Des nuits s'étaient écoulées depuis de nombreux jours.
Sur l'immense étendue, un village reculé par-ci, un château antique dressé solitairement par-là — dans la nuit sans bornes, ils ressemblaient à de petits bateaux de bois flottant sur le grand océan, laissantoccasionnellement filtrer une lueur pâle par leurs fenêtres.
Au deuxième étage du château, dans une pièce plongée dans l'ombre, la Jeune Esclave-Chatte, Heidi, était assise enroulée sur le lit, fixant d'un regard vide le ciel nocturne par la fenêtre. Elle maintenait cette posture depuis un bon moment, et il semblait qu'elle continuerait ainsi, car elle ne savait tout simplement pas quoi faire d'autre — quoi qu'elle fît, le maître des lieux le lui refusait, et elle ne pouvait que rester dans cette chambre, passant docilement le temps avec les chats.
Un miaulement se fit entendre, et le chat noir allongé sur le lit bâilla, émettant un son.
Heidi inclina légèrement la tête et tendit la main pour caresser le chat noir, lui grattant le ventre, laissant le chat s'endormir paresseusement. Puis elle tourna de nouveau la tête, soupira, et continua d'observer le ciel étoilé, murmurant d'une voix très basse : « Quand pourrai-je sortir... et est-ce que M. Richard viendra... »
À peine eut-elle fini de parler que des pas soudains retentirent hors de la porte.
« Boum, boum, boum... »
Heidi se tourna vers la porte, et le chat noir à ses côtés parut sentir un danger, se réveillant en sursaut, le poil dressé, le dos arqué haut, la queue dressée à la verticale, grognant sourdement vers la porte.
« Boum, boum, boum... »
Le bruit hors de la porte continuait imperturbable, se rapprochant.
Heidi serra les lèvres, observant le comportement du chat noir, et tendit la main pour l'apaiser, mais le chat se recroquevilla soudain et plongea sous la couette pour se cacher.
Heidi fut légèrement surprise, et à cet instant, une silhouette était déjà apparue hors de la porte.
C'était un vieillard, voûté, le visage ridé, qui semblait avoir soixante-dix ou quatre-vingts ans. Il était si maigre que sa peau épousait presque ses os, lui donnant à première vue l'air d'un crâne.
L'homme dégageait une aura froide et inquiétante, mettant mal à l'aise quiconque le voyait, mais Heidi rassembla tout son courage pour demander : « Bonsoir Eugene, y a-t-il un problème ? » L'homme était le Vieux Serviteur Eugene, que le maître du château avait chargé spécialement de s'occuper d'elle.
« Ah, c'est... » En entendant la voix d'Heidi, le vieux Eugene, debout hors de la porte, ouvrit la bouche pour répondre d'une voix rauque : « Lady Mary souhaite vous voir, Mademoiselle Heidi. »
« Lady Mary veut me voir ? » Les yeux d'Heidi s'illuminèrent. « Pourquoi ? »
« Je n'en sais rien », le vieillard secoua la tête, ne livrant aucune information, se contentant de dire : « Lady Mary vous attend en ce moment même dans le hall du premier étage, elle espère que vous serez rapide. »
Sur ces mots, le vieillard se tourna et s'en alla.
Heidi fronça les sourcils, quelque peu perplexe, quant à la raison de cette convocation si brutale en pleine nuit. Elle rejeta la couverture, regarda le chat noir caché dedans, et dit : « Mi Qi, tu veux venir avec moi ? »
« Miaou— » Le chat noir émit un son légèrement plaintif, s'enfonçant plus profond dans la couverture.
« D'accord alors, j'irai toute seule. » Heidi soupira, sauta du lit, enfila ses chaussures, remit en ordre ses vêtements légèrement froissés, puis sortit, se dirigeant vers le hall du premier étage.
Lorsqu'elle arriva dans le hall, Heidi vit de nombreuses bûches empilées dans la cheminée, brûlant avec force comme pour chasser le froid de la nuit.
Pour une raison quelconque, plus Heidi s'approchait de la cheminée, plus elle ressentait un froid glacial, dépourvu de toute chaleur, ce qui la fit reculer et tourner la tête vers une femme assise dans le fauteuil en cuir brun à haut dossier du hall.
L'âge de la femme était difficile à discerner — elle avait l'apparence de quelqu'un dans la trentaine, l'allure mature de la quarantaine, et une expression qui semblait aller avec la cinquantaine.
Sa peau était pale comme la neige, mettant même Heidi mal à l'aise par comparaison. Ses lèvres étaient rouges comme si elles gouttaient du sang, ses yeux pareils à une paire de gemmes bleues, et ses cheveux semblaient tissés d'or ; parée d'un luxueux manteau bleu et d'un grand collier de perles autour du cou, elle offrait une beauté indescriptible.
Après l'avoir observée un moment, Heidi salua respectueusement : « Bonsoir, Tante Mary. »
« Hum. » En entendant la voix d'Heidi, la femme tourna la tête, la détailla, et demanda : « Eugene m'a dit que vous vouliez faire un tour hors du château ? »
L'expression d'Heidi se crispa. « Cela... Tante Mary, j'ai effectivement mentionné que je voulais voir dehors, mais Eugene m'a dit que ce n'était pas très sûr dehors, alors j'ai renoncé à l'idée. Et... c'était il y a de nombreux jours. »
Lady Mary acquiesça. « C'était effectivement il y a de nombreux jours, ne m'en voulez pas de le soulever maintenant. La raison pour laquelle je le fais, c'est qu'il y a eu effectivement du chaos dehors pendant cette période.
Vous ne comprendriez pas si je l'expliquais, mais sachez simplement qu'il existe un endroit appelé la Tour de Pierre Blanche. Quelque chose d'important s'y est produit, affectant toute la Côte Est. Vous êtes ma parente, donc je dois veiller sur vous et ne peux pas vous laisser vous aventurer dehors et rencontrer le danger. »
« Heu— » Heidi hésita, puis dit : « Tante Mary, vous avez oublié, en fait... je viens de la Tour de Pierre Blanche. »
« Vous venez de la Tour de Pierre Blanche ? » Lady Mary fut un instant saisie, puis dit : « Ah, je me souviens maintenant, vous en venez effectivement. C'est encore mieux car vous comprendrez vraiment mes inquiétudes. »
« Oui », dit Heidi doucement.
« Alors maintenant, je dois vous emmener loin d'ici, vous comprenez, n'est-ce pas ? » demanda Lady Mary.
« Ah ? » Heidi fut surprise. « Quitter cet endroit ? Mais... pourquoi ? Faut-il partir ? Quand partons-nous ? Peut-on attendre quelques jours ? »
« Vous avez pas mal de questions, Heidi ! » dit Lady Mary avec un soupçon de mécontentement. « Cependant, je suis de bonne humeur aujourd'hui et n'ai pas d'objection à y répondre.
Tout d'abord, il est certain que nous devons partir ; je ne suis pas là pour discuter avec vous mais pour vous l'annoncer. Quant au moment, c'est ce soir. La raison est simple : la situation dehors s'est aggravée. »
Heidi était perplexe : « Aggravée ? Pourquoi le fait que ça empire signifie-t-il qu'il faut partir ? »
« Enfant sotte, ne peux-tu pas comprendre ? » Lady Mary secoua la tête, d'un ton déçu. « S'il ne s'agissait que d'un peu de chaos, nous pourrions naturellement nous terrer dans ce château, mais si ça devient trop chaotique, ce château ne tiendra pas, et nous devrons chercher un endroit plus sûr. »
« Alors... où allons-nous ? »
Lady Mary ne répondit pas directement : « Tu le sauras quand le moment viendra. »
Heidi voulut parler mais se retint.
« Sois une bonne fille et fais ce qu'on te dit, ma chérie », dit Lady Mary. « Maintenant que tu comprends la situation, va faire tes bagages tout de suite. Nous partons dans dix minutes. »
« Oui, va », Lady Mary fit un geste de la main, indiquant qu'il n'y avait rien de plus à dire.
Sans autre choix, Heidi acquiesça à contrecœur, se mordit la lèvre, et courut rapidement vers le deuxième étage du château, entrant dans sa chambre.