résidentielles calmes, toutes méticuleusement organisées.
En marchant le long de la route, Richard remarqua que les établissements les plus courants étaient diverses boulangeries.
Ce n'était pas surprenant, compte tenu que la population de Florence était estimée à plusieurs centaines de milliers, voire proche d'un million. Un tel nombre massif de personnes consommait d'énormes quantités de nourriture quotidiennement, comme une bête vorace.
Outre les boulangeries, il y avait de nombreux bains publics, théâtres, arènes de duel, statues, places et bassins — en raison de l'immensité de Florence, il y avait une quantité stupéfiante de tout pour répondre aux besoins de la plupart des gens.
Bénéficiant de cela, chaque individu à Florence semblait avoir un niveau de vie décent, même les mendiants qui, contrairement à ailleurs, ne semblaient pas fragiles mais plutôt vifs et alacres.
Voyant des gens bien habillés, un mendiant leur barrait rapidement le chemin, quémandant avec habileté : « Brave monsieur, ayez pitié, donnez quelques Pièces de Cuivre pour un morceau de pain.
Monsieur, vous êtes un homme bon, merci pour vos Pièces de Cuivre. Mais... pourriez-vous en donner un peu plus ? J'ai vu que vous aviez d'autres pièces dans votre Bourse, juste assez pour un peu de viande à ajouter à mon repas. Aussi, j'ai terriblement soif et j'adorerais un bol de soupe.
Merci beaucoup, vous êtes une grande personne. Mais après avoir mangé et bu, la nuit tombe, et je n'ai pas de maison où retourner ; donnez-moi encore un peu d'argent pour trouver un endroit où passer la nuit. Avec mes vêtements si déchirés, aucune auberge ne me laisserait entrer ; peut-être pourriez-vous continuer votre bonté et me laisser acheter de nouveaux vêtements... Hé, monsieur, ne partez pas, s'il vous plaît ne partez pas... »
Richard observa la mendicité bruyante du mendiant au bord de la route, ricana, secoua la tête et continua sa route. Sa tenue était entièrement noire, sans ornement, et ne ressemblait pas à celle d'un homme riche, ce qui l'épargna d'être importuné. Il traversa ainsi sans encombre une grande partie de Florence, se faisant déjà une impression générale de la ville.
Devant une fontaine sur une place, Richard ralentit le pas et marmonna : « Florence, hein... Florence ! »