« D'accord. » Richard regarda le Clown et demanda à nouveau : « Monsieur le Clown, avez-vous l'intention de m'inviter à nouveau à rester et regarder la merveilleuse représentation de votre cirque ? Je l'ai vue hier dans le village, et à moins que le spectacle d'aujourd'hui ne soit différent de celui d'hier, regarder deux fois le même programme n'est pas une expérience agréable. »
« Vous risquez d'être déçu, je crains de ne vraiment pas pouvoir vous inviter à nouveau, » dit le Clown, navré. « La représentation d'aujourd'hui est la même que celle d'hier. Après tout, un nouveau programme ne peut pas être créé rien qu'en y pensant. Nous jouons le même programme encore et encore dans une zone, jusqu'à ce que tout le monde l'ait vu, puis nous déménageons ailleurs. C'est comme ça qu'on survit. »
« Au fait, » reprit le Clown, « bien que je ne puisse pas vous inviter à revoir la représentation, je peux vous inviter à jouer à un petit jeu avec moi, juste pour le plaisir. »
« Oui, tout de suite, » le Clown hocha la tête, confirmant.
« Quel genre de petit jeu ? » demanda Richard, plissant les yeux vers le Clown. À cet instant, il savait pertinemment qu'il ne pouvait pas refuser ; bien que le Clown ait l'air de le mentionner par hasard, si Richard ne se trompait pas, c'était l'événement principal que le Clown avait préparé.
Aujourd'hui, il avait croisé plusieurs pièges de chasseurs dissimulés le long du chemin, évitant de justesse de briser les pattes de son cheval à plusieurs reprises, et avait aussi essuyé quelques attaques de bêtes ; tout cela était probablement orchestré par le Clown, ou plutôt, par l'homme qui tirait les ficelles derrière le Clown.
Le but de ces manœuvres était de le faire apparaître dans cette ville au bon moment pour rencontrer le cirque, puis de laisser le Clown saisir l'occasion pour faire certaines choses, tout comme hier le Clown avait essayé de le persuader et de l'éduquer.
Les persuasions et leçons d'hier, il les avait contrées de force avec des connaissances philosophiques ; Richard se demandait ce que ce serait aujourd'hui.
Qu'est-ce que ce serait ? songea Richard, quelque peu curieux.
L'instant d'après, le Clown répondit : « Le voici ! »
En disant cela, le Clown tira magiquement un échiquier et deux boîtes de pièces d'échecs de sa poitrine.
Posant l'échiquier par terre, le Clown s'accroupit et disposa rapidement les pièces noires et blanches sur le plateau en bois, sorties des deux boîtes.
Richard vit que de nombreuses pièces étaient sculptées en forme d'animaux : lions, tigres, guépards, éléphants, zèbres, buffles sauvages, antilopes, singes, chimpanzés...
Il y avait aussi des pièces sculptées en diverses figures humaines : Rois, Ministres, Cavaliers, Soldats, Fermiers...
L'échiquier était un plateau carré typique, et le Clown posa continuellement des pièces sur la grille, remplissant vite une grande section. Puis, le Clown sortit les dernières pièces en forme de clown, noires et blanches, des boîtes et les plaça dans les cases centrales aux deux extrémités du plateau.
Relevant le regard, le Clown se tourna vers Richard et dit lentement : « Laissez-moi vous présenter quelque chose qui s'appelle les Échecs du Clown. C'est mon invention. Vous pourriez y voir une version pour enfants des Échecs de Combat de Bêtes. Cependant, comparé aux vrais Échecs de Combat de Bêtes, il a quelques pièces de plus, et les règles sont un peu plus complexes. »
Après une pause, le Clown commença à expliquer les règles : « Premièrement, il y a les pièces Clown, qui sont les plus importantes du jeu. Au départ, la pièce Clown se déplace de trois cases en diagonale. Ensuite, elle a trois vies. Chaque fois qu'elle « meurt », sa façon de se déplacer change, respectivement...
« Ensuite, il y a les pièces humaines. Parmi les humains, le Roi est la pièce la plus puissante, mais notez qu'il ne peut pas capturer directement une pièce ennemie. Il doit être entouré de ses propres pièces humaines pour attaquer et capturer. Les pièces adjacentes varient en force et déterminent quelles pièces ennemies elles peuvent capturer. Par exemple, si un Ministre est ici, il peut tuer un Fermier ennemi positionné là...
« Puis il y a la Carte Animal. Elle peut être utilisée pour attaquer n'importe quelle pièce adverse — le succès dépend du calcul de la force. De plus, vous devez maintenir un équilibre entre le nombre de pièces animales et de pièces humaines. Si les animaux surpassent les humains de trop, cela déclenchera une Marée des Bêtes. Même si les humains surpassent les animaux, vous ne pouvez pas laisser toutes les pièces animales se rassembler ; cela déclencherait une petite Marée des Bêtes...
« La façon la plus sûre de gérer les pièces animales est de garder chaque pièce animale séparée ; par exemple, un lion et un singe doivent être séparés. S'ils étaient ensemble, le lion mangerait directement le singe, et pendant les douze tours suivants, il ne pourrait rien manger d'autre parce qu'il serait rassasié... »
Après un long moment, le Clown finit enfin d'expliquer les règles. S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, il aurait peut-être claqué l'échiquier directement sur le masque du Clown et demandé : « C'est ça que vous vouliez dire par "quelques pièces de plus" et "règles un peu plus complexes" ?! »
L'expression « un peu plus » était un euphémisme ; c'était indescriptiblement complexe !
Même après l'avoir entendu une fois, Richard n'avait réussi à mémoriser les règles qu'avec une méthode mnémotechnique spéciale, sachant à peine comment déplacer les pièces.
Se frottant les tempes, essayant de digérer les règles, Richard regarda le Clown et demanda : « Monsieur le Clown, vous êtes vraiment prêt à jouer à ce jeu avec moi ? »
« Oui, qu'en pensez-vous ? »
« Un peu compliqué, mais plutôt intéressant. »
« C'est bien, » le Clown battit des mains, « parce que mon jeu prend en compte de nombreuses règles de la vie réelle, offrant une expérience immersive. Qu'en dites-vous, il n'est pas encore sombre, pourquoi ne pas jouer une partie avec moi ? »
« Et si je refuse ? Monsieur le Clown serait sûrement bien contrarié, non ? » demanda Richard.
« Pas contrarié, » le Clown secoua la tête, « mais définitivement déçu. Mon jeu est quelque peu non conventionnel, et à mon avis, seules les personnes intelligentes peuvent y jouer. Les personnes intelligentes sont très rares, et il n'est pas facile d'en trouver une comme vous. Hier, notre conversation m'a laissé une profonde impression ; si vous ne jouez pas, je risquerais de ne pas trouver un autre joueur pendant très longtemps. »
« Bon, alors je jouerai une partie avec Monsieur le Clown, » Richard s'accroupit, regarda le Clown et demanda : « Alors qui jouera le premier coup ? Devrions-nous tirer à pile ou face avec une pièce de cuivre pour décider ? »
« Pas besoin, je commence, » dit le Clown.
Le Clown expliqua : « Aux Échecs du Clown, celui qui est à l'ouest commence, et je suis actuellement à l'ouest. Bien sûr, vous pouvez échanger votre place avec la mienne si vous voulez. Voulez-vous échanger ? »
Richard cligna des yeux vers le Clown, pris dans une lutte psychologique subtile. Sans plus d'informations, il ne pouvait pas déterminer si jouer en premier ou en second offrait un plus grand avantage. Bien qu'il semblât que le Clown voulait choisir le premier coup, et si c'était une ruse ?
Après un instant, Richard ne se leva pas pour changer de place mais fit un geste signifiant : « Puisque c'est le cas, Monsieur le Clown, veuillez jouer le premier coup. »
« D'accord. » Le Clown hocha la tête, commença à déplacer les pièces sans réserve, et Richard fit de même.