Richard ne savait pas si ses paroles avaient porté, mais après l'envol du Corbeau blanc, celui-ci ne reparut pas. Il tourna la tête vers la plate-forme en bois et vit le Mat grimper et recommencer à jouer.
Ensuite, les autres membres du Cirque se succédèrent sur scène, chacun avec son style propre, présentant des numéros différents.
La prestation du Dompteur Tolles consistait naturellement à faire exécuter aux lions divers exercices périlleux et spectaculaires, comme sauter à travers des cerceaux de feu, ou placer sa propre tête dans la gueule d'un lion, arrachant des exclamations au public en bas.
Le fort Tain et la belle jeune femme Amy jouèrent une pièce à deux. Le texte était affreux, une simple bluette clichée entre un homme et une femme. Richard soupçonna qu'elle avait été écrite par le directeur du Cirque lui-même, tant les dialogues que les gestes étaient à peine rodés, ce qui mettait mal à l'aise.
Mais les villageois, affamés de divertissement, avalèrent le tout, surtout les jeunes hommes, dont les yeux faillaient sortir de leurs orbites à la vue de la superbe Amy. Chaque fois qu'elle avançait sur la scène, la poitrine soulevée, cela provoquait un chœur de glottis nettement audibles.
Une fois la bluette terminée, une grande pièce de théâtre mobilisa toute la troupe du Cirque, tous ayant un rôle, y compris le massif Tain, la belle Amy, et d'autres comme le Mat Jack, le directeur Oliver, le Cocher Maki, le Dompteur Tolles et le lion Kuba.
Le contenu de la pièce était bien plus palpitant que la romance précédente : une aventure où un Prince surmontait les obstacles pour sauver une Princesse. Avec l'aide de nombreux compagnons, il finit par vaincre le monstre lion et la délivra. Les membres du Cirque, l'ayant probablement jouée maintes fois, débitèrent leurs répliques avec une aisance rodée, et même le lion savait quand rugir sur le bon tempo, laissant le public sous le charme.
Dans la scène finale, Tain, dans le rôle du Prince, brandissant une fausse épée de fer, terrassa le monstre lion et délivra la belle Princesse Amy. La foule en bas éclata en acclamations, clôturant la représentation du Cirque.
Le directeur, un large sourire aux lèvres, salua de son chapeau en descendant de scène pour récolter l'argent des spectateurs.
Le reste du Cirque commença à se démaquiller et, une fois fini, se mit à démonter la plate-forme en bois, chargeant le tout sur les chariots.
Quand ils eurent terminé, il était déjà le milieu de la nuit, et le public s'était dispersé, laissant la place vide.
Les gens du Cirque se préparèrent à se reposer, et Richard les rejoignit, s'adossant à un mur dans un coin de la place et fermant les yeux.
En un clin d'œil, le lendemain se leva, et le Soleil se leva.
Au moment où la lumière du soleil toucha son visage, Richard, calé dans le coin de la place,’ouvrit les yeux — il n’avait pas dormi, mais se tenait dans une sorte de veille, se contentant de reposer les yeux fermés.
À sa surprise, rien ne s'était passé de toute la nuit.
Est-ce que cela envoyait un quelconque signal ?
Richard y pensait en se relevant, et remarqua que quelqu'un du Cirque s'était aussi levé — c'était le Mat, portant encore son masque. Honnêtement, Richard ne l'avait jamais vu l'enlever.
« Monsieur le Mat, ne vous lassez-vous pas de porter ce masque en permanence ? » demanda Richard.
Le Mat se tourna, haussa les épaules et dit : « Lasser ? Peut-être, mais j'ai l'habitude. Étranger de passage, tu devrais savoir qu'il est facile d'être un Mat, mais difficile d'être un excellent Mat. Pour bien jouer le Mat, je me rappelle sans cesse que je suis un Mat, que le masque est mon vrai visage — c'est la norme qu'un excellent Mat doit avoir. »
« Bien, voyageur, tu pars ? » demanda le Mat en voyant Richard se diriger vers son cheval. « Ou comptes-tu aller vers le nord avec nous ? »
En entendant cela, les sourcils de Richard se haussèrent, estimant nécessaire de tester le terrain pour glaner plus d'informations — après tout, les véritables intentions du Mat lui restaient quelque peu obscures.
Avec cette idée en tête, Richard se tourna vers le Mat et dit : « Monsieur le Mat, je crois qu'il vaut mieux que je parte seul. Bien que je sache que le Cirque prend la même direction que moi, vous avez l'équipement et les lions, et avec les chariots vous devez être plus lents. J'irai plus vite seul. Bien sûr, si, par malheur, il m'arrivait quelque chose sur la route, nous nous croiserons peut-être à nouveau quelque part plus loin. »
« Cela se tient, » dit le Mat en s'inclinant légèrement et en retournant la main vers l'avant dans le geste standard d'un gentleman de la Côte Est. « Alors... permettez-moi de vous souhaiter bon voyage. »
« Espérons que vos bons mots m'apportent un trajet sans encombre, » répondit Richard avec un sourire entendu, s'approcha de son cheval, monta en selle et, sans plus attendre, l'éperonna, quittant rapidement le village.
Peu de temps après, une journée s'était écoulée, et le crépuscule était là.
Le ciel occidental était teint de rouge vin par les restes sanglants du soleil, le monde entier baigné dans une brume d'ivresse presque onirique.
Une route traversait la terre, menant à une petite ville à son bout.
La ville possédait un mur solide de plus de trois mètres de haut, avec des tours de guet en bois érigées à intervalles réguliers. Bien qu'elle ne pût rivaliser avec la défense d'une grande ville, elle surpassait de loin celle d'un village ou d'une bourgade ordinaires.
Richard entra dans la ville sur son cheval fatigué, remarquant que les maisons étaient propres et les habitants vêtus de vêtements quasi neufs — le niveau de vie était au-dessus de la moyenne. Beaucoup de gens se pressaient vers le centre-ville, et les yeux de Richard ayant repéré ce mouvement, il les suivit, pour constater que le Cirque était déjà arrivé sur une grande esplanade.
Les gens du Cirque construisaient une nouvelle scène en bois, visiblement près d'en finir. Une foule croissante d'habitants s'amassait autour, montrant du doigt et discutant avec excitation, attendant manifestement le spectacle qui allait commencer.
Voyant la situation, Richard se toucha le nez, mit pied à terre et porta son attention sur quelqu'un sous la scène en bois du Cirque.
Alors qu'il regardait, l'autre parut le sentir et se retourna avant de marcher vers lui d'un pas décidé.
« Monsieur le Mat, nous nous revoyons, » dit Richard à haute voix, saluant l'approchant de sa propre initiative.
« Voyageur, en effet nous nous revoyons, on dirait que nous sommes liés par le destin, » répondit le Mat.
« Heh, » ricana légèrement Richard en retour. « En fait, je ne le vois pas comme ça. Je dirais plutôt que je n'ai pas de chance. Je n'ai eu que des ennuis sur la route qui ont ralenti ma progression, ne faisant qu'à peine la moitié du chemin prévu avant de vous retrouver ici. Pourtant, je suis curieux — comment avez-vous, gens du Cirque, réussi à me devancer ? Je ne vous ai pas vus sur la route du tout. »
« La raison est simple. Nous avons pris un raccourci, » dit le Mat sur le ton de l'évidence.
« Oui, un raccourci, » acquiesça le Mat. « Du village précédent à cette ville, il y a pas mal de routes ; nous les connaissons, alors nous avons pris le chemin le plus court et le plus facile. Tu sais, si tu m'avais écouté et voyagé avec nous, tu en aurais moins bavé. »
« Peut-être, » dit Richard sans s'engager.