Le vieillard regarda Pandora boire toute l'eau chaude, les yeux écarquillés d'incrédulité. Heureusement, Richard attira aussitôt l'attention du vieillard en disant : « Vieux monsieur, parlons plutôt du château. Vous nous avez vus sortir tous les deux à l'instant et vous avez réagi bizarrement. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ah, enfin... » le vieillard se ressaisit, puis hésita. « Comment dire... »
« Dites ce que vous avez à dire », dit Richard.
« Très bien... » Le vieillard prit une grande inspiration et se mit à parler lentement.
Au bout d'un moment, Richard avait pas mal appris.
L'homme face à lui était l'actuel chef du village d'Alubak. Selon le vieillard, le château existait avant le village, et personne ne savait quand il avait été bâti.
Étrangement, bien que le château ait toujours été là, on n'avait jamais vu personne y entrer ou en sortir — il semblait perpétuellement inoccupé. Pourtant, occasionnellement la nuit, certaines fenêtres laissaient filtrer de la lumière, comme si l'endroit était hanté.
Quelques jeunes gens plus audacieux du village s'étaient aventurés dans le château pour voir ce qui s'y passait... mais...
« Glou... » le vieillard avala sa salive, le visage marqué par la peur alors qu'il révélait lentement l'issue, « mais... une fois qu'on entre dans ce château, personne ne ressort vivant. »
« Oui. » Le vieillard tenta de se calmer, saisit sa propre tasse de thé d'orge et en but une petite gorgée avant d'ajouter sérieusement : « C'est pour ça que j'ai eu si peur en vous voyant sortir du château, toi et cette petite fille. Je croyais que vous étiez... glou... des fantômes. »
« Des fantômes ? » Richard ricana. « Nous ne sommes certainement pas des fantômes. Les fantômes ne peuvent pas se promener en plein jour, non, vieux bonhomme ? »
« C'est vrai. » Le vieillard acquiesça. « Même les fantômes les plus hardis ne sortent que la nuit. Alors, qui êtes-vous exactement, et pourquoi êtes-vous entrés dans ce vieux château ? »
« C'est un peu compliqué, mais pour faire court, quelqu'un m'a donné une adresse, je l'ai suivie jusqu'ici et j'ai vu le château, alors je suis entré pour regarder. Ensuite, j'ai trouvé le château complètement vide et j'ai dû ressortir, espérant trouver d'autres indices, et c'est là que je vous ai vu. »
« Si vous voulez vraiment trouver des indices ou quelqu'un, je vous suggère de visiter quelques grandes villes des environs », proposa le vieillard avec bienveillance.
« Oui », acquiesça le vieillard. « Par exemple, la ville d'Ajia au nord, la ville de Dur au sud, ou la ville de Morton à l'est. Ces endroits ont plus de gens et toutes sortes de personnages. Peut-être pourront-ils vous aider à trouver la personne que vous cherchez. »
Les yeux de Richard brillèrent, et après un moment de réflexion, il hocha la tête : « Cela a du sens, merci. »
« Je vous en prie », dit le vieillard. « Mais permettez-moi de ne pas vous raccompagner. À mon âge, je ne supporte pas beaucoup d'émotions. J'ai eu si peur tout à l'heure que j'ai l'impression de me disloquer. Tout mon corps me fait mal, et j'ai besoin de boire encore du thé chaud pour me réchauffer et soulager la douleur. »
En parlant, les mains du vieillard tremblaient légèrement tandis qu'il buvait par petites gorgées successives dans sa tasse en bois.
Richard se leva avec un sourire, s'adressant au vieillard : « Vous devriez bien vous reposer, monsieur. Je ne vous dérangerai plus, je m'en vais. Oh, et veuillez accepter cette pièce d'argent comme remerciement. » Sur ce, Richard posa une pièce d'argent sur la table.
« Heu... » le vieillard hésita.
Un instant plus tard, Richard fit un signe de tête au vieillard, ne dit plus rien et, prenant Pandora par la main, sortit de la hutte en direction du lointain.
À l'intérieur de la hutte, le vieillard regarda Richard partir, se leva lentement, regarda la pièce d'argent sur la table, la ramassa, puis marcha jusqu'à la porte.
Observant la direction prise par Richard, les yeux du vieillard clignotèrent, songeant à quelque chose, tandis qu'il tripotait la pièce d'argent dans sa main.
Soudain, le vieillard se souvint d'une omission, son visage changea légèrement, et d'un « crac », la pièce d'argent fut instantanément écrasée.
« Mince ! » dit le vieillard. « J'ai mal parlé ! Mais... ce gamin n'a peut-être pas remarqué. »
« Oui, il a probablement pas remarqué », dit le vieillard gravement, reculant lentement, ferma la porte, s'assit de nouveau à la table en bois, son expression changeant de manière imprévisible, « Probablement de grandes chances qu'il n'ait pas remarqué, probablement... »
Richard et Pandora avaient quitté le village, Richard réfléchissant à s'il devait suivre le conseil du vieillard et s'installer dans une ville voisine. Ainsi, il pourrait continuer à étudier, explorer les secrets du Roi de l'Esprit Noir, et chercher la Jeune Esclave-Chatte, Heidi.
Juste à ce moment, Richard cligna des yeux et s'exclama soudain : « Pas bon ! »
« Hein ? » Pandora, qui marchait à ses côtés, pencha la tête et regarda Richard avec curiosité, demandant : « Qu'est-ce qui n'est pas bon ? »
« Ce vieux bonhomme n'est pas net », dit Richard. « Je me souviens ne lui avoir jamais dit que je cherchais quelqu'un, j'ai seulement mentionné que je cherchais des indices. Si c'est le cas, comment a-t-il su que mon but en cherchant des indices était de trouver quelqu'un ? Et comment a-t-il su me dire d'aller à la ville d'Ajia, la ville de Dur et la ville de Morton, où je pourrais trouver la personne que je cherche ? »
Les yeux de Pandora s'élargirent, un peu incertaine : « Tu me... demandes mon avis ? »
Richard ne répondit pas, tourna la tête sur le côté et marmonna pour lui-même : « Il n'y a clairement qu'une seule explication : ce vieillard connaissait déjà mon but, il faisait semblant depuis le début. Peut-être est-il quelqu'un du château, il sait où sont allés les gens du château, et il m'a délibérément mis sur une fausse piste. »
Après avoir dit cela, Richard fixa son regard, prit Pandora par la main et fit demi-tour sur ses pas.
Richard réapparut devant la chaumière familière, grinçant la porte en l'ouvrant.
À l'intérieur de la chaumière, le vieillard était assis derrière la table, buvant son thé. Entendant la porte s'ouvrir, il posa lentement sa tasse et leva les yeux. Voyant Richard, son expression ne changea guère, se contentant de demander lentement : « Pourquoi êtes-vous revenu ? »
« Je veux confirmer quelque chose », Richard plongea son regard dans les yeux du vieillard, « à savoir, vieux monsieur, comment avez-vous su que je cherchais quelqu'un alors que je ne vous avais pas dit que je "cherchais une personne" ? »
Le vieillard garda le silence, et après une longue pause, il dit solennellement : « Vous voulez confirmer cela, ou l'avez-vous déjà confirmé ? »
« Donc, vous avouez que vous me trompiez ? »
« Jeune homme, puisque vous l'avez compris, le plus malin n'est pas de tout dévoiler », dit le vieillard, redressant son corps voûté, une aura glaciale et sinistre émanant de lui, « Tout ce qui existe a une raison d'être. Agir avec précipitation comme vous le faites ne fera qu'empirer les choses. »
« Exactement comme maintenant ! » hurla le vieillard en agitant la main, une masse de brume noire jaillit.