« Hein ? Tu sais ? » Clown regarda Richard, sa voix teintée de surprise.
« Oui, je sais. » Richard hocha la tête, s'adressant à Clown avec sincérité : « Du coup, je n'ai pas la fierté facile d'avoir gagné une partie que tu m'as laissée. C'est juste que la situation actuelle ne se prête vraiment pas à la modestie. Si tu veux éclaircir quelque chose, on peut rejouer quelques parties d'Échecs du Clown. »
Clown fut pris de court, puis parla lentement : « Tu ne vas pas me dire que tu savais que j'ai perdu exprès, que tu as même joué le jeu exprès, et que tu pourrais en fait gagner toutes les parties d'Échecs du Clown ? »
« Bien sûr que non. » Richard secoua la tête. « Sur un damier d'Échecs du Clown, je ne fais certainement pas le poids face à toi, en tout cas pas en si peu de temps, impossible pour moi de te battre. Ce dont je parle, c'est d'un autre genre d'échecs. »
« Un autre genre d'échecs, lequel ? »
« Le Morpion à cinq. » Richard répondit.
« Le Morpion à cinq ? » Clown fut surpris. « C'est quoi, ce jeu d'échecs ? »
« C'est un jeu simple », dit Richard en attrapant des pions noirs et blancs. « La règle de ce jeu tient en une seule phrase : les deux camps posent à tour de rôle un pion, et le premier qui aligne cinq pions gagne. Ah, et les pions ne se posent pas dans les cases, mais sur les intersections des lignes horizontales et verticales. » En disant cela, Richard commença à disposer les pions.
La règle était effectivement simple ; Richard n'eut qu'à faire une brève démonstration pour que Clown comprenne — c'était même si facile que tant qu'on savait compter et qu'on n'était pas aveugle, on comprenait forcément.
Mais la simplicité même de la règle rendit Clown quelque peu sceptique : « Tu veux vraiment jouer à ça... un jeu encore plus simple que les vrais Échecs de Bêtes ? »
« Je commence », dit Richard en posant un pion noir sur le plateau, donnant une réponse trop familière.
« Y a-t-il une explication pour ça ? » Les yeux de Clown scintillèrent tandis qu'il demandait.
« Bien sûr qu'il y a une explication », répondit Richard. « La règle du Morpion à cinq veut que celui qui tient les pions noirs commence. Quant à savoir qui tient les noirs en premier, il y a plein de façons de décider. Mais le point le plus important, c'est que celui qui porte le masque de clown est interdit de tenir les pions noirs. »
« Hein ? » Clown ne put s'empêcher d'émettre un son en entendant les mots de Richard. « Cette dernière règle, tu ne viens pas de l'inventer tout à l'heure, passager ? »
« Peu importe qu'elle l'ait été ou non, tout comme quand tu as dit "celui qui est assis à l'ouest commence aux Échecs du Clown" », Richard étendit les mains. « Si Monsieur Clown, tu trouves ça injuste, tu peux tout à fait enlever ton masque et tenir les noirs ensuite. »
« Oublie. » Dit Clown. « Je prends les blancs ; j'ai même l'impression que les blancs me donnent un avantage. »
« Alors, je t'en prie », fit Richard d'un geste.
Clown ne parla plus ; il prit un pion blanc, réfléchit un instant, et le posa sous le pion de Richard. Richard vit cela et, presque sans réfléchir, attrapa immédiatement un second pion noir qu'il posa à côté du pion blanc de Clown.
Ainsi, deux noirs et un blanc formaient un triangle rectangle, ressemblant à un croissant abstrait.
Clown fut quelque peu surpris par la rapidité des coups de Richard. Après tout, aux Échecs du Clown, même quand il connaissait les coups sur le bout des doigts, il réfléchissait longtemps avant de jouer. Là, les actions de Richard le rendaient inévitablement suspicieux — il y avait peut-être un piège.
Alors Clown réfléchit un bon moment avant de placer prudemment son second pion blanc.
Dès que le pion de Clown atterrit, le pion noir de Richard suivit, à peine une hésitation.
Clown regarda Richard, qui se contenta de faire un autre geste d'invitation.
Clown reporta son regard sur le plateau, plongé dans sa réflexion, incapable de voir le moindre piège dans les coups de Richard, mais par prudence, il choisit de bloquer la voie par laquelle Richard pourrait aligner cinq pions.
Richard joua à nouveau, toujours sans paraître réfléchir.
Clown se tortilla mal à l'aise, se sentant irritable et inquiet, sans comprendre pourquoi, inspira profondément, et continua à jouer patiemment contre Richard.
« Tac tac tac tac tac... »
Les pions continuaient de tomber.
Avant de poser ses pions, Clown devait réfléchir un moment ; Richard se contentait d'attraper un pion et de le poser.
En trois minutes environ.
Clown venait de jouer quand Richard enchaîna rapidement son propre coup, puis dit : « Monsieur Clown, vous avez perdu. »
« Hein, perdu ? » Clown resta coi, incrédule. « Où est-ce que j'ai perdu ? Pour l'instant sur le plateau, on ne dirait pas que tu as cinq pions alignés quelque part. »
« En effet », Richard ne nia pas, désignant un endroit du doigt. « Mais ici, il y a deux lignes de trois qui se croisent. Quel que soit le bout que tu choisis de bloquer, j'alignerai cinq pions en trois coups. »
« Ça... » Clown traîna les mots, examinant sérieusement la position que Richard désignait. Il n'était pas sot ; au bout d'un instant, il comprit la finesse de la position et dit, résigné : « On dirait que j'ai vraiment perdu, contre toute attente — dans un jeu si simple, je n'ai pas vu ma défaite subite arriver. »
« En fait, ça n'a rien à voir avec les règles des pions. Tant que tu choisis de jouer au Morpion à cinq avec moi, tu perdras inévitablement », dit Richard. « C'est encore plus certain que de perdre contre toi aux Échecs du Clown. »
« Impossible. » Clown n'y crut pas.
« Alors on peut en refaire une », dit Richard.
« D'accord », acquiesça Clown.
« Alors Monsieur Clown, cette fois, êtes-vous prêt à enlever votre masque et à jouer les noirs en premier ? » demanda Richard. « Juste pour vous le rappeler aimablement, sans enlever le masque, vous ne pourrez jamais gagner. »
« Étranger, ne parlez pas en termes aussi absolus », Clown saisit un pion blanc, parlant d'un ton fantomatique. « Peut-être qu'après cette partie, tu devras envisager comment retirer tes paroles. »
« Très bien. » Richard n'en dit pas plus, attrapa un pion noir et le posa sur le plateau.
Clown fit de même, mais marqua une pause au moment de jouer, comme s'il réalisait quelque chose. Il ne le posa pas sous le pion de Richard comme avant, mais en diagonale au-dessus.
Richard enchaîna immédiatement avec un second pion. Bien que cela parût sans réflexion, son coup avait changé par rapport à la partie précédente : il le posa en diagonale sous le premier pion, aligné avec le pion blanc à un point de distance.
En y regardant, les trois pions formaient encore un triangle rectangle. Comparé à la première partie, la figure avait doublé de taille, comme une lune plus grosse.
Clown fixa le plateau un long moment, réfléchissant sérieusement à ses coups suivants, puis joua son second pion blanc. Richard posa immédiatement son troisième pion noir.
Clown posa son troisième pion blanc ; Richard, de son côté, posa son quatrième pion noir.
Les coups continuèrent sans interruption.
Et cette fois, en un peu plus de deux minutes, Richard annonça le résultat : « Monsieur Clown, vous avez encore perdu », en désignant un coin du plateau.
Clown regarda et vit immédiatement un motif de trois alignés qui se croisaient, semblable à la partie précédente.
Les yeux sous le masque de Clown s'élargirent légèrement.
Richard, comme s'il ne l'avait pas vu, rangea adroitement les pions et leva les yeux : « Une autre partie ? »
« Jouons ! » Répondit Clown d'une voix grave.
« D'accord », dit Richard et joua rapidement, Clown suivant le mouvement.
« Clac clac clac... »
En un clin d'œil, deux minutes supplémentaires passèrent.
Cette fois, avant que Richard ne parle, Clown dit lui-même : « On dirait que j'ai encore perdu, non ? »
« C'est ça », Richard confirma. « On continue ? »
« Jouons ! » La voix de Clown semblait forcée entre des dents serrées.
« D'accord », Richard hocha la tête, rangea le plateau, et joua à nouveau.
Le même processus, répété sans cesse, comme si le temps était entré dans une sorte de désordre...