En entendant les paroles du Clown, Richard haussa les épaules sans grande réaction.
Le Clown continua : « Au début, je voulais tester ta pensée argumentative lors de notre discussion éducative, dans le but de te dérouter par un débat. Mais dès que la conversation a commencé, les nombreuses écoles philosophiques dont tu as parlé m'ont fait réaliser que débattre avec toi ne servait à rien. Comparées aux connaissances des nombreuses écoles philosophiques que tu as mentionnées, mes arguments étaient aussi enfantins et ridicules que de se quereller sur le nombre de bols de riz qu'un enfant doit manger. J'avais perdu dès le départ.
Ensuite, avec les Échecs du Clown, j'étais certain de pouvoir te battre. J'ai essayé d'utiliser le jeu pour tester ton intelligence et t'apporter un peu d'éducation afin de compenser mon échec initial. Mais toi, avec le Morpion à cinq et l'acte de prendre des pièces d'échecs, tu as ébranlé fondamentalement la validité des Échecs du Clown. Si l'issue des Échecs du Clown est dénuée de sens, alors toutes les actions que j'ai entreprises sur la base de ses règles deviennent naturellement dénuées de sens elles aussi. Je n'ai peut-être pas perdu au début, mais j'étais voué à ne pas gagner.
Le dernier incident, le vol, visait à tester ton adaptabilité et tes méthodes pour résoudre les problèmes. J'ai délibérément conçu de nombreux énigmes difficiles et trompeuses, ce qui était, je dois le dire, mon test le plus méticuleux. Mais... hmm, ce test m'a le plus surpris parce que tu ne l'as pas relevé du tout ; tu l'as au contraire balayé d'un revers de main.
Comment dire ? À mon avis, j'essaie de tester les gens de certaines manières. Les gens ordinaires se conforment aux règles pendant les tests, et les individus excellents peuvent briller ; c'est normal.
Mais toi... tu te fiches purement et simplement des tests ; tu ne penses pas à comment t'en sortir. Au contraire, tu tiens à regarder derrière les tests et même à essayer de me tester en retour — comme quand tu as essayé de me provoquer pour que j'enlève mon masque pendant le Morpion à cinq, ou lors de l'incident du vol, en utilisant des Pièces d'Or pour pousser les gens du Cirque à s'entre-déchirer.
Tu es quelqu'un qui sort du cadre ; tu... es vraiment exceptionnel. En tout cas, c'est la première fois que je rencontre quelqu'un comme toi dans le monde. »
Une fois le Clown terminé, Richard sourit : « En fait, dire que je sors du cadre est une exagération. Je n'en suis pas sorti. En sortir est une idée à moi, et si j'en étais capable, je ne serais pas là.
En réalité, je suis juste relativement doué pour explorer l'essence des choses, pour percer les couches de déguisement jusqu'au vrai noyau, et c'est tout. »
« Quoi que tu en dises, mon impression sur toi ne changera pas », dit le Clown en haussant les épaules. « Et maintenant je peux te le dire, tu es une personne qualifiée — tu peux continuer ton exploration des secrets de l'Empire de l'Esprit Noir, et ni moi ni le reste de mon organisation ne vous ferons plus obstruction. »
« Alors je te remercie », dit Richard.
« Ne te réjouis pas si vite », le Clown versa opportunément de l'eau froide, « Bien que je t'aie autorisé à explorer les secrets, je dois te rappeler que les vrais secrets de l'Empire de l'Esprit Noir sont bien plus complexes, vastes et dangereux que tu ne peux l'imaginer.
Tu n'es pas la première personne à explorer ce secret, tu ne seras pas la dernière. Beaucoup comme toi ont tenté avant mais tous ont échoué. Tu pourrais être exceptionnel, mais je ne pense pas que tu puisses nécessairement réussir. Si tu veux vraiment accomplir quelque chose, continue de t'efforcer. »
Marquant une pause, le Clown ajouta : « Il y a une dernière chose à te dire. Tu as passé mes trois tests de manière unique, et pour te récompenser, j'ai préparé un cadeau très spécial. Bien que le cadeau puisse sembler inutile au premier abord, si tu maîtrises la bonne façon de l'utiliser, tu le trouveras certainement précieux.
Cependant, je ne te donnerai pas ce cadeau directement. Je l'ai placé dans un endroit spécial. Si tu le trouves, prends-le. Sinon, oublie-le. »
« Enfin, ceci est un adieu », dit sérieusement le Clown en regardant Richard, « Au fait, passant, tu as voulu voir mon visage, n'est-ce pas ? Si c'est le cas, je peux maintenant satisfaire ton souhait. »
Sur ces mots, le Clown debout sur la pierre porta la main à son visage et retira lentement le masque pour révéler son visage, et Richard observa.
Puis, il vit... un vide.
Derrière le masque, il n'y avait pas de visage, seulement de l'air transparent !
Au moment où Richard eut cette pensée, le masque du Clown tomba au sol, et le Clown sous les vêtements disparut sans laisser de trace.
Immédiatement après, les vêtements et le masque laissés derrière se déformèrent rapidement en myriades de points de lumière et s'évanouirent dans l'air.
Se retournant pour regarder autour de lui, Richard vit que, comme un rêveur réalisant soudain qu'il rêve, de nombreux décors environnants s'effondraient rapidement comme s'ils étaient des illusions.
Le Château Noir s'effrita et disparut.
La pierre sur laquelle le Clown se tenait s'enfonça dans le sol et disparut.
Les quelques arbres poussant au bord de la route se tordirent et s'évanouirent.
Un par un, les décors disparurent, ne laissant derrière eux qu'une vaste lande désolée et une route déserte.
Les yeux de Richard se plissèrent vivement !
Tout autour était une illusion !
Alors, tout ce qu'il avait vécu jusqu'à présent était-il aussi une illusion ?
Le front profondément plissé, Richard sentit sa confusion augmenter au lieu de diminuer. Il ramassa les Pièces d'Or au sol dans un sac, le jeta distraitement dans l'Anneau de Fer Spatial, puis remonta à cheval pour galoper en sens inverse, cherchant des réponses.
À l'ouest, le Soleil rouge sang se couchait lentement derrière les montagnes.
Au milieu de la nuit, sur la route noire de jais, un cheval galoppa.
En approchant, le cavalier tira brutalement les rênes, faisant cabrer le cheval qui battit l'air de ses antérieurs avant de retomber lourdement, creusant deux profondes depressions dans le sol.
Le cavalier mit pied à terre et marcha sur le côté de la route, levant la main pour conjurer des Flammes verdâtres dans sa paume, illuminant les alentours. Sur le sol, de nombreuses Pièces d'Or reflétaient la lumière, totalisant exactement cent !
Richard prit une grande inspiration, éleva les Flammes verdâtres plus haut pour éclairer une zone plus large, scruta les alentours dans un rayon de cent mètres à la recherche de toute trace.
Mais il n'y en avait aucune, pas la moindre trace.
Pour ne pas parler des charrettes, des corps, du sang, des signes de lutte, il n'y avait même pas de traces de roues ni d'empreintes. C'était comme si personne n'avait jamais mis les pieds en cet endroit !
Pourtant, il se souvenait distinctement qu'à midi, en ce même lieu, il avait parlé avec les gens du Cirque et entendu le récit du Clown sur l'incident du vol du Cirque, et comment il avait jeté un sac de Pièces d'Or pour s'en débarrasser.
Les membres du Cirque auraient-ils été une illusion aussi ?
Ça n'a pas de sens !
Si les membres du Cirque étaient tous faits d'illusions, pourquoi le Clown lui aurait-il personnellement dit qu'ils s'étaient entre-déchirés après son départ ? Serait-ce que les illusions avaient été créées mais ne pouvaient pas être contrôlées ?
D'ailleurs, les gens du Cirque donnaient certainement des spectacles et interagissaient avec les gens dans les villages et les villes. Si les membres du Cirque étaient tous des illusions, les villageois et les citadins ne l'auraient-ils pas remarqué ? Ou alors, les gens dans les villages et les villes étaient aussi des illusions.
Le front de Richard se plissa en un nœud, sentant sa confusion augmenter. Il ramassa les Pièces d'Or au sol dans un sac, le jeta distraitement dans l'Anneau de Fer Spatial, remonta à cheval et se mit à galoper en sens inverse.