Les ténèbres se ruèrent sur Richard. En chemin, elles se transformèrent rapidement en crânes aux mâchoires mobiles, prêts à le déchiqueter au moindre contact.
Richard, prudent après avoir vu cela, s'apprêta à esquiver, mais au moment même où la pensée lui traversa l'esprit, il sentit quelque chose bouger dans ses bras.
« Hein ? Serait-ce... ? »
Au moment même où Richard eut cette pensée, une vive lumière jaillit par les interstices de ses vêtements et s'abattit sur les crânes.
En un instant, comme si l'on versait un seau d'eau bouillante sur un bonhomme de neige, tous les crânes explosèrent avec un « pouf » et se dissipèrent rapidement, disparaissant sans laisser de trace en un clin d'œil.
« Toi... Qu'est-ce que c'est que ça ! » Le vieillard le fixa, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Toi... gamin, comment as-tu fait ça ? »
Richard ne parla pas. Il plongea lentement la main dans ses vêtements et en retira la Plume blanche, observant ses barbes trembler sans cesse.
« Qu'est-ce que c'est ? » se demanda le vieillard.
« Devine. » Richard répondit, mais n'avait pas l'envie d'expliquer les principes à un ennemi, d'autant qu'il n'était lui-même pas entièrement au clair.
Le vieillard fut saisi de fureur. « Maudit gamin, va en enfer ! Ne crois pas que je n'ai qu'une seule façon d'attaquer. Maintenant, je vais te transformer en passoire ! »
Sur ces mots, le vieillard agita à nouveau la main. Cette fois, au lieu d'un flot de ténèbres, l'air ondula, et l'humidité ambiante se condensa rapidement en stalactites de la taille d'un bout de doigt, qui foncèrent sur Richard et Pandora comme des balles.
Face à cette attaque physique, la Plume blanche n'émettit aucune lumière, et Richard ne fit aucun mouvement défensif. Le Fluide Non-Newtonien sous ses vêtements se durcit, rendant le tissu plus dur qu'une armure de plaques, si bien que les stalactites qui l'atteignirent se brisèrent net.
Quant à celles qui visaient Pandora... Elle ne sourcilla même pas, les bloquant aisément de sa peau, attrapa distraitement une stalactite et la croqua « croc, croc », fronçant les sourcils en disant : « Toujours pas sucré. »
Une seconde de silence mortel s'abattit dans la chaumière.
Dans ce silence, le visage entier du vieillard se contracta, devint noir comme le fond d'une marmite, son corps tremblait tandis qu'il dévisageait Richard et Pandora et lança : « Vous... Qui êtes-vous au juste ? »
« Je te renvoie la question — qui es-tu, au juste ? » demanda Richard. « À en juger par ton apparence, ta force se situe quelque part entre celle d'un Apprenti sorcier de troisième niveau et celle d'un Sorcier Officiel, ce qui n'est pas l'apanage d'un chef de village.
Quelle est exactement ton identité, et quel est le secret du château ? Où sont passés tous ceux qui vivaient jadis dans le château ? Dis-moi la vérité sur ces questions, et je peux te laisser partir. »
« Hé hé hé hé ! » Le vieillard éclata d'un rire lugubre en entendant cela. « Gamin, tu veux que je révèle des informations ? Tu rêves. Je préférerais mourir plutôt que de te donner quoi que ce soit. »
« Mais il y a bien des choses en ce monde qui sont bien pires que la mort », dit Richard.
« Oh ? Tu veux me torturer ? » dit le vieillard avec mépris, avant d'articuler chaque mot avec gravité : « Tu peux attendre ta prochaine vie ! »
Dès qu'il eut fini, le corps du vieillard gonfla comme un ballon, enflant rapidement tandis que des ondes d'énergie extrêmement instables émanaient de l'intérieur, prêtes à exploser à tout instant.
L'expression de Richard changea légèrement, et il tira vivement Pandora derrière lui, reculant vers la porte.
Sous ses vêtements, deux types de Fluides Non-Newtoniens s'écoulèrent rapidement, formant devant lui un « bouclier composite multicouche à réaction autonome en treillis de Fluide Non-Newtonien », également connu sous le nom de « Bouclier de Quatrième Forme ».
L'instant d'après, alors que Richard sortait de la chaumière avec Pandora, un « boum » retentit, et la chaumière entière explosa, projetant une boule de feu massive. Les flammes à haute température et la puissante onde de choc s'abattirent violemment sur le bouclier.
La force destructrice heurta d'abord la barrière d'air, puis déclencha le Sel Magique à la surface du bouclier, pour être finalement stoppée par le corps principal du bouclier.
Au bout d'un moment, Richard baissa le bouclier et regarda la chaumière rasée devant lui, secouant involontairement la tête. Il était désormais certain à cent pour cent que le vieillard était mort.
Le fait que l'autre ait préféré mourir plutôt que de révéler des informations cruciales lui donnait un sacré mal de tête — du coup, la piste était rompue, et il ne savait pas vraiment où aller ensuite.
Alors qu'il y réfléchissait, Richard vit soudain quelque chose et tourna vivement la tête sur le côté.
Il vit le reste des villageois, comme s'ils avaient entendu le vacarme venant de la chaumière, s'avancer par groupes de deux ou trois. Aucun n'avait l'air de simples spectateurs. Leur visage montrait à la fois choc et joie tandis qu'ils avançaient lentement, puis s'agenouillaient soudain au sol et commençaient à se prosterner.
« Bang, bang, bang ! Bang, bang, bang ! »
Ce n'est qu'après que le groupe se fut prosterné plus d'une dizaine de fois que Richard réagit. Il mit promptement fin à leur comportement anormal. Il releva un homme dans la soixantaine, aida une vieille femme de soixante-dix ans à se lever, et interpella les nombreux jeunes gens : « Qu'est-ce que vous faites tous ? »
Les nombreux villageois se regardèrent, et un homme d'une quarantaine d'années fut poussé hors de la foule.
L'homme d'âge mûr qui avait été poussé prit une grande inspiration, regarda Richard, et dit : « Ce... vénérable seigneur, c'est vous qui nous avez aidés, qui avez tué le démon dans la maison, n'est-ce pas ? En ce moment, nous... vous remercions. »
« Démon ? Remercier ? » Richard écouta cela, ses sourcils bougèrent, et il demanda : « Qui êtes-vous ? »
« Je suis le chef du village d'Alubak, enfin, l'ancien chef. Après l'arrivée du démon ici, je suis devenu l'ancien chef. Moi et les gens du village, nous avons été réduits en esclavage par lui », dit l'homme d'âge mûr avec une expression haineuse. « S'il n'y avait pas eu vous pour le tuer, on ne sait pas combien de temps encore nous aurions été esclaves. »
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? » demanda Richard.
L'homme d'âge mûr commença à raconter, et avant longtemps, Richard obtint une vérité complètement différente de ce qu'il avait entendu du vieux courbé.
Selon l'homme d'âge mûr, le vieillard était arrivé ici il y a environ trois ans et avait pris le contrôle du château dès son arrivée. Ensuite, il faisait préparer aux villageois diverses choses de temps en temps, des petites choses comme de la nourriture et des bougies aux plus grosses comme du bois et de la pierre, et ordonnait fréquemment aux villageois de faire de durs travaux.
Naturellement, les gens du village ne s'y conformèrent pas au début, mais après que le vieillard eut tué deux des jeunes hommes les plus forts par la magie, personne n'osa plus résister. Ils obéirent docilement à ses ordres et endurèrent jour après jour, jusqu'à aujourd'hui.
Après avoir écouté, Richard réfléchit un moment, puis demanda : « Alors, savez-vous ce qui se passe dans le genre ? Comme... qui vit dans le château ? »
« Je n'en suis pas sûr », secoua la tête l'homme d'âge mûr. « Je sais juste qu'il n'y a pas que ce démon qui y vit ; il y a d'autres personnes, car le démon réclamait parfois des choses qui serviraient manifestement à une femme.
De plus... le château organisait souvent des banquets, et chaque fois qu'ils avaient lieu, nous devions préparer une grande quantité de choses. C'étaient les moments les plus durs pour nous. »
« Je vois... » Richard demanda à nouveau : « Maintenant que le château est vide, en êtes-vous conscients ? Et où sont allés les autres habitants du château ? »
« Ceci... » L'homme d'âge mûr hésita un moment avant de dire : « En effet, des gens de notre village ont vu ceux du château partir en carrosse. Cela devrait faire un peu plus d'un mois, et ils ont vu les carrosses prendre la direction de l'ouest. »
« L'ouest ? » demanda Richard. « Qu'y a-t-il à l'ouest ? Ou plutôt, quelles villes célèbres s'y trouvent ? »
Les yeux de l'homme d'âge mûr s'écarquillèrent alors qu'il regardait Richard avec une légère pointe de surprise et dit : « Vénérable seigneur, ne savez-vous pas qu'un peu plus à l'ouest se trouve la plus grande, la plus grandiose ville du monde ? »
« La plus grande ville du monde ? Laquelle ? »