La direction indiquée par Pandora était celle du petit bourg où ils étaient arrivés après avoir quitté le Royaume de la Montagne Noire Sacrée. Une fois cela confirmé, Richard fit immédiatement demi-tour à cheval, sans la moindre hésitation.
Au cours du voyage de retour, contrairement à l'aller, il ne rencontra aucun ennui — ce fut d'une fluidité déconcertante, pas de bêtes, de pièges, de ponts effondrés, de Berce du Caucase, ni rien de ce chaos.
Ainsi, en une seule journée, il parcourut la distance qui lui avait pris deux jours auparavant.
En un clin d'œil, la nuit tomba.
La lumière du jour se retira peu à peu vers l'ouest, et la nuit d'encre s'avança lentement depuis l'est comme une marée, apportant avec elle bien des coquillages brillants — c'étaient les étoiles scintillantes du ciel nocturne.
« Clop-clop, clop-clop... »
Sur une route déserte, Richard apparut au loin.
Après avoir chevauché jour et nuit, à ce stade, le cheval sous Richard ne pouvait plus supporter la charge, même après des repos continus et une alimentation de fourrage coûteux, il avait atteint sa limite physiologique.
Tout le pelage du cheval était trempé de sueur, de la vapeur s'échappait de ses narines, le tout accompagné d'un bruit de « souffle » rauque.
Richard, l'expression impassible, cingla le cheval du fouet, le faisant bondir de douleur sur quelques foulées, puis l'animal s'effondra tout entier sur le bas-côté — mort d'épuisement.
Au moment où le cheval s'abattit, les sourcils de Richard tressaillirent, et il réagit prestement. L'Anneau n°1 dans sa main s'activa, libérant le sort « Esprit de Lumière du Vent », qui rassembla l'air pour l'envelopper. Il sauta depuis la carcasse, plana sur une distance dans les airs, et atterrit en douceur.
Se retournant pour regarder le cheval mort, l'expression de Richard montra une pointe de pitié, mais pas de surprise — à un moment donné, au fil de cette chevauchée ininterrompue, il avait envisagé cette issue.
En réalité, la situation pouvait être considérée comme le meilleur des cas — bien que le cheval fût mort, il avait atteint la destination visée.
Tournant la tête, Richard regarda sur le bord de la route.
Au bord de la route se tenait un arbre presque dépourvu de feuilles, d'aspect bien misérable ; c'était l'endroit où il avait aperçu le Corbeau blanc pour la première fois. Depuis le petit bourg précédent, c'était juste à une journée de voyage. Si son hypothèse était correcte, l'endroit spécial dont le Clown avait parlé devait se trouver ici.
Richard fronça légèrement les sourcils et observa l'arbre, ne voyant sur les branches nues aucun Corbeau blanc. Il scruta les alentours : tout était calme, rien de particulier ne se distinguait.
Richard fronce profondément les sourcils, ne pouvant s'empêcher de s'interroger.
À cet instant, depuis un tas d'herbe sèche jaunâtre tout proche, un bruit de « froissement » se fit entendre tandis qu'une silhouette se dressait — c'était ni plus ni moins que le Clown !
« Monsieur le Clown ! » Richard se tourna immédiatement vers le Clown et s'exclama.
« Ah, voyageur ! » Le Clown répondit par un rire, sa voix teintée d'une pointe d'admiration, « Vous avez 실제로 trouvé cet endroit si vite, il semble que je doive vous faire mon cadeau. »
« Plus qu'un cadeau, je suis venu chercher une réponse », dit Richard précipitamment, plantant son regard dans les yeux sous le masque du Clown.
« Oh, une réponse ? Quelle réponse ? » demanda le Clown avec une pointe de curiosité.
Richard prit une grande inspiration, puis gesticula vers les alentours, « C'est... est-ce que le monde entier dans lequel nous sommes en ce moment est réel ? Quel est le fin mot des Illusions Spirituelles que vous avez semées sur le chemin ? »
« Ha ! » Le Clown éclata de rire une fois de plus à cette remarque, agita la main avec assurance, « Voyageur, ne vous inquiétez pas, je peux vous l'assurer, l'endroit où vous vous trouvez maintenant est le monde réel.
Je comprends ce que l'on ressent en découvrant certaines « vérités » — plein de confusion, à douter de ce que l'on a vécu tout ce temps, avec l'impression que c'était une illusion, mais ce que vous avez vécu est bien plus réel qu'une illusion. En fait, ce que vous avez vécu n'est pas une illusion, mais une forme d'existence supérieure à celle-ci. »
« Une forme d'existence supérieure à une illusion ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Monde des Esprits. » prononça le Clown.
« Le Monde des Esprits ? » questionna Richard.
« Oui, le Monde des Esprits. » Le Clown acquiesça, « Je ne vous dirai rien de superflu. Il vous suffit de comprendre que cette méthode est très complexe. Il n'y a pas beaucoup de gens au monde capables de la mettre en œuvre, et c'est tout ce que vous avez besoin de savoir. En fait, s'il n'y avait pas eu l'épreuve, je ne l'aurais jamais utilisée sur vous.
Vous n'avez pas à craindre de rencontrer des méthodes similaires à l'avenir, car cette méthode ne possède pas de fortes capacités offensives. Il s'agit plutôt de certains usages spéciaux. Ce sont ces desseins particuliers qui ont permis à mes compagnons et à moi de survivre au cataclysme, et c'est ainsi que je peux vous parler ici. » Vers la fin, la voix du Clown prit une teinte légèrement triste.
Puis le ton du Clown changea, « Très bien, laissez-moi vous faire votre cadeau, et puis séparons-nous pour de bon. Voyageur, à partir de maintenant vous êtes seul. Bonne chance ! »
Sur ces mots, la silhouette du Clown se tordit et se transforma en Corbeau blanc sous le regard attentif de Richard, déploya ses ailes et s'envola vers le haut du ciel, disparaissant rapidement de sa vue.
Il est parti comme ça ? Et le cadeau promis ?
Richard ne put s'empêcher de penser, bien qu'il ne convoitât pas un cadeau dont il ignorait tout, le départ si brusque du Clown lui semblait tout de même déconcertant.
Tout en songeant à cela, il perçut un sifflement aigu au-dessus de sa tête.
Richard leva les yeux et vit, à la haute altitude où le Clown transformé en Corbeau blanc avait disparu, un point noir chuter rapidement. Il allait de plus en plus vite et finalement, avec un « whoosh », il s'enfonça dans le sol.
Richard baissa les yeux, plissa le regard vers l'objet tombé, pour constater qu'il s'agissait en fait d'une plume du Corbeau blanc.
Est-ce que c'est ça, le cadeau ?
Richard haussa un sourcil, arracha la plume du sol, et ses yeux brillèrent en réalisant quelque chose de particulier à son sujet.
La plume n'était pas une plume de corbeau ordinaire ; tout d'abord, elle n'était pas légère — elle avait du poids, une masse significative. De plus, elle était souple et résistante au toucher, difficile à abîmer. En observant de près la surface de la plume, il lui sembla, ou peut-être n'était-ce qu'une illusion, qu'on y discernait une faible lueur chatoyante.
Bien qu'il ignore l'utilité de cette plume de Corbeau blanc, elle était évidemment loin d'être ordinaire.
Affermissant son regard, Richard glissa la plume dans son sein et porta son regard au loin, songeant à la situation actuelle.
Pour comprendre le « Domaine d'Illusion Spirituelle » du Clown, il avait passé un jour et une nuit, et non seulement il n'avait pas avancé d'un iota, mais il était aussi revenu à l'endroit où il se trouvait trois jours plus tôt, et avait monté son cheval à en mourir.
Alors, comment devait-il poursuivre son voyage à présent ?
Ou bien, devait-il simplement rebrousser chemin jusqu'au Royaume de la Montagne Noire Sacrée et, dans une ville frontalière du royaume, acheter un cheval frais avant de repartir ? Après tout, aiguiser sa hache ne retarde pas le travail d'abattage.
Comme il y réfléchissait, Richard entendit soudain le bruit de nombreux sabots et le cliquetis de chariots, et en se tournant vers la source du bruit, il vit un convoi de belle taille avancer rapidement dans la nuit.
« Tiens ? Quel genre de convoi voyage de nuit ? » songea Richard, légèrement perplexe. Il se tint au bord de la route et observa le convoi s'approcher lentement, puis croisa le regard de deux personnes sur le chariot de tête.
Après un bref silence, Richard prit la parole, « Capitaine Bade ? Et, Harvey ? »
« Êtes-vous Monsieur Richard ? »
Deux voix surprises répondirent promptement.