Bientôt, une nuit s'était écoulée, les ténèbres s'effaçaient et l'aube pointait.
La lumière rougeoyante du ciel oriental perçait la brume blanche, s'infiltrant depuis l'horizon.
« Clop-clop, clop-clop... »
Le bruit des sabots emplissait l'air, et Richard, guidé par sa mémoire, chevaucha jusqu'au petit bourg où il avait passé la nuit précédente.
Pourtant, tout ce qui s'offrait à lui n'était que des ruines — une ville fantôme, désolée, radicalement différente de ce qu'il avait découvert à son arrivée.
En pénétrant dans le bourg, Richard peina à superposer le plan qu'il gardait en tête sur la scène présente, notant quelques similitudes — l'orientation des rues, l'emplacement de certains bâtiments, la place centrale —, mais bien davantage restait méconnaissable.
Suivant ses souvenirs, il atteignit l'auberge où il avait logé, constata que le bâtiment existait bel et bien, et découvrit même, dans les chambres délabrées, des traces de son passage.
La réalité sous ses yeux confirmait que ce bourg en ruines était bien l'endroit où il avait passé la nuit, seulement il avait été soumis à un effet trompeur.
Mais comment une illusion pouvait-elle être si vaste, si réaliste et si difficile à détecter ?
D'après sa compréhension, créer des illusions par la Magie d'Illusion exigeait un niveau élevé de la part du lanceur. Pour éviter que l'illusion ne se défasse, les lanceurs visaient la simplicité maximale, et même ainsi, on la voyait souvent à travers. Il avait lui-même démasqué la Technique d'Illusion du Vieillard Vêtu de Jaune dans la bibliothèque privée du Roi du Royaume de la Montagne Noire Sacrée grâce à des incohérences dans les échos.
Pourtant, ces derniers jours, il n'avait repéré aucune faille dans tous les scénarios vécus. Sans cette visite de retour, il n'aurait peut-être jamais connu la vérité.
Si c'était bien l'œuvre d'une illusion, c'était terrifiant.
Alors la question se posa : quand cela avait-il commencé ?
À quel moment ses expériences et ses souvenirs étaient-ils devenus peu fiables ?
Cela dit, tout ce qu'il voyait maintenant était-il à cent pour cent le monde réel ? Ou était-il encore piégé dans une illusion incroyablement réaliste ?
Plus effrayant encore : peut-être n'avait-il jamais quitté la bibliothèque privée du Roi au Royaume de la Montagne Noire Sacrée et se tenait-il encore devant l'étagère — après avoir percé la première couche de l'illusion du Vieillard Vêtu de Jaune, il aurait pu être immédiatement aspiré dans une seconde couche, inévitable. Peut-être tous les événements depuis son départ du Royaume de la Montagne Noire Sacrée et tous ceux qu'il avait croisés n'étaient-ils que de faux signaux dans son cerveau !
Pour le découvrir, il avait une méthode.
L'instant d'après, Richard sortit un sac spatial de l'Anneau de Fer Spatial, le posa au sol, l'ouvrit et appela vivement : « Pandora ! »
« Hum ? » Pandora émergé du sac, ayant corrigé ses erreurs précédentes et s'affairait maintenant, penchée sur son travail avec concentration.
Elle tenait entre ses mains un morceau de fer de la taille d'un bout de doigt, le recouvrait de flammes pour le remodeler rapidement en un anneau parfait avant de le laisser refroidir.
Une fois refroidi, Pandora inspecta l'anneau, le fit tinter prudemment, écouta sa résonance claire, hocha la tête satisfaite et lança l'anneau avec adresse dans la poche gauche de sa robe.
Cela fait, elle prit un autre morceau de fer de la taille d'un bout de doigt dans sa poche droite, le tint en main, et ne releva la tête vers Richard qu'alors pour demander : « Richard, qu'est-ce que tu veux ? Dépêche-toi de le dire, j'ai encore plus de cinq cents pièces à finir. »
Richard jeta un coup d'œil à Pandora, leva un sourcil et dit : « Le traitement des pièces peut attendre ; tu peux mettre ça de côté pour l'instant. Ce que je voudrais que tu fasses maintenant, c'est me réciter la Table de Multiplication. »
« Hein ? » Les yeux de Pandora s'écarquillèrent de stupeur, et le morceau de fer dans sa main se brisa net avec un « crac », tandis qu'elle s'exclamait : « Je... je t'ai déjà récité la Table de Multiplication en entier il y a plusieurs jours ; j'ai déjà passé ce test ! Pourquoi... pourquoi dois-je le refaire ? Tu... tu ne peux pas me faire ça ! »
« Quel est le problème ?! » Richard fronça légèrement les sourcils et dit : « Ne me dis pas que tu l'as oubliée depuis la dernière fois ? »
« Comment pourrais-je ! » Les yeux de Pandora s'élargirent encore alors qu'elle le niait avec véhémence : « Je m'en souviens très fermement. »
« Alors vas-y, récite-la. »
« Je... » Pandora n'eut d'autre choix que de commencer à contrecœur.
« Un fois un font un. »
« Un fois deux font deux, deux fois deux font quatre. »
« Un fois trois font trois, deux fois trois font six... »
« Un fois quatre font quatre, deux fois quatre font huit... »
Au début, Pandora récita assez couramment, la pratique rendant parfait. Mais après la table de quatre, le vieux problème resurgit — elle commença à buter, et ce ne fut qu'avec peine qu'elle parvint à passer la table de cinq ; les tables de six, sept et huit furent encore plus laborieuses.
Finalement vint le tour de la table de neuf. Pandora prit une grande inspiration, comme pour se donner du courage, avant de se lancer.
« Un fois neuf font neuf, deux fois neuf font dix-huit, trois fois neuf... gh ! »
Comme prévu, Pandora ne put aller bien loin avant de bloquer. Ses yeux tournèrent dans leurs orbites, mais elle ne put se rappeler la réponse, et d'une voix chargée d'anxiété, elle répéta : « Trois fois neuf... trois fois neuf... trois fois neuf... »
Se tournant vers Richard, Pandora hasarda : « Trois fois neuf... vingt-et-un ? »
La main de Richard s'abattit aussitôt sur la tête de Pandora, qui dit : « Ai... ai-je tort ? »
« Bien sûr que oui, trois fois neuf font vingt-sept, pas vingt-et-un ! » répondit Richard. « Mais d'un autre côté, tu t'en es bien sortie. L'erreur montre ton vrai niveau, la vraie toi. Si tu l'avais récitée parfaitement sans la moindre faute, j'aurais douté que ce soit vraiment toi. »
« Hein ? » Pandora parut perplexe.
« Bon, retourne à Eden et continue ton traitement des pièces pour l'instant ; je t'expliquerai la raison plus tard », dit Richard.
« D'accord », Pandora fit demi-tour et, sans la moindre once de curiosité, regagna prestement le sac, comme pour éviter une nouvelle récitation de la Table de Multiplication.
Cependant, juste au moment où elle s'apprêtait à entrer dans le sac, Pandora parut sentir quelque chose. Elle s'arrêta, tourna la tête vers Richard, cligna des yeux et demanda : « Richard, as-tu perdu quelque chose ? »
« Hein ? Perdu quelque chose ? » Richard fut surpris. « Pourquoi tu demandes ça ? »
« Je... » Pandora inclina la tête, se gratta les cheveux et dit : « Aucune raison, juste que tu as l'air un peu abattu, ce qui m'a fait penser que tu as perdu quelque chose — et quelque chose de très important en plus. Si c'est le cas, alors je pense qu'il y a une chance que tu le retrouves là-bas ! »
En disant cela, Pandora pointa vers la périphérie des ruines : « Ça devrait être à environ une journée de voyage. Mais ne m'en veux pas si tu ne le trouves pas ; ce n'est qu'une intuition. »
Sur ces mots, Pandora tira la langue et se glissa vivement dans Eden.
Les sourcils de Richard se haussèrent tandis qu'il regardait dans la direction indiquée par Pandora, plongé dans ses pensées. Après une longue pause, il rangea prestement le sac, monta à cheval et quitta le bourg d'une allure vive, se dirigeant vers la direction montrée par Pandora.