Sous le regard attentif de Richard, les portes du Château Noir s'ouvrirent lentement, suivies d'un grincement insupportable qui glaçait le sang, forçant l'imagination à évoquer toutes sortes de scènes : des ongles raclant du verre, une craie grinçant sur un tableau noir, des clés grattant le fond d'un seau en fer rouillé...
Les sourcils de Richard se froncèrent profondément, pleinement conscient de la cause de ce phénomène.
Il était évident que le bruit de la porte qui s'ouvrait contenait une fréquence particulière capable de stimuler une réponse innée du cerveau humain.
Cette réponse innée du cerveau humain provenait d'instincts anciens. À l'ère des Singes Dressés sans langage, les humains émettaient cette fréquence sonore spécifique comme un avertissement pour alerter leurs compagnons de l'approche d'un danger et fuir rapidement.
Avec l'évolution, les humains utilisèrent de moins en moins cet instinct, qui s'enfonça profondément dans le cerveau, rarement déclenché. Cependant, certains proches parents non évolués des humains, comme les chimpanzés et les singes, le conservèrent intact.
Richard traita rapidement cette information dans son esprit, luttant pour réprimer le malaise de son corps et regardant prudemment vers l'intérieur de la porte du château. Après tout, compte tenu de la situation actuelle, ce qui sortirait de la porte du château ne semblait rien avoir de bienveillant. Peut-être son enquête de midi avait-elle mis le Clown en colère, qui, par vengeance, avait tendu quelques pièges.
« Laissez-moi jeter un œil ! » dit Richard d'une voix grave, son bras s'étendant lentement vers l'avant tandis que la Baguette Courte de Stockage d'Énergie dans sa manche commençait à glisser. Dans le même temps, les Éléments d'Énergie Libre dans son Origine Magique se mirent à circuler, se préparant à attaquer à tout moment.
Avec un « clac », la porte du château à demi ouverte se referma brusquement.
Richard n'avait pas encore réagi qu'il entendit une voix derrière lui : « Voyageur, me voici ! Héhé, tu ne cesses de me surprendre, alors je pense que je devrais te réserver une surprise à mon tour. Bon, elle est peut-être maladroite, mais en te voyant si tendu, je crois qu'elle a fonctionné. »
Richard se tourna brusquement et aperçut le Clown debout sur un rocher au bord de la route.
Richard leva légèrement le bras, interrompant la progression de la Baguette Courte de Stockage d'Énergie dans sa manche, mais les Éléments d'Énergie Libre continuèrent de circuler, tandis qu'il observait prudemment le Clown et parla lentement : « Monsieur le Clown, quelle coïncidence de vous revoir. D'après ce que vous venez de dire, admettez-vous que certaines choses ont été spécialement arrangées pour moi ? »
« Vous devriez savoir depuis le début que je les ai arrangées pour vous, non ? » dit le Clown.
« Mais vous savez aussi que je sais que vous les avez arrangées pour moi, non ? » répondit Richard.
« Eh bien, il semble que vous sachiez aussi que je sais que vous savez que je les ai arrangées », dit le Clown, l'expression inchangée.
« Il semble qu'on pourrait continuer indéfiniment », remarqua Richard.
« Ha ! » rit le Clown. « Il semble qu'en effet nous puissions continuer indéfiniment. »
« Mais ce ne serait pas intéressant », Richard écarta les mains. « Tant que nous clarifions que les deux parties savent que "chacun sait que l'autre sait" et sont prêtes à jouer cartes sur table, cela suffit. »
« Cela a du sens », acquiesça le Clown.
« Alors, Monsieur le Clown, que voulez-vous exactement mettre sur la table avec moi ? » demanda Richard. « Vous avez méticuleusement arrangé tant de choses pour moi ces derniers temps, contrôlé mon emploi du temps — juste pour discuter, jouer une partie, puis aider à résoudre un vol. Ce ne peut pas être votre véritable intention, n'est-ce pas ? »
« Vous avez raison », dit le Clown sérieusement, acquiesçant. Soudain, il pensa à quelque chose et demanda à voix haute : « Mais avant que je ne réponde à tout, n'êtes-vous pas curieux de savoir ce qui est arrivé au Cirque après votre départ à midi aujourd'hui ? Vous devriez être capable d'imaginer l'issue, mais vous n'en êtes pas tout à fait sûr, n'est-ce pas ? »
« Alors, je vous en prie, Monsieur le Clown, dites-le-moi. »
« D'accord », dit le Clown, et il commença : « À midi, peu de temps après que vous ayez laissé l'argent, les gens du Cirque se sont mis à se battre. D'abord, le massif Tain a tué le directeur Oliver, puis le boiteux Maki a attaqué Tain par surprise, le faisant mourir d'une perte de sang excessive.
« Ensuite, le Dompteur Tolles a relâché ses lions, qui ont tué le boiteux Maki. Après la mort de Maki, Tolles a tenté de s'en prendre à Amy et a nourri de mauvaises intentions. Il a arraché les vêtements d'Amy et a essayé de la forcer. Par désespoir, Amy a fait semblant de se soumettre, et au moment crucial, elle a mordu une partie importante du corps de Tolles et l'a avalée.
« Ah, le pauvre Tolles, il a vidé son sang tout vivant, et Amy a aussi été tuée par les lions. Quand le lion a traîné le corps de Tolles, je suis venu vous trouver. »
Richard regarda le Clown, cligna des yeux et dit : « C'est vraiment une fin atroce. Mais j'ai une question, Monsieur le Clown. »
« Vous vous considérez-vous réellement comme un membre du Cirque ? » demanda Richard. « Êtes-vous temporairement déguisé en membre du Cirque pour un but spécial, ou avez-vous vraiment vécu avec eux pendant plusieurs années ? Je pense que la seconde hypothèse est peu probable, n'est-ce pas ? »
« Ha », rit le Clown et dit : « Vous devrez trouver cette réponse vous-même. »
Puis, le ton du Clown devint sérieux : « Parlons maintenant de choses importantes. »
« Euh, d'accord, continuez, je vous en prie », fit Richard en gesturant pour inviter le Clown à poursuivre.
Le Clown commença, regardant Richard : « Vous devriez savoir que j'ai essayé de vous contacter tout ce temps et de vous faire passer quelques tests. »
« Oui », acquiesça Richard.
« La raison pour laquelle je l'ai fait, c'est que vos tentatives d'explorer certains secrets de l'ancien Empire de l'Esprit Noir ont attiré l'attention des membres de mon organisation. Pour des raisons de sécurité, nous devions agir, pour vous tester », parla lentement le Clown. « Ce n'est pas que ces secrets ne puissent être explorés par qui que ce soit, mais pour certains desseins, mon organisation derrière moi doit s'assurer que l'explorateur n'est pas un ennemi. »
« Ennemi ? Vous avez des ennemis ? Qui sont-ils ? » demanda Richard. « Aussi, l'organisation que vous avez mentionnée, est-elle liée à quelque chose dans la bibliothèque privée du Roi des Dix Mille Royaumes à la Montagne Noire Sacrée, ou en d'autres termes, venez-vous de la soi-disant "Montagne Sacrée" ? »
« Halte, halte, halte ! » Le Clown fit un geste d'arrêt, parlant sérieusement : « Voyageur, vous essayez d'en savoir trop, et beaucoup de ces choses, je ne peux pas vous les dire. Vous devrez essayer de les découvrir par vous-même. Ce que je vous dis, c'est seulement ce que vous devez savoir, comprenez-vous ? »
« Très bien alors, Monsieur le Clown, continuez », dit Richard.
Le Clown continua : « D'après notre conversation précédente, mon but initial en vous testant était de confirmer votre identité. Mais en réalité, avant le premier test, j'avais déjà deviné que vous n'étiez très probablement pas un ennemi. La raison est simple : vous êtes bien meilleur que les ennemis.
« Alors, j'ai ajusté le contenu du test pour mieux vous comprendre, j'ai spécialement conçu trois épreuves. Cela inclut notre conversation initiale sur l'éducation, puis la partie d'Échecs du Clown, suivie de l'incident de vol à midi aujourd'hui.
« Pour ces trois épreuves, j'avais un critère de réussite pour évaluer votre performance et voir à quel point vous êtes exceptionnel. Mais pendant la première épreuve, j'ai réalisé que j'avais tort : vous n'êtes pas juste meilleur que les ennemis, vous êtes bien trop exceptionnel, au-delà de mon estimation la plus haute. »
« En d'autres termes », le Clown ne plaisantait pas du tout et dit sérieusement à Richard : « Votre existence... on ne peut pas la décrire comme simplement excellente. Vous... vous ne devriez tout simplement pas exister dans un système d'évaluation. »