De retour dans sa chambre, Heidi contempla le désordre du mobilier, ne sachant par quoi commencer ses bagages. Ses pensées étaient en vrac — elle avait espéré que Richard vienne la voir ici, et maintenant qu'elle partait précipitamment, il ne pourrait pas la trouver s'il se présentait.
Heidi se mordit la lèvre jusqu'au sang, puis, d'un battement de paupières soudain, une idée lui vint.
L'instant d'après, elle dénicha vite fait une enveloppe, du papier, une plume et de l'encre, qu'elle disposa sur la table. Elle trempa la plume dans l'encre et se mit à écrire.
Telle était sa nervosité que son écriture s'emballa, hâtive et malhabile, et quand elle eut fini, elle tremblait de tout son corps.
Mais il n'y avait pas le temps de se calmer. Elle fit sécher l'encre à la hâte, glissa la lettre dans l'enveloppe, puis alla vers un endroit du mur. Non sans peine, elle retira une demi-brique pour révéler une cachette, où elle posa l'enveloppe.
Cette cachette, elle l'avait creusée par ennui sans savoir à quoi elle pourrait servir, mais à présent elle trouvait son utilité.
Bien qu'elle jugeât minces les chances que Richard vienne, et encore plus minces celles qu'il trouve cette lettre, il restait une lueur d'espoir.
Une lueur suffisait ; elle ne pouvait pas s'autoriser à en attendre davantage.
Une fois ces préparatifs achevés, Heidi entendit des pas approcher depuis le couloir ; elle devina que le vieux serviteur Eugène venait la presser.
Pour ne pas éveiller de soupçons sur ce qu'elle avait fait, elle rangea prestement l'encre et la plume.
Les pas étaient déjà tout proches.
Heidi bondit sur le lit, attrapa le chat noir sous les couvertures et courut à la porte, appelant Eugène qui apparaissait sur le seuil : « Eugène, j'ai tout plié. »
« Hein ? » Eugène la détailla d'un air sceptique. « Mademoiselle Heidi, êtes-vous vraiment prête ? On ne dirait pas que vous emportez le moindre bagage. »
« Il me faut seulement Mi Qi ! » déclara-t-elle, extirpant laborieusement un bout de la queue du chat de ses bras et le secouant. « Mi Qi est mon bagage le plus important. »
Les yeux d'Eugène clignotèrent avant qu'il ne réponde : « Très bien, Mademoiselle Heidi. Lady Mary vous attend hors du château. Allons-y. »
« Oui. » Heidi, serrant fort le chat noir, dévala l'escalier en courant.
Le vieux Eugène inspecta la pièce une dernière fois, s'assura qu'il n'y avait rien d'anormal, puis éteignit d'un geste toutes les bougies avant de redescendre à son tour.
Devant le château, une calèche stationnait, Lady Mary assise sur le siège, qui attendait. Bientôt Heidi sortit en courant pour monter à bord, et la calèche s'ébranla vivement, s'éloignant dans la nuit.
Derrière la calèche, les lumières de tout le château s'éteignirent les unes après les autres, sa silhouette massive se fondant dans l'immensité de la nuit.
Le château, premier étage, la grande salle.
Baigné par la lumière qui filtrait de l'extérieur, Richard lut le contenu de la lettre.
Elle était brève, griffonnée à la hâte comme dans l'urgence, mais déchiffrable : « Monsieur Richard, si vous trouvez cette lettre, ne vous inquiétez pas pour moi, je vais bien. Cependant, tante Mary m'emmène loin d'ici sur-le-champ, et je ne sais pas où nous allons, donc si vous êtes venu me chercher, vous risquez de ne pas me trouver.
Avant tout, je dois vous remercier d'avoir vraiment pu venir, même si nous ne pouvons pas nous rencontrer.
De plus, si vous voulez me retrouver, souvenez-vous du symbole suivant — je ne sais pas à quoi il sert, mais tante Mary l'a utilisé maintes fois. Si vous pouvez en retrouver la source, peut-être parviendrez-vous à me localiser là où je séjourne avec tante Mary.
À la fin de la lettre figurait un symbole légèrement étrange.
Il se composait de deux parties : d'abord un triangle noir externe « △ », et à l'intérieur d'un cercle noir, une swastika « 卐 ».
Cela différait quelque peu des trois éléments du symbole de l'Empire de l'Esprit Noir — △, ○, | — tout en présentant des similitudes.
Après l'avoir vu, les sourcils de Richard se haussèrent légèrement, incertain de l'éventuel lien entre ce symbole et celui de l'Empire de l'Esprit Noir, mais il le nota néanmoins.
« En somme, elle est déjà partie, et sa destination est inconnue. Eh bien... la retrouver sur la seule foi d'un symbole s'annonce difficile. La meilleure approche serait de trouver un point de chute, et de prendre son temps. » Marmonna-t-il pour lui-même, et, repliant la lettre, il quitta le château d'un pas décidé ; Pandora le suivit.
À peine sorti, Richard promena son regard autour de lui, songeant à sa prochaine destination, quand ses yeux scintillèrent soudain.
Il vit un vieillard courbé par l'âge, debout dans un champ non loin du château, qui semblait travailler. Quand l'homme l'aperçut sortir du château, une expression de surprise apparut sur son visage et ses yeux s'écarquillèrent, comme un peureux. L'instant d'après, sans un mot de plus, le vieillard fit demi-tour et s'enfuit.
Ainsi, un vieillard de soixante-dix ou quatre-vingts ans, le dos voûté, courait éperdument à travers le champ — ce n'était vraiment pas facile pour lui.
« Hein ? » Richard le regarda et l'interpella, légèrement perplexe : « Vieux monsieur, pourquoi fuyez-vous ? J'ai une question à vous poser, je ne sais pas si... »
Tandis que Richard parlait encore, le vieillard avait déjà parcouru une bonne dizaine de mètres, sans manifester la moindre intention de s'arrêter.
Les yeux de Richard se plissèrent, sentant qu'il y avait une raison, et l'instant d'après, son pied s'appuya au sol et tout son corps jaillit en avant, poursuivant le vieillard. Pandora, à ses côtés, marqua une pause, puis, criant « Richard, attends-moi ! » le rattrapa prestement.
En un clin d'œil, une quinzaine de minutes plus tard.
Dans le village d'Alubak, à l'intérieur d'une chaumière.
Richard et Pandora étaient assis à une table à trois pieds, sur laquelle posaient plusieurs tasses en bois.
Sur le côté, un poêle brûlait, tandis que le vieux courbé qui avait fui tout à l'heure y ajoutait sans cesse de menus morceaux de bois. Une bouilloire en cuivre noir était posée sur le feu, et avant longtemps l'eau se mit à bouillir, envoyant des volutes de vapeur blanche.
Utilisant un chiffon humide et déchiré pour protéger la poignée, le vieillard saisit la bouilloire et la posa sur la table devant Richard et Pandora, leur adressant un sourire aimable tandis qu'il commençait à verser l'eau dans leurs tasses.
Quelques grains de blé gisaient au fond de chaque tasse, et quand l'eau chaude y fut versée, ils remontèrent vite à la surface, tourbillonnant follement dans l'eau, avant de redescendre lentement au bout d'un moment.
Avec un « clac », le vieillard remit la bouilloire de côté et fit un geste poli d'invitation vers Richard et Pandora : « Buvez du thé, buvez du thé ! »
« Merci », dit Richard, saisissant la tasse et la portant brièvement à ses lèvres, avant de la reposer sur la table sans en boire une goutte. La raison était simple — la science a prouvé que l'eau bouillante ne convient pas à la consommation parce que — c'est trop chaud.
Pandora, elle, s'en souciait peu. Du thé offert, elle ne voyait pas pourquoi elle s'en priverait. Docile, elle saisit la tasse, avala l'eau d'une traite, « glou, glou », en quelques gorgées, et enfin « croc, croc », mâcha les quelques grains de blé, fronça légèrement les sourcils et murmura tout bas : « C'est pas sucré ? Je croyais que c'était sucré... »
Le vieillard : « ... » Le fixant, stupéfait !